Запись 735.
Помнится, когда я был маленьким, отец часто рассказывал мне одну легенду. Это была удивительная история о борьбе с судьбой, о войне против всего мира, о надежде и любви. Я обожал рассказы отца. Слушал их с удовольствием и просил пересказывать по несколько раз. Однажды матушка сказала, что было бы неплохо послушать что-нибудь ещё, но я наотрез отказался.
Я представлял себе выжженные земли, по которым путешествовал герой в погоне за злодеем. Он был одинок и несчастен, но силён духом и телом. Лишь меч и арбалет вечно следовали за ним в то время, как все остальные давно опустили руки или покинули мир живых. Ни товарищей, ни семьи, ни мечты. Только месть, что сжигала душу человека не хуже проклятого солнца. Но несмотря на все лишения, он продолжал вставать и двигаться вперёд. Детское сознание раз за разом рисовало фантастические сцены баталий с чудовищами и силами, что лежат за гранями нашего понимания. Каждый раз я задерживал дыхание, не понимая, как герой победит в этот раз. Вроде бы, он слабее, он меньше, он уязвимее. Но даже так раз за разом он поднимался и побеждал своих врагов. Особенно мне нравилась история про древнего героя Тедерика. Рождённый в семье короля, он не знал горя. Однако в возрасте семи лет придворная ведьма предсказала ему скорую смерть от рук предателя. Судьба никогда не шла на уступки, не менялась, но только не в данном случае. Тедерик раз за разом изменял предначертанное ему и избегал кончины. Известнейшая личность в истории была доказательством того, что человеческое величие способно подчинить себе даже мировой порядок. К сожалению, за все эпохи не было никого, кто смог бы повторить этот успех. Возможно, история была лишь историей, но она дарила тысячам юных мальчишек надежду. Простое слово, что обладало такой удивительной силой. Даже когда я просто слушал рассказ, надежда проникала в сердце и разжигала в нём пожар. Казалось, что в этом мире нет ничего невыполнимого и непреодолимого. Если уж герой побеждал титанов размером с гору, так почему и у меня не может получится стать главным защитником своей семьи и города? Так я думал пока был ребёнком. Ведь, когда ты ещё полностью зависишь от родителей, а мир ещё не показывает тебе свои клыки, очень быстро забывается, что легенды и сказки – это всего лишь вымысел.
Три дня назад я прибыл в некогда величественный город, который называли Южной столицей. Он находится в низине и омывается с трёх сторон устьями Великой реки, отчего в простонародье это место зовут Котлован. Некогда каждая улица этого поселения кипела жизнью, торговля процветала, а удобное расположение позволяло защищаться от любых атак извне. Внешне город представлял из себя непреступную крепость, но внутри… Внутри это был настоящий райский сад со всем, что только может представить человеческое воображение. Пять лет назад, когда мир только-только стал рушиться, все люди ринулись на Юг. Почему-то всем казалось, что там будет лучше и безопаснее. Они бежали день и ночь, пока не наткнулись на устье Великой реки, через которую было невозможно переправиться. Так беженцы и осели в этих землях. Они укрылись за прочными стенами, за сотнями замков, надеясь избежать своей судьбы. И несколько лет им действительно удавалось жить совершенно спокойно. Многим даже стало казаться, что печальная участь северной столицы их не коснётся, но затем главный источник пресной воды поразила неизвестная болезнь. В считанные дни спокойная и размеренная жизнь людей превратилась в настоящий кошмар. Чума грозовым облаком нависла над городом, поражая каждого, кто был неосторожен. Отныне вода являлась главной ценностью, за которую могли убивать прямо на улице. Люди стали мнительными, кровожадными и слабыми. А от былого величия не осталось и следа. Замки и засовы спали, и ворота отворились навстречу смерти, которая уже давно стерегла это место. Теперь это её владения. Её мир.
Пройдя через ворота, я сразу же почувствовал омерзительный запах разлагающихся тел. Такой знакомый и страшный смрад, который преследует каждого, кто ещё остался в живых. Мощённые улицы города, некогда наполненные людьми, сейчас были пустынными и грязными. На камнях виднелась засохшая чёрная кровь вперемешку с блевотиной и отходами. Двери и окна домов были забиты всем, что попадалось под руку в надежде хотя бы на немного сбавить этот едкий и тошнотворный запах. Серые улицы вызывали чувство тоски и безысходности. Абсолютно всё в этом месте давило и уничтожало.
Большинство домов уже давно пустовали, однако найти место для ночлега было весьма проблематично. В каждом помещении валялся как минимум один разлагающийся труп, а кое-где встречались древние письмена и знаки вместе с кровавыми подношениями Богам. В отчаянии люди вновь обращались к проклятым культам, желая хоть как-то изменить судьбу. В такие тёмные времена человеческая злоба не знала границ. За время своего путешествия я много раз наблюдал проявления вопиющей жестокости со стороны людей. Иногда казалось, что мы истребляем сами себя, и пророчество не имеет никакого отношения к происходящему. Котлован – лишь очередной результат царящего вокруг безумия, ничем не выделяющийся на фоне других городов.
Но всё же здесь я увидел нечто иное. Именно в этом месте я осознал, что мир умирает, и это никак уже не остановить. В поисках ночлега я забрёл на одну маленькую улицу, на вид ничем не примечательную, однако только здесь я впервые услышал чьи-то грубые голоса и глухие удары. Неожиданно из-за переулка передо мной вышла женщина. Она была полностью обнажённой, чего ни капли не смущалась. На мягком женском теле повсюду виднелись ссадины и синяки, а кое-где и вовсе проступала кровь, смешанная с грязью и пылью. Её походка была чёткой и уверенной. Каждый шаг отдавал силой и ненавистью. Когда же мы поравнялись, она посмотрела на меня гордыми заплаканными глазами. Взгляд был дерзким, направленным сверху вниз, а окровавленные губы скользнули по милому личику в страшную ухмылку. Одна секунда, один мимолётный взгляд рассказали мне о её жизни больше, чем могла бы это сделать любая, даже самая умелая, книга. Она как бы сказала мне: “Смотри на меня! Смотри и запоминай! Я не сдамся, не сломаюсь. Я выживу и ещё посмеюсь на могилах всех этих тварей, что смели надругаться надо мной”.
По странному стечению обстоятельств на утро следующего дня я вновь повстречал эту женщину. Она лежала без сознания прямо на дороге вся в крови (собственной крови или кого-то другого – невозможно было разобрать). Некогда милое личико и прекрасное тело, служившие ей статусом в обществе, стали для неё проклятием. Неведомый импульс подтолкнул меня к ней. Я достал немного чистой воды из сумки и потратил практически всю на то, чтобы промыть её раны и привести девушку в чувства. В этот раз в её глазах смешались растерянность и непонимание. А затем взгляд стал совсем детским и влажным. Она разразилась слезами, которые кристально-чистыми струйками стекали по её безнадёжно обезображенному лицу. Я покинул незнакомку, как можно быстрее, боясь проникнуться к ней состраданием. За свою же доброту я поплатился, и в эту ночь на меня напало четыре истощённых человека. Это и нападением нельзя было назвать. Они лишь истошно вопили и кричали, в жалких попытках отобрать драгоценную воду.
На следующий день, покидая это дьявольское место, я встретил девушку в третий и последний раз у самых ворот. Она стояла на деревянной балке, служившей некогда опорой для государственного флага. Заметив меня, она улыбнулась. Однако в отличие от нашего первого “знакомства” несчастная улыбалась искренне и лучезарно. Даже изуродованное лицо не смогло скрыть всей доброты и ласковости, что она излучала. Это была благодарность. Благодарность и прощание. Прямо как со старым знакомым. В следующий миг незнакомка сделала шаг в пустоту и полетела вниз навстречу холодным, но таким желанным объятиям смерти. В тот момент я остановился и тихо сказал в пустоту: “И всё-таки ты сломалась…”
Мне не было жаль ту женщину. В конечном счёте, я даже не знал её. Но всё-таки в моей душе что-то дрогнуло. Трагедия несчастной отображает трагедию всего мира, что больше не сможет быть прежним. Даже самые сильные в итоге не выдерживают и ломаются. Теперь даже непонятно, что лучше: умереть, гордо сражаясь до последнего, превозмогая боль и унижение, или же наложить на себя руки, сократив и облегчив тем самым свои мучения. Отныне никто не вправе осуждать за сделанный выбор, ведь смерть рано или поздно настигнет каждого, и она будет отнюдь не тихой и приятной.
