Мир – это не сказки или легенды, которые нам рассказывают в детстве. Здесь не существует героев или злодеев. И никто не спасёт тебя чудесным образом. Больше я не цепляюсь за ускользающую жизнь. Я лишь хочу запечатлеть как можно больше и сложить своё сказание о закате человечества. А для этого я всё ещё продолжаю свой долгий и бессмысленный путь…
Глава 1. Пустошь
Через отравленные степи,
Через пустырь больных земель
Шагал навстречу своей смерти
Последний из родов людей.
Уставший муж с большой спиной
Шёл биться со своей судьбой.
В руке держал огромный меч,
Который шире его плеч.
В его глазах пропало пламя,
Уже давно сгорело знамя.
Душа желает вечно спать,
А тело больше не страдать.
Теперь осталась только цель,
В глазах видна лишь мира щель.
Земля покрыта чёрным пеплом,
Гоняемым повсюду ветром.
…
Одежда вымокла в своей крови,
Как небо в цвете утренней зари.
Он скоро вновь придёт домой
И снова встретится с женой.
Раннее красное солнце вышло из-за горизонта всего несколько минут назад, но от ночного зноя не осталось и следа. Бесконечный песок то и дело игриво поблёскивал то тут, то там, перегоняемый слабым ветерком. На сотни километров вдаль не было видно ничего больше. Лишь пустота и тишина.
Гармонию статичной картины нарушал лишь слабый дым, исходящий от недавно потухшего костра. Рядом с ним находился человек, укрытый грязно-жёлтой накидкой с ног до головы. Он сидел на земле и аккуратно укладывал вещи в потрёпанную сумку, больше походившую на мешок. На самое дно пошёл бурдюк с остатками воды и немного затвердевшего хлеба. Поверх он кинул тряпки, служившие ему покрывалом в холодные ночи, а затем, осторожно завернув в самую чистую ткань, положил две толстые книги и небольшое перо с длинной трубкой и карандаши. Съестное всегда находилось на самом дне, дабы хоть как-то уберечь его от вечного голода и искушения.
Мужчина медленно поднялся на колени, выкопал небольшую ямку и закинул в неё камень, на котором была высечена короткая надпись “1629 день конца. А.”. После чего человек присыпал его песком, поднял тяжёлые ножны с большим мечом, забросил за спину изрядно полегчавшую сумку и двинулся в путь.
Жёлтая покрытая песком земля постепенно становилась красной. Жар исходил от поверхности, создавая целые пантеоны омерзительных созданий и манящие взор ловушки в виде желанных оазисов. Такая погода была нормой для нового мира. На удивление, вторая комета оказала более разрушительное влияние, чем третья. Беспощадное солнце выжгло всю сушу, иссушило реки и озера. Даже сейчас, когда пыл светила утих, нескончаемый песок продолжает нагревать окружение до запредельных температур. Но всё же человек способен привыкнуть и к жизни в аду.
Кое-где было слышно тихое гудение пустынных кротов, которые старательно прокладывали себе путь куда-то во тьму. Они встречались редко и всегда старались держаться в стороне. Эти безобидные создания частенько любили наблюдать за другими видами животных, в том числе и за людьми. Будучи пугливыми по своей природе, они никогда не подходили близко и высовывали свои причудливые острые носы из-под поверхности за несколько десятков шагов. Раньше их было очень много. Некоторые кочевые народы даже заводили их в качестве домашних питомцев. В пищу кроты не употреблялись из-за чрезвычайно жёсткого мяса и наличии более подходящего на эту роль скота, поэтому они стали отличными друзьями для детей. Благодаря своему эластичному строению тела животные с лёгкостью передвигаются под песками, тем самым умудряясь играть с другими существами. С появлением кометы пострадали, в первую очередь, самые нежные и миролюбивые создания. Яд, что распространился по планете, не щадил никого и ничего. Животные вымирали с ужасающей скоростью, и сейчас пустынные кроты являются такой же редкостью, как и чистая, здоровая вода. Но всё же они остаются чуть ли не единственными выжившими существами на всей планете. Удивительно, что именно такие забавные зверушки продолжают хорошо себя чувствовать в любой, даже самой суровой, среде.
Один такой зверёк уже довольно давно увязался за путником. Он осторожно наблюдал со стороны, однако постепенно подбирался всё ближе и ближе. Маленькое создание с самого своего рождения не видело такого существа, как человек. Ему было любопытно и одновременно страшно. Мужчина же, в свою очередь, совершенно не был заинтересован в том, что происходило вокруг. Он пристально смотрел куда-то вдаль пустыми, стеклянными глазами. Дыхание было тихими и спокойным, едва слышимым, словно его и вовсе не было. Ноги одна за другой твёрдо ступали по горячему песку, оставляя за собой длинные следы, которые быстро заметались и бесследно исчезали. Лишь изредка человек останавливался, чтобы посмотреть на стрелку компаса, удостовериться, что не сбился с маршрута, а затем продолжал свой путь.
На горизонте показался какой-то объект. Беспощадные испарения мешали определить его точную форму, но путник всё же ускорил шаг. Спустя некоторое время можно было отличить дерево, а затем и вовсе его потрогать.
Дерево. Столько восторга от одного его вида мужчина ещё никогда не испытывал. Оно было живое. А на ветках росли пусть и немногочисленные, но всё же листочки. Странник встал в его приятной тени и протянул грубую, израненную руку из-под плотной накидки к чёрной, как уголь коре. Холод. Леденящее душу и такое чуждое этому новому миру чувство проникло по руке в тело уставшего человека. Он закрыл глаза и представил себе далёкий день на зелёной лужайке, когда родители вывели его прогуляться в лес. Запах свежей травы под ногами, которая мялась и пачкала одежду своим густым соком. Звуки ветра, что всеми силами старался пробраться через густую листву. Яркие и слепящие, но такие приятные лучи ещё совсем дружелюбного солнца. И твёрдая, как камень, кора необычайно-чёрного дерева. Каждое чувство накатило на мужчину с такой силой, что он непроизвольно отдёрнул руку и открыл глаза. Вокруг всё было по-прежнему. Бескрайняя пустошь и одинокое, ещё не сдавшееся дерево. Чертово дерево. Так его называли в простонародье. Оно получило такое название по многим причинам. И главная – это чёрная, как бездна, кора, которая оставалась всегда мертвенно ледяной. Она была настолько темна, что местами сливалась с тенью, и было невозможно понять, где заканчивается ствол и начинается тень. Помимо этого, растение встречалось крайне редко, но найти его можно было по всей земле в самых необычных местах. На болоте, на скалах, в центре озера или, как сейчас, в пустыне. Его боялись и сторонились. Говорили, если повстречал такое дерево, то жить тебе осталось немного. Но, не смотря на свою ужасающую репутацию, сейчас это, возможно, последнее в своём роде растение было близким и до безобразия родным.
Подул ветер, и с верхушки слетел большой пожелтевший лист. Он совершил несколько пируэтов в воздухе, проделал два оборота по невидимой линии и опустился прямо на вытянутую ладонь.
–Скоро и нас не станет, – с горечью произнёс грубый, заржавевший голос.
Лист нехотя вылетел из руки и покрыл собой след уходящего вдаль человека.
Запись 2.
Прошло уже чуть больше недели с того момента, как мы пустились в путь. Дорога по реке была трудной и кровавой. Никто и предположить не мог, что корабли и лодки станут для людей клеткой. Ночные твари появлялись прямо у нас на борту. Вокруг вода. Бежать некуда. Однако даже так я уверен, что самое трудное лишь впереди. Сейчас я сижу у костра и создаю видимость безопасности для тех, кто устал от долгих скитаний и тревог. Но разве я смогу их защитить на самом деле? Боюсь, что я не могу спасти даже самого себя. Адель самая слабая из нас. Она трясется от ужаса каждую ночь и засыпает от потери сил, но всё равно продолжает улыбаться, надеясь на лучшее. Без неё я бы уже сдался. Наверное, это не она нуждается в моей помощи, а я нуждаюсь в ней. Последнее столкновение с ночными тварями унесло жизни троих из нас. Мы отдали им почести и отпустили с чистой совестью, хотя их бездыханные тела остались на съедение монстрам. Возможно, именно после этого каждый из нас осознал весь ужас сложившейся ситуации. Они были бойцами, закалёнными в бесчисленных боях. Но с таким не сталкивался ещё никто. Ни у кого нет гарантии дожить до рассвета.
