Стоп! А было ли это на самом деле подвигом одного из потомков Императора? Или же Врата были заперты королевой Мирандой, после чего Бриллианс исчезла из мира Эйделы, не оставив потомков, а позже история была искажена?

— Пока поживёте у меня, — довершила свою речь Волшебница. — А когда всё закончится…

— Нет, матушка, — оборвал её Бастиан. — Я ведь давно не маленький. Какой я после этого будущий король, если все проблемы будут решаться без меня?

— И без королевы Миранды, — неожиданно вставила я.

Госпожа Райгон замерла на месте.

— Вот как? Так ты знаешь о ней?

— Знаю. Я всё видела и слышала. Ведь прежде чем оказаться здесь и сейчас, нас с Бастианом сперва угораздило попасть в прошлое — в то время, когда родился Великий Император!

— Погодите… я не совсем понимаю…

Она бросилась к портальному устройству — по всей видимости, проверять по магическим следам или отзвукам правдивость моих слов. Затем вновь повернулась к нам.

— Действительно… и ты, Мари, очень похожа на альниэрру Миранду. Расскажи, как это было.

Я вкратце поведала ей о том, что произошло.

— Наверное, я узнала об этом раньше положенного… это моя вина, госпожа Аннели, и, наверное, вы с Бастианом накажете меня за эту ошибку…

К моему огромному облегчению, Волшебница улыбнулась.

— Это не ошибка, Мари. Если с нами происходит что-то помимо нашей воли или даже вопреки ей — значит, оно происходит по воле сил, которые ведут нас и знают, что нам действительно нужно. Если тебе суждено было узнать эту тайну сейчас — ты её узнала. С другой стороны, для меня было тоже приятной новостью узнать, кто на самом деле спас юного Императора.

— Так вы не знали этого, госпожа Аннели?

— Увы, нет. Это до сих пор оставалось для меня загадкой.

— Тогда… — я приподняла голову и посмотрела на неё неожиданно смелым взглядом. — Скажите мне, кто на самом деле закрыл Врата Тьмы? Что-то мне не верится, что это был Арривиан.

Госпожа Райгон удивлённо приподняла брови.

— Ты и об этом слышала? Да… ты права, это был не Арривиан. Мало того, его вообще не существовало, как и его двойника из Тёмного мира, эта история — выдумка.

Так я и знала! Точнее, чувствовала своим драконьим нутром.

— Так кто же это сделал, госпожа?

— Хорошо, я и это скажу, если ты так желаешь узнать. Врата Тьмы закрыла королева Миранда. То есть — ты.

Как же так? Если я так похожа внешне на ту женщину, которую видела издалека там, в другом времени, это ещё не значит, что я — это она. И потом, я прекрасно знаю, кем являюсь. Я — Мария Соколова, родом с Земли, по-местному — Мари Сокол. А всё остальное… Впрочем, если ещё учесть, что и в драконьей ипостаси альниэрра Миранда оказалась слишком уж похожа на меня, то были всё же сомнения в том, что эти двое меня разыгрывают.

Как бы то ни было, нужно было эти сомнения развеять.

— Но я ведь не королева Миранда, — возразила я. — Я Мари Сокол…

— Да, — согласилась она. — В этой жизни ты — Мари Сокол. Всё верно.

Неожиданно мне в голову пришла весьма здравая идея.

— Скажите, матушка Аннели… а как звали альниэрру в её ипостаси Алмазного дракона?

— Я и это не стану скрывать от тебя, дорогая Мари. Её звали Бриллианс.

Услышав эти слова, я едва не грохнулась на пол без сознания и сделала бы это, если бы мой муж вовремя не среагировал и не поддержал меня.

— Я думал, ты поверила тогда своим глазам и моим словам, — растерянным голосом пробормотал он, подняв меня на руки и выйдя вместе со мной в полутёмный переход, который вёл из башни вниз, в просторные залы.

— Я… не совсем. И потом решила подыграть твоей матушке, сделав вид, что я и есть та, о которой вы говорили.

— Что?.. Зачем ты это сделала, Мари?!

Я ощутила всем своим существом, как потяжелел его взгляд. Но считала своим долгом признаться в своём недавнем лукавстве. И будь потом что будет.

— Я ведь не нарочно…

— Не нарочно? — ледяным тоном переспросил Бастиан. — Что-то мне не верится. Никогда не думал, что моя Мари способна на такое… на ложь и подлость. Даже если мы оба ошиблись и ты действительно не имеешь никакого отношения к королеве Миранде — я полюбил именно тебя, как есть. Но не ожидал того, что ты станешь притворяться и лгать моей матери. Стоит ещё выяснить, что скрывается за той, что завладела моей рукой и сердцем и скрывается под маской Бриллианс с целью получить власть.

С этими словами он оттолкнул меня и быстро зашагал прочь.

Я не верила своим ушам. В мгновение ока мой любимый муж, всегда такой внимательный, любящий и заботливый, превратился в подобие каменной скалы. Однако у меня хватило разума и гордости не побежать за ним следом, умоляя простить и не сердиться за очередную оплошность. Я опустилась каменный пол, привалившись боком к стене, и отчаянно зарыдала — к счастью, в коридоре никого не было, а хозяйка, по всей видимости, спустилась через другой проход, ведущий из круглой башни.

Два дня после этого Бастиан со мной не разговаривал, всячески избегал и даже старался не смотреть в мою сторону. Что уж говорить о том, что и ночевать мне тоже пришлось одной. Я надеялась, что он, наконец, оттает, простит и заговорит первым. Я думала об этом весь день, весь вечер и всю ночь до рассвета, так и не сомкнув глаз. А на следующий день начала уже сомневаться в том, что мы с Его Высочеством созданы друг для друга. Либо наш брак был ошибкой, либо этот несносный дракон… в общем, я вспомнила всё, что думала о нём тогда, вознамерившись убежать от него с королевского бала. Тогда он удержал меня, чтобы, очевидно, продолжить свою игру. И ему это удалось как нельзя лучше. Даже сделал после этого своей женой, хотя и по земному обычаю. А вот теперь — если я решу сбежать отсюда, станет ли он меня удерживать?

Такие мысли занимали меня всё утро на второй день после нашей ссоры и я вкратце поделилась ими со стряпухой по имени Эдна — уже не очень молодой, но ещё не старой женщиной, которая пекла пироги и готовила десерты для госпожи Аннели и её учениц.

Начала разговор, как это чаще всего бывает с кухарками, она сама.

— А что случилось между вами и Его Высочеством? Прошу прощения, это, конечно, не моё дело, но вы даже не разговариваете и ходите по отдельности.

— Ничего особенного, — ответила я. — Просто поссорились, он на меня обиделся. Наверное, всерьёз и надолго. А почему вы спрашиваете?

— Хотелось бы вам сказать… — Она с видом заговорщика наклонилась к моему левому уху и потянула за рукав. — Я давно знаю принца Бастиана. Он бывает вспыльчивым и иногда может обижаться, но как раз ненадолго. Если он действительно вас любит, то наверняка уже простил и придёт сам, когда соскучится. Вот увидите. Если хотите, можете написать записку с сердечными извинениями — я обязательно ему передам.

Так я и сделала. Однако Бастиан вновь не пришёл ко мне, и я уже была почти уверена в том, что он больше не желает меня видеть, поскольку всерьёз оскорблён моим неразумным обращением с его матерью. Что ж… если так продолжится, он первым заявит о разводе, торопиться я не буду. Но это были лишь мысли в моей голове, тогда как всё внутри моей души протестовало и кричало об обратном.

А, может быть, пора уже отвлечься от всяких безрадостных мыслей о своём благоверном и уделить немного драгоценного времени себе?

Идея мне понравилась. Наскоро позавтракав, я надела один из лучших нарядов, позаимствованных у учениц госпожи Аннели (сама она на несколько дней отлучилась из замка по неким важным делам), сделала одну из лучших причёсок, делать которые когда-то учила меня моя подруга Арина, и отправилась в пустой полутёмный зал. В руках у меня была магическая музыкальная шкатулка, обладающая свойством играть именно те мелодии, которые желаешь послушать. Я запросила что-нибудь романтичное, под что можно просто самозабвенно танцевать. И начала исполнять один из бальных танцев, которым меня учили ниэрра Амани и её дочь — плавно, не спеша, всё более погружаясь в ритм и забывая обо всём на свете.