Что тут можно напутать? Это же не разобрать домовые книги за год, где одна маленькая и на первый взгляд незаметная неточность тянула за собой несколько других… Да, я именно так экзамен госпоже Эстрейм сдавала.

Сдала, к слову.

С блеском.

Но фырчать не стала, подробно повторила весь порядок действий.

Дедушка довольно кивнул.

Весь путь обратно к арке обсуждали мои дела. Как меня приняли в академии, подружилась ли я с кем-то, понравилось ли мне там, что нового узнала, к чему тяготею в плане магии…

Я отвечала, конечно, хоть и не совсем понимая, зачем это все. Зато душу грели запакованные с собой пирожки. Их завернули в зачарованную бумагу, чтобы оставались свежими как можно дольше, и я уже предвкушала посиделки с соседкой после бала. До него нельзя, а то, чего доброго, если она пролетит с парой, еще обвинит меня с этими пирожками. А после вся ерунда не будет иметь значения.

– Быстрей бы. – Я и вслух своими измышлениями поделилась. – Уверена, после того как все определится, атмосфера там станет поприятнее.

– Если ты совпадешь, тебе уже будет не до атмосферы, – по-доброму улыбнулся дедушка. – Твоя жизнь круто изменится.

Представила – и холодок по спине пробежал. Нет уж, спасибо! Меня и моя прежняя жизнь вполне устраивала!

– Я же там временно, – напомнила главное. – Это место Эльки.

– Но если ты будешь значиться чьей-то парой, сможешь остаться даже после ее возвращения.

– Чудеса не работают по заказу, – отмахнулась я.

Оно и славно, потому что оказаться навсегда связанной с одним из наглых, напыщенных, вечно влезающих в неприятности парней – то еще чудо. Уж я без этого точно как-нибудь обойдусь.

Пришли. Арка.

– Не забывай там и о себе тоже, – попросил дедушка.

Я поцеловала его в щеку и шагнула в проем.

Эльрим. Можно перевести дыхание.

Придерживая висящую на плече сумку, я понеслась к замку.

В голове вертелись обрывки прожитой ночи. Рыжий маг, пострадавший за правду. Он совсем не похож на задиристого брата… Мрак, о чем только думаю? Элька. Надо думать о ней, иначе что я за подруга такая? И тут тоже имелись кое-какие мысли. Если натворил дел правда студент, то кто именно? И почему это не обсуждают? Будто ничего особенного не случилось. Элька пострадала от кого-то постарше? Но… как это могло получиться? И почему дедушка отправил в Эльрим меня, вместо того чтобы просто дать указания кому-то из знакомых преподавателей? Ох. Концы с концами не просто не сходятся, а при виде друг друга хаотично расползаются в разные стороны. Интересно, что именно будет преподавать опальный маг?

Мрак. Глупость какая.

Ударилась ногой о камень я почти нарочно.

Боль немного прочистила голову.

Утром же начну следить за оранжереей! Чем быстрее моя соня проснется, тем быстрее я смогу покинуть Эльрим. Так будет лучше. Для меня самой в первую очередь.

Ночью академия жила какой-то другой жизнью. Пока шла к замку, я заметила еще один портал. Из него появились две пары старшекурсников и как ни в чем не бывало направились к центральному входу. Судя по документам в их руках, преподаватели были в курсе.

Мне самой пришлось свернуть к дальнему из боковых входов, у меня-то разрешения не было.

Внимание зацепило целующуюся в беседке парочку. Парень набросил девушке на плечи свое пальто, рядом с ними на скамейке лежал букет, а магией фонило шагов на тридцать. Не первокурсники точно. Соединенные, притом.

Студентка в пижаме и тапках искала что-то под деревом и сквозь зубы ругалась на чьи-то дурацкие шутки.

Ульс Вардос с недовольным видом и в криво застегнутой рубашке шел куда-то в сторону кухни.

Вот он меня заметил. Да что там, мы буквально влетели друг в друга! Парень отрывисто кивнул. Осознал, когда я уже пробежала мимо. Попытался что-то сказать… но я закрыла дверь замка перед его носом.

На всякий случай мстительно щелкнула замком.

Конечно, его откроет кто-нибудь уже через пару минут, но главное – прямо сейчас Вардос за мной со своими глупостями не погонится.

Фух.

Ввалилась к себе.

Из-за двери соседки слышалось приглушенное шкрябанье и ее голос. Она будто уговаривала кого-то… Но я слишком устала, чтобы прямо сейчас интересоваться чужими тайнами.

Со своими бы управиться!

А еще лучше – рухнуть в кровать и урвать часа три сна.

По ощущениям, я какая-то неправильная девушка. Это же надо было забыть про бал напрочь! Меня не смутила ни суета в коридоре, ни обилие косметики и кружева в руках девчонок, ни даже то, что кто-то из преподавателей объявил, что первый курс на сегодня освобождается от всей учебы. На этом моменте я тихо обрадовалась и отправилась досыпать. Везение все же существует!

Выспавшись, вытащила из свертка пару пирожков и пошла искать окно, выходящее на оранжереи. Слежка с первого раза результатов не принесла, но никто особенно и не надеялся, так что я спустилась к расписанию и записала себе, кто и чему там учится… и с какими преподавателями.

Так я и думала! В основном девчонки, лишь двое парней. У второго курса дважды в неделю практикумы по приготовлению лекарств первой необходимости. Плюс один спецкурс. Вот и ладно. Поговорю со студентами, а уже потом буду следить за входящими в оранжереи в неурочное время преподавателями.

Неплохо для первого дня.

Но довольна собой я оставалась ровно до момента, когда на меня налетела соседка:

– Вайолетт!..

– Что? – растерянно.

– Осенний бал, маги, пары, церемония, – не скрывая ехидных ноток, перечислила она. – Или ты туда вообще не собираешься?

Точно.

Бал.

Я сдавленно ойкнула.

Тария закатила глаза так сильно, что это могло бы быть больно.

Впрочем, тратить на меня слишком много времени она не собиралась. Зажав в руках какие-то штуки для волос, потрескивающие от магии, она убежала на наш этаж. Я же растерянно моргнула и от шока, наверное, вновь повернулась лицом к расписанию, у которого стояла. Внимательно прошлась по графе с преподавателями, выискивая новое имя. Ничего.

Пф! Да что со мной такое?

Увильнуть от этого бала не существовало ни малейшего шанса, а так бы я вовсе туда не пошла. Но раз уж я все же иду, надо вернуться в комнату и придумать что-нибудь с платьем.

– Стоять! – рявкнула соседка. – Вот же зараза!

Я закрыла за собой общую дверь и неуверенно обозрела дверь в ее комнату. Сама по себе она никакой опасности не источала, но… Да какого мрака?!

Надеясь на удачу, я взялась за ручку – и та неожиданно поддалась.

Тария застыла у кровати в одном белье и чулках и взирала на меня со смесью страха и ужаса.

– Чего тебе? – Ее голос дрогнул.

– Ты кричала.

Комната соседки походила на мою, разве что окно у нее выходило на деревья и в отделке преобладали более теплые тона. Платье небрежно было свалено на кровать, что казалось странным для девушки, всерьез собиравшейся участвовать в церемонии поиска магической пары, и на полу валялось расстегнутое ожерелье. Но ни магов, ни еще чего видно не было. Даже через приоткрытую дверь в ванную.

– Я уронила заколку с острыми зубцами, и она чуть не порвала мне чулок, – буркнула Тария.

– Не порвала?

– Нет.

Мы обменялись быстрыми взглядами. Чувствовалось, что соседка темнит, но здесь и сейчас поймать ее на чем-то конкретном я не смогла.

– Я договорилась помочь с макияжем и прической Алте со второго курса, а она взамен поможет мне, – сменила тему соседка. – Извини, что не предложила это тебе, но ты ведешь себя немного странно. Ты ведь понимаешь?

– Просто мне не особенно нужна эта ваша церемония, – улыбнулась я. – Все хорошо, никаких обид.

– Тебя что, родители заставили?

– Вроде того.

Раскрыть тайну не удалось, или же там и не было никакой тайны. Теперь предстояло решить что-то с собственным нарядом. С этим я и отправилась к себе.

И… задача оказалась проще, чем можно было рассчитывать.