© Полянская К., текст, 2024

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2024

На двери экипажа слабо светилась в темноте эмблема – пламя над раскрытой книгой. Символ Академии Эльрим. По спине продрал холодок. Предчувствие чего-то нехорошего.

– Не к добру, – пробормотал дедушка, вторя моим мыслям.

Вот чего он приехал? И кто именно приехал?

Я видела мужчину.

В Эльрим училась моя подруга, почти сестра. Ну как училась… поступила полтора месяца назад. Насколько я знала с ее слов, у них там в первые месяцы все довольно шатко, можно вылететь в любой момент.

Неужели Бриеллу отчислили?

Ну нет. Тогда бы и она тоже приехала, но из экипажа вышел единственный мужчина. Ворвался в холл, прогрохотал там что-то и вот уже четверть часа как заперся в кабинете с родителями Эльки. Конечно, я попыталась подслушать! Но он защитил разговор чарами.

Преподаватель наверняка.

Покусай его нечисть за зад!

Как чувствовала, что что-то случится! С самого утра потребность навестить дедушку так и зудела.

И вот я здесь.

Очень вовремя.

Только толку с меня?

М-да.

Дверь распахнулась, на крыльце вспыхнули магические светильники. Гость стремительно пересек расстояние до экипажа, загрузился в него и через пару минут уже выехал за ворота.

Мы с дедушкой обменялись задумчивыми взглядами.

Сказать ничего не успели, потому что дверь в библиотеку открылась, и девица в строгом платье, переднике и чепце нашарила меня взглядом. Улыбнулась с каким-то странным облегчением.

– Вайолетт, ты правда здесь? Я не видела, как ты пришла… Лорд и леди Гридон ждут в кабинете. Сейчас.

– Меня? – Не сдержав эмоций, я недоуменно приподняла брови.

Обижать меня никогда не обижали, но, как правило, предпочитали не замечать. Для них я всегда была просто еще одним человеком в доме, где и так много кого водилось. А тут – ждут в кабинете…

– Да, и они просили тебя поторопить. Идем уже!

Кивнув дедушке, я заспешила за служанкой. По крайней мере, узнаю, что там случилось у Бриеллы. Как учила госпожа Эстрейм, из любой ситуации можно извлечь пользу.

Дверь открылась раньше, чем одна из нас успела постучать. Отец Бриеллы будто караулил меня на пороге.

– Входи, Вайолетт. – В этот раз он даже не поморщился, произнося мое имя. Также не стал в очередной раз сообщать, что считает его слишком заметным для особы моего происхождения. – Устраивайся.

Хмыкнув про себя, я присела на краешек удобного, но немного вычурного стула.

Судя по взгляду, который Риграф Гридон бросил на дверь, он жалел, что не может зачаровать пространство от подслушивания.

– Нам нужна твоя помощь, – пробормотала его жена, нервно смяв кружево на рукаве платья.

– Одна небольшая услуга. – Отец Бриеллы занял место хозяина кабинета. – За которую мы хорошо заплатим.

А могли бы просто попросить.

– Что случилось? – прямо спросила я.

Собственно, тишина, повисшая на мгновение после того как прозвучал вопрос, уже рассказала главное.

– Небольшие неприятности, – отмахнулся лорд Гридон, но… как-то неубедительно.

– Будем надеяться, что все скоро разрешится. – Голос леди Ниеры так и вовсе дрогнул. Она владела собой еще хуже, чем муж. – Скоро.

– Но со дня на день из путешествия возвращается ее жених…

– Что с Бриеллой? – перебила я. – Помогать стану, только когда буду знать всю ситуацию.

Стычка непримиримых взглядов.

Знакомо. Когда я собралась на курсы госпожи Эстрейм, было так же. И когда отказалась посещать уроки домоводства, танцев и прочей чепухи. И еще множество раз раньше.

– Тебе сказали достаточно, – высокомерно бросил отец моей подруги, однако высокомерие с беспокойством сочетались плохо. – Остального ты просто не сможешь понять в силу происхождения и природной ограниченности.

– И все же я попытаюсь, – возразила я предельно мило. – Элька мне очень дорога, вы же знаете. Я все равно узнаю! Напишу ее подругам. Если надо, поеду в эту их академию!

– Стой, не надо, – нервно взмахнула рукой леди Ниера. – Бриелла по неосторожности попала под действие заклинания. Она… спит. Но преподаватели обязательно придумают, как ее разбудить. Надо только немножко подождать.

Ведь как чувствовала!..

– Они же там все маги! Почему они ее просто не расколдуют?

– Потому что в магии все просто только для обывателей вроде тебя, – буркнул хозяин дома. – Они делают все возможное. Но плетение редкое и… хм… возможно, в нем были допущены ошибки, что в разы усложняет обратный процесс.

– А кто это сделал? Его хотя бы наказали?

– Они точно не знают, кто это был.

Ничего не понятно, кроме того, что дорогая подруга в очередной раз крупно попала. Не зря мне сразу не понравилась ее идея с академией. И ей самой не нравилась, но выбора не оставили.

– Так вот, – лорд Гридон прочистил горло, – через неделю ее жених будет в городе. Если к тому времени Бриелла не придет в себя, тебе придется ее заменить.

– Вы похожи, особенно если выбрать одинаковые платья и сделать тебе модную прическу, – затараторила его жена. – И мы закажем крем с чарами. Мужчины обычно не замечают мелочей.

– Ты, главное, улыбайся побольше, помалкивай и не доставай его всякими своими умничаньями, – добавил взволнованный отец.

Недавно я была слишком бестолковой, чтобы что-то понять, а теперь, оказывается, любительница поумничать. Он правда на нервах. И вариант, что я откажусь, они, похоже, не рассматривают.

– А нельзя сказать этому жениху все как есть? – На мой взгляд, самое здравое предложение.

– Чтобы он быстро переключился на другую выгодную партию?! – ужаснулись Элькины родители.

И как я могла подумать, что в так называемом высшем обществе водятся нормальные женихи? Пришлось сдаваться и кивать, соглашаясь на безумную авантюру. Хотя, на мой взгляд, скорее унизительную.

Она-то и стала причиной, по которой бедная Элька оказалась спящей. Точнее, никуда не годные, зато породистые женихи. Еще точнее, одержимость Элькиных родителей идеей выгодно пристроить дочь замуж.

Искать ей подходящего мужа начали еще год назад. Даже предложили выбор из нескольких кандидатов. В общем-то, не самых худших, но Элькино сердце жаждало чего-то особенного. За этим особенным моя подруга и подалась в академию. У нее оказались неплохие способности, с ними она вполне могла стать в пару к боевому магу. А такие пары – это не только про силу, но и про сердце.

Я мало что в этом понимала. Да и сама Элька тоже. Во всяком случае, нормально объяснить мне не смогла. Не считать же за объяснение ее мечтательные вздохи? Единственное, что удалось понять точно, так это то, что магов мало, а претенденток на место рядом с каждым из них – много. Пусть Элька прошла испытания и поступила, это еще ничего не значило. Нужны схожие способности, понимание с полуслова, чувства, в конце концов. Пока же девушки учились чему-то своему, и оставалось неясным, кто в конце получит только диплом, а кто еще и мага в придачу.

Лично я без лишних разговоров выбрала бы диплом, но мне и в голову не приходило податься в эту их академию. Задранных носов дома хватило, и это при том, что здесь ко мне неплохо относятся. Нет уж, лучше курсы госпожи Эстрейм.

Понимая безумие всей затеи, Элькины родители дали ей год, чтобы определиться с магом. Сами тем временем продолжали окучивать жениха на свой выбор. К счастью, парень тоже не торопился нырять в семейную жизнь и большую часть времени проводил в путешествиях. Их семьи уже с полгода как обо всем договорились, а они с Элькой еще даже не виделись ни разу.

Что действительно позволяло мне ее временно заменить…

Стоит ли упоминать о том, что идея мне заранее не нравилась?

Об этом я размышляла, пока возвращалась к дедушке. Да и пока пересказывала ему разговор, мысли нет-нет да и крутились вокруг предстоящего спектакля. С одной стороны, это забавно. Но переживания за Эльку испортят все удовольствие.