Второй человек, постарше на вид – мужчина с недовольным лицом и встревоженным бегающим взглядом, словно бы он ждал, что вот-вот из леса выскочат враги. Он вселил в меня непонятную тревогу.

Другим членом старших оказался молодой человек немного старше меня, симпатичный, с милой ямочкой на щеке, сосредоточенными светло-зелеными глазами и легкой рыжиной в волосах. Он приветливо мне улыбнулся и представился первым:

– Меня зовут Ке́нион, все зовут просто Кени. Мы зададим тебе несколько вопросов, чтобы прояснить ситуацию. Это Эйрин, – указал он на женщину, – Рейган, – мужчина с недовольным лицом кивнул, – и Двэйн, – представил он молодого человека, который за все время так и не повернулся ко мне лицом. Видимо, созерцание реки и лежащих за ней лесов было куда более интересным занятием, так что я могла полюбоваться только на его светло-золотистую голову. Ли шепнул что-то ему на ухо, тот еле заметно кивнул, замерев снова, а парнишка тихонько присел на краю площадки, наблюдая за всей сценой с нескрываемым любопытством. У меня появилось ощущение, будто до нашего прихода здесь произошла ссора.

– Назови нам свое имя, – попросил Кени.

– Алиса, друзья зовут просто Лис или Лиса, – я пожала плечами. – Как больше нравится.

Рыжеволосый усмехнулся:

– Неплохо. У тебя метка. За что тебя выгнали из Города? Скажи еще номер своего Объединения.

– Третий. И меня выгнали за то, что я прятала в своем доме Тень. Сбежал, видимо, от охотников.

Эти слова произвели на них впечатление. Следящий за лесом Рейган остановил на мне прищуренный недоверчивый взгляд, Эйрин нахмурилась, Кени и Ли расширили от удивления глаза, а игнорировавший мое присутствие Двэйн слегка повернул голову.

– Ты врешь, девочка? – пробасил Рейган. – С такими вещами лучше не шутить!

– Нет, это правда. Его звали Бэн, – я заметила, как все переглянулись, и на всякий случай описала еще и его внешность.

– Что с ним? – резко спросила Эйрин.

– Насколько мне известно, он убит, – тихо сказала я.

Со стороны Ли послышался легкий стон, и юноша отвернулся. Губы женщины сжались с такой силой, что побелели, а Кени тем временем произнес:

– Значит, мы предположили правильно. Расскажи всю историю. Как он попал к тебе? Как его поймали? Все, до мельчайших подробностей.

Его слова звучали не как просьба, а как настоящий приказ, и мне ничего не оставалось, кроме как поведать короткую и грустную историю, которая и привела меня к сегодняшнему моменту. Мое горло пересохло, а воспоминания о Городе, о доме нагнали мрачное настроение. Мне уже не то чтобы говорить не хотелось, мне и видеть всех этих людей было тошно. Это их человек навлек на меня все это, не приди он в мой сад, сидела бы я сейчас за своим компьютером!

– Ты поступила милосердно и смело, помогая ему, – произнес Кени с благодарным видом.

– Или глупо, – возразил через плечо Двэйн. – Бэну она не помогла и себя подставила. Так что, если уж рассуждать логически и называть все своими именами, то она поступила глупо.

Наконец, молодой человек повернулся, мгновенно вызвав во мне желание убежать или спрятаться: его взгляд темно-синих глаз пронизывал насквозь, и в нем было столько силы и энергии, что становилось не по себе. О чем он думал и что чувствовал, невозможно было понять, его лицо ничего не выражало. Я испытывала двойственное чувство: с одной стороны, мне хотелось немедленно отвести глаза, но с другой, его взгляд странно притягивал. Я застыла как истукан и молила о том, чтобы он посмотрел в другую сторону.

– Но она ведь попыталась помочь Бэну! – удивительно эмоционально возразил Ли, на что синеглазый властно, но с некой долей мягкости ответил:

– У тебя нет права голоса на собраниях старших, не забыл?

Юноша раздраженно закатил глаза.

– Как бы то ни было, – произнес Рейган, – реальность такова. Наш план не удался…

– Не сейчас, Рей, – вмешалась Эйрин, бросив на меня беглый взгляд.

– Да, разумеется!

– А что с нашей новенькой? – вмешался Кени, глядя поочередно на всех остальных.

– А что с ней? – ровным голосом спросил Двэйн, отчего по коже у меня побежали мурашки. – Она теперь носит метку, пусть остается. Вэнди и Ли присмотрят за ней, проверят, не шпион ли она. Пусть с девушки глаз не спускают, – он говорил так, будто меня здесь и не было. – Если все будет хорошо, когда дойдем до рейта, сделаем ее своей. Все как всегда, – он бросил предупредительный взгляд сначала на меня, а потом на юношу. – Все ясно? – Тот серьезно кивнул.

– Тогда идем, – добавила Эйрин. – Дела не ждут.

И компания старших словно королевская процессия удалилась. Когда Двэйн проходил мимо меня, я уловила смесь древесных запахов и дыма, и она преследовала меня, как призрак, до самого вечера.

«Лес всегда поет, и в его музыке нет ни одной фальшивой нотки», – так говорит Вэнди, она хочет научить меня слушать и разбирать его слова. У меня неплохие музыкальные способности, но все же я боюсь, что с лесом мы говорим на разных языках. Может, это только пока. Вэнди повторяет: если хочешь выжить в Пустоши, научись понимать ее, научись доверять ей (не представляю, как такое возможно), стань частью ее самой. Если повезет, и старшие не решат, что я вдруг оказалась шпионкой охотников – Ли говорил, что подобное случалось – меня сделают одной из них, так что в моей новой жизни навсегда останутся лесные запахи и непривычные звуки. Не могу сказать, радует меня это или нет, мне все еще как-то не по себе здесь. Я чувствую себя чужой.

Мне пока мало что дозволено рассказывать, поэтому Вэнди ограничивается лишь общей информацией. Чего не скажешь о Ли: иногда он просто не выдерживает и болтает немного больше положенного. Но, к сожалению, он не так часто бывает с нами вопреки приказам старших, у него много других дел. Со мной беспрестанно находится Вэнди, она учит меня, помогает освоиться и объясняет вещи, которые мне непонятны. Например, уже знакомое для моего слуха слово рейт. Здесь, в Пустоши, Тени так называют свои поселения, по обыкновению они очень большие и управляются кругом старших. Все поселения, существующие на территориях этих земель, отмечены на картах, и их лидеры стараются поддерживать связь и помогать друг другу, ведь в Пустоши есть два противоположных правила: умей выживать один и в то же время не пренебрегай помощью и не отказывай в ней, потому что только вместе можно выжить. Место, в котором оказалась я, лишь лагерь, двигающийся назад к своему рейту. Два месяца назад этот довольно большой отряд ушел на восток к третьему Объединению, но по каким причинам – мне неизвестно. Даже Ли по этому поводу держит язык за зубами. Через пару дней лагерь отправится обратно на запад, к своему рейту, своему дому, и я побреду вместе с ними, все больше отдаляясь от своего, чтобы уже никогда не вернуться. Иногда мне кажется, что среди деревьев появляются Трой, Сэм, Бетти или ша, и хоть это на моей руке стоит метка, для меня они сами стали тенями и призраками. Вэнди советует забыть о прошлом, говорит, что здесь оно все равно обратится в пепел, для него здесь не существует жизни, но я не могу или не хочу так просто его отпустить.

В лагере находилось человек двадцать, может даже больше. Каждый здесь занимался своим делом, ведь, как говорит моя «наставница»: «В рейте все должны быть полезными, все должны работать, иначе все развалится». Кто-то ходил на охоту, кто-то стоял на страже, кто-то готовил, ходил за водой, а кто-то занимался секретными делами, о которых знала только верхушка. Мы с Вэнди делали все понемногу: осматривали раны, ходили к реке и возвращались с полными ведрами ледяной воды, проверяли капканы, куда попадались мелкие зверюшки. К концу дня я готова была свалиться без чувств, моя спина буквально разламывалась, казалось, вот-вот по ней побегут трещинки, ноги гудели, а на руках в первый же день появились мозоли. Вэнди обещала, что потом я привыкну и буду, как и она, оставаться бодрой, даже когда небо уже усеяно звездами. Джоанна, эта маленькая назойливая девчонка, таскающаяся за нами по пятам, посмеивалась надо мной и отпускала зачастую колкие шуточки. И откуда только такой нрав? Она мне не нравилась и порою сильно раздражала, хотя нельзя не уважать девочку за необыкновенную выносливость и удивительную силу, которую и не представишь в подобном хилом теле. На ее руке не чернела метка, и Джоанна с неприкрытой гордостью призналась мне, что родилась в Пустоши, но кто были ее родители, я не представляла.