Пролог

В кромешной темноте без какого-либо источника света падало обездвиженное тело дряхлой старухи. Её дорогая одежда и растрёпанные волосы плавно колебались из стороны в сторону, как будто ими управляли водные потоки вместо ветра. Сама женщина была в сознании, но не предпринимала никаких действий. “Что это? Где я?” – два вопроса не давали ей покоя. Вечером её как обычно уложили спать, когда последние лучи солнца скрылись за горизонтом, но утром никто не пришёл её будить. Она самостоятельно открыла глаза и увидела… Ничего не увидела. Вокруг была лишь непроглядная осязаемая пустота. Видение? Не похоже. Она была придворной колдуньей уже более семидесяти лет, а свой дар получила при рождении, что было удивительным даже среди таких, как она. Но за всю свою долгую жизнь и работу грядущее ни разу не представало перед ней таким образом. Оно не снилось ночью, не приходило просто так. Оно подчинялось строгим правилам, и эти правила не могли соблюстись сами собой. Как минимум каждая вещунья обязана иметь зрительный контакт с человеком, чьё будущее собирается посмотреть. Но старуха не помнила ничего до этой пугающей пустоты. Размышляя над сложившейся ситуацией, она даже не заметила, как постепенно окружение стало преобразовываться, а непроглядная тьма развеиваться.

“Смотри!” – оглушительный голос раздался из небытия нерушимым приказом. По коже женщины невольно пробежал холодок, а сердце замерло на несколько мгновений. Вездесущее слово не было произнесено человеком, а использованные звуки и вовсе не поддавались восприятию. Оно одновременно существовало и нет. Как призрачные воспоминания, которые приходят спустя долгие годы жизни и являют себя тому, кто никогда их не видел. Обыденное слово слышалось по-новому, как будто его и просто никогда не было в речи. И только где-то на подсознательном уровне старуха поняла смысл услышанного.

Секундой позже мгла немного отступила, и перед провидицей открылся вид на гигантское дерево с чернильной корой, на ветках которого шелестела густая зелёная листва. Женщина попятилась. Ещё никогда в жизни она не видела ничего подобного. Чёртово дерево всегда было загадкой и пугало детишек, но то, что находилось прямо перед ней, буквально источало ужас и одновременно благоговение. Его монструозной величины отростки покрывали собой всё пространство, наполняя и формируя вселенную. Неожиданно на чёрном фоне стали проявляться белые огоньки маленьких звёзд. Они робко дрожали на небе, дожидаясь своих собратьев, чтобы сформироваться в созвездия. А затем подул потусторонний ветер, пришедший откуда-то издалека, листья на дереве заколыхались с невиданной силой, и над головой явилась огромная жёлтая комета. Она мчалась мимо и, казалось, не замечала ничего вокруг. Старуха внимательно посмотрела на это необычайно редкое и завораживающее явление, но тут же скривилась в ужасе. В длинном и широком хвосте на другой стороне пространства развернулась шокирующая картина: полчища огромных чудовищ, которых не видел свет с самого появления человека, заполонили каждый уголок земли. Деревни и города пали под натиском монстров, дома горели в ярких языках пламени, а по широким улицам столицы текли багровые кровавые реки. Люди кричали, прятались в самых тихих и тёмных местах, вопили от боли и беспомощности, вздымали свои молитвы высоко к небесам, но смерть всё равно настигала каждого. Казалось, что миру пришёл конец. Хотя, возможно, так и было. В течение двух долгих лет чудовища уничтожали привычный уклад жизни, сводили с ума оставшихся и держали в страхе всё человечество. Душа старухи съёжилась в маленький комочек где-то глубоко внутри, а разум отказывался принимать действительность. Она была на пределе, но неожиданно всё закончилось. Исчадия ада внезапно и беспричинно исчезли из виду, а на их месте возникла вторая комета.

Сияющая звезда смерти пронеслась над планетой, изменяя законы природы. Когда последние следы её хвоста рассеялись по небосводу, а с Чёртового дерева слетела большая часть листвы, мир потрясла новая катастрофа. Солнце, что веками служило средством процветания для всего живого, стало и причиной гибели. Огненные лучи день ото дня сжигали всё, до чего дотягивались. Воды иссушались, растения и животные гибли, а люди… Люди страдали. Им более ничего не оставалось. Лишь жалко влачить своё бессмысленное существование по бесконечной огненной пустыне, которой стала наша земля. Несмотря на то, что старуха наблюдала за всем со стороны, вязкая безысходность постепенно засасывала и её. За свою долгую жизнь этот человек повидал сотни различных судеб людей, видел и переживал тысячи смертей, некоторые из которых были особенно жестоки, но всё равно ничто не шло в сравнение с этим. Настоящий апокалипсис. То, к чему человечество никогда не будет готово. То, что не зависит от наших желаний. Мечты отдельной личности тонут в сравнении с мечтами всего общества. Судьба целой планеты меркнет в сравнении с судьбой вселенной.

Вместе с тем, как одно за другим стремительно исчезали русла Великой реки, зелёных листьев на ветвях оставалось всё меньше и меньше. Они опадали с чудовищной скоростью, словно отсчитывали отведённое время. А затем невыносимое пекло постепенно начало сбавлять обороты. Огненные реки застыли, оставив после себя лишь воспоминания. Всё замерло в ожидании. В ожидании новой кометы. Спустя ровно два года она явилась, подобно своим сёстрам, в одеянии из прекраснейшего чистого сияния. Длинная мантия зелёного цвета опоясывала всё обозримое небо. Но её красота была чужой, ненастоящей, притворной. Она не несла с собой ничего хорошего, лишь ещё больше смертей и боли. На этот раз новым испытанием оказалась чума.

Неизвестная болезнь поразила землю, воздух и воду. Она добралась до всех тех несчастных, кто умудрился выжить. Вот только зараза не убивала быстро. Организм поражённого мог долгое время вынашивать её в себе, пока та распространялась и процветала внутри. Постепенно симптомы начинали проявляться, становясь с каждым днём всё хуже и хуже. Старуха своими глазами видела тех, кто в адских мучениях выплёвывал свои внутренние органы, похожие на сгнившую плоть животных. Но хуже всего было то, что эти люди ещё несколько суток оставались в сознании и могли молить о помощи. Но помогать было некому. Внутри дряхлого тела образовался комок, а тошнота постепенно подступала к горлу. “За что?!” – её голос, похожий на предсмертный вопль зверя, вырвался из грудной клетки в зияющую пустоту вокруг.

“Пришло… время…” – уже знакомое чувство вновь пронзило сознание, наполняя его страшным смыслом.

С самого начала не было никакой причины для уничтожения целого мира. Не было процессов, которые это начали. Не было прихоти скучающих богов. Лишь неудачное стечение обстоятельств и нерушимый закон мироздания стояли в основе всего происходящего. Так просто, что даже смешно. Старуха схватилась за грудь и закашляла. Её охватило безумие в чистом виде. Так просто. Так… Нормально? Женщина неожиданно для самой себя успокоилась и выпрямилась, чтобы увидеть конец.

За горизонтом, над большими и буйными волнами Великой реки летела четвёртая комета, а за её спиной быстро расширяющимся шлейфом тянулась пустота. Даже звёзды затухали, столкнувшись с ней. Планета медленно совершала свой последний поворот, укутываясь в густое чёрное покрывало. Последний уцелевший лист нехотя сорвался с самого верха Чёртового дерева, пролетел мимо старухи и растворился в бездне. Вместе с ним исчезло и всё остальное.

Вещунья вновь падала в небытие, а перед глазами раз за разом проносились увиденные события. Шестьсот лет. До описываемых событий осталось ровно шесть сотен лет. Ни днём больше, ни днём меньше. Так мало. Слишком мало.

После того, как главная провидица севера пробудилась от страшного сна, она доложила обо всём своему государю. Информация повергла в ужас каждого из узкого круга доверенных лиц. Для избежания паники и беспорядков было решено оставить всё в строжайшем секрете и дать людям возможность прожить остаток времени в счастливом неведении. Знающие же наслаждались своими тихими деньками под ещё таким привычным и дружелюбным солнцем. Постепенно об этом происшествии стали забывать, пока спустя десять лет в преддверии смерти вещунья не напомнила всем о незавидном будущем. Тихим, но довольным голосом она произнесла: “Я могу улыбаться в лицо своей смерти, зная, что ухожу в мягкой постели со всеми почестями и роскошью. Теперь бремя моих знаний ложится на других. Я рада, что не увижу ничего из грядущего…”