Стоило открыть шкаф и осмотреть немногочисленное содержимое, как взгляд буквально уперся в одежду, подложенную дедушкой в мою сумку. Ох… А я ведь даже не поблагодарила его при встрече! В то время как обновки решали все проблемы и с балом, и с другими потребностями студентки такой академии, как Эльрим. Только такая странная особа, как я, могла забыть о них!

Платье было прекрасно. Цвета грозового неба, серо-сизое, оно переливалось редкими драгоценными камнями, туго сжимало талию и спускалось к полу многослойной юбкой. К нему шли маленькие бриллиантовые сережки, и вот их я точно решила вернуть. После праздника. И довольно приметный ободок: он походил на сплетенные ветки с колючками. Немного диковато, но… идеально. Для меня.

Наводить красоту самостоятельно нас в школе госпожи Эстрейм научили еще в первые месяцы, так что Тария просчиталась, выбрав партнершей не меня. Ну да ладно, я правда не обиделась. Мы же не обязаны общаться только друг с другом. Тем более ее знакомая со второго курса может мне скоро пригодиться.

Волосы я оставила распущенными, просто уложила их красивыми волнами. Мой платиновый цвет складывался с платьем в потрясающую картинку. Сразу чувствовалось, что последнее выбирали под меня, а не просто схватили первое попавшееся.

Нанесла нежный макияж. Сунула ноги в туфли. И замерла перед зеркалом.

Такой красивой я не видела себя никогда.

– Девушки, выходим! – прозвучал в коридоре многократно усиленный магией голос. – Живо, живо!

Сердце взволнованно замерло.

– Я еще не закончила макияж. – От противного голоса Марнет меня аж передернуло.

– Кто не уложится в пять минут, из своих комнат выйдет прямиком за ворота, – осталась непреклонна преподавательница.

Вымученно улыбнувшись своему отражению, я поспешила покинуть комнату.

В коридоре царила суета. Лишь протолкавшись немного вперед и привстав на носочки, я поняла, что к лестнице нас пока не выпускают. Девушки нервничали, возбужденно переговаривались, добавляли к облику завершающие штрихи. В то время как парни спокойно выходили из своего коридора и спускались вниз.

– Все готовы? – Наша куратор, как я узнала из разговоров вокруг, окинула мерцающую драгоценностями стайку строгим взглядом. – Тишина!

– Сейчас воспитывать будет, – хихикнул кто-то у меня за спиной.

– Можно подумать, мы с прошлого раза уже все забыли, – буркнула Марнет.

Ответственная за нас магиня выглядела совершенно непразднично: строгий черный жакет, брюки и собранные в пучок волосы. Оно и понятно, на балу ничто не должно отвлекать внимание от нас. Госпожа Эстрейм на некоторых практических экзаменах тоже так выглядела.

– Напоминаю правила. – Ее голос, кажется, стал звучать еще сильнее. – Около часа в зале будут только первокурсники и несколько контролирующих преподавателей. Старайтесь не стоять на месте и обязательно заглядывайте в разные зеркала. Позже к вам присоединятся остальные студенты. Совпасть с кем-то из них маловероятно, но иногда это происходит.

В атмосфере застыла пауза. Мы все еще никуда не шли, а лицо преподавательницы отражало задумчивое выражение. Она будто на что-то решалась.

Решилась.

– Ну и последний шанс для оставшихся одиночками, – добавила она. – Если у вас нет полной совместимости, но вы хорошо ладите, вы можете объединиться. Только учтите, что отношения могут измениться, а магическая связь – это навсегда.

Девчонки зажужжали, обсуждая новые перспективы.

В прошлый раз такой возможности не было.

Вероятно, преподаватели решили подстраховаться от взбрыка магии и пока сами до конца не были уверены, сработает ли ход.

Переговариваясь и осмысливая новую информацию, мы двинулись вниз.

Для меня стало неожиданностью, что некоторых девушек у подножия лестницы встречали парни. Маги вели себя вполне прилично, их спутницы мило краснели и принимали ухаживания. Впору было сделать вывод, что все это время я на каких-то не тех магов смотрела.

Не то чтобы это что-то меняло.

– Вайолетт, это точно ты? – На моей руке повисла Тария.

Мы так вместе в зал и вошли.

– Нет, тебе кажется.

– Язва. А притворялась, что тебе все это неинтересно. – В голосе соседки проступили обиженные нотки.

– Мне все еще не интересно.

Она собиралась спорить, но…

Зал.

Немного осенних украшений.

И гвоздь программы – зеркала.

– Ну как, видишь кого-нибудь? – нетерпеливо вцепилась в меня эта неуемная.

– Нет.

– И я нет.

В самом начале все были заняты тем, что пялились в зеркала и друг на друга. Как будто последнее чем-то могло помочь. Впрочем, может, и могло, я не знаю. Нам же дали возможность объединиться без идеального совпадения сил.

Тария скоро осмелела и отпустила мою руку, а потом и вовсе отдалилась на некоторое расстояние. Получив свободу, я почувствовала себя немного увереннее. Жаль, из-за затеи преподов не получится убраться отсюда быстро, придется оставаться до конца.

Я осматривалась в поисках, где бы взять чего попить, когда все зеркала разом вспыхнули. Глазам стало больно. Не только моим, многие попытались прикрыть глаза ладонями. И только двое с глупейшими улыбками пошли друг к другу. Словно в зале больше не было никого.

Вот как это работает.

– Получилось, – шепнула наша куратор стоящему рядом с ней мужчине.

– Слава силам, – выдохнул он. – Так есть шанс, что Совет не распнет нас за самоуправство.

Почему? Они же не по договоренности объединились, а магически?

– Ульс Вардос! – рявкнул уже знакомый препод, которому, подозреваю, не повезло стать куратором парней. – Немедленно в мой кабинет! Остальным настоятельно рекомендую ничего, кроме воды, здесь не пить.

– Но церемония, профессор… – напустил на себя невинный вид самый проблемный студент нашего потока.

– Считай, я сейчас спасаю какую-нибудь ни в чем не повинную девушку от печальной участи стать в пару с тобой, – не проникся препод. – За мной!

Судя по взглядам, которыми провожали их некоторые девушки, они не слишком-то хотели быть спасенными.

Я улыбнулась и впервые с момента начала подготовки немного расслабилась. И… кажется, это было ошибкой.

Под грудью стало тепло и щекотно.

Нервы обожгла паника.

Нет!

Только не это…

В пустоте зеркал проступала фигура.

Зеркал вокруг было много, и отражений должно было получиться столько же, но я видела лишь одно. Как образ из фантазий, который становился все более четким. Темно-синий костюм, манжеты белоснежной рубашки, бриллиантовые запонки и подзаживший порез на тыльной стороне ладони. И лишь лицо пока разглядеть не получалось… Магия не давила на голову, я не чувствовала себя одурманенной, это просто происходило.

Но как же так?!

Сейчас тут все вспыхнет и…

Время. Мне нужно немного времени.

Отпрянув к свободному участку стены, я перевела дыхание.

А вот и ответ, почему моя пара задерживалась: недалеко от входа в зал как раз соединились другие двое.

Рада за них.

Но я…

Не могу. Не имею права. Это не мое место!

Ощущения тепла и щекотки усилились. Последнее заставило нервно улыбнуться, хотя я точно не испытывала радости. Только страх и стыд. Будто взяла чужое и вот-вот все узнают.

Хотелось убежать. Провалиться сквозь землю. Солнечное сплетение сдавила тяжесть.

Зеркала засияли.

Зал заполнили возгласы.

Но мгновением раньше у меня перед глазами вспыхнули морозные искры… и я поняла, что лечу.

Удар о промерзшую землю выбил дыхание, ссадил локти, порвал платье и на некоторое время отправил меня в отключку.

По ощущениям, всего на миг.

…Но когда удалось разлепить глаза, что-то вокруг неуловимо поменялось.

Я не сразу поняла. Замерзла так, что вот-вот зубы начнут стучать. Все тело мерзко болело от удара. Что-то… нефизическое… тоже болело, но на него пока получалось не обращать внимания.

Мрак.

Я сбежала с церемонии определения магической пары!