–Не думаю, что вам следует играть в эти игры, – усмехнулась она, блокируя его правую руку. Мужчина с напором поддался вперед, оскалив желтые зубы. Девушка оттолкнула его от себя.

–Только посмей прикоснуться ко мне еще раз, – полушепотом процедил он, пошатываясь, – грязная ведьма.

Взгляд девушки приковал поблескивающий на солнце нож, торчащий из кармана потертых брюк незнакомца. И только он направил ладонь к рукояти, девушка устремилась вперед.

–Стоять! – кричала стража, успевшая добраться почти в плотную.

Маригона, не оглядываясь, пробежала через толпу, забралась на тележку и ловко обежала ящики, спрыгнула с края. Обернулась. Несколько стражей друг за другом последовали по ее пути, несколько пробиралась через толпу.

Оставив рынок позади, Маригона выбралась в город. Она забежала за первый поворот в узкий переулок. Люди в этом месте все также продолжали заниматься своими делами. До того момента, пока до их ушей не добрался крик.

Маригона, переведя дыхание, стала пробираться через улочку. Потертые сапоги увязали в грязи.

Пройдя немного, девушка увидела выход на большую улицу. Людей здесь было больше, дороги суше. Маригона неспеша вышла на соседнюю улицу, остановилась, чтобы прислушаться. Лязг мечей, голоса доносились до нее со стороны переулка. Маригона ускорила шаг, накинула на голову капюшон, ловким движением пальцев она достала из маленькой сумки на поясе небольшой флакончик с сероватым порошком и всунула его в вшитый внутри плаща карман. Там его проще было достать в случае опасности.

Проходившие мимо люди не обращали на девушку никакого внимания. И Маригона воспользовалась таким шансом, попыталась скрыться в толпе, но голос сзади остановил ее:

–Думаешь, спрятаться от нас, воровка?!

Девушка оглянулась. Один из стражей, высокий, с широкими плечами, стремительно бежал к ней. Народ вокруг в ужасе разбегался по сторонам. Кто-то из толпы вновь попытался остановить девушку, но Маригона оттолкнула мужчину от себя, тот свалился на землю, посыпал ее проклятьями.

Девушка бежала в сторону небольшого переулка. Забежав туда, увидела открытую дверь, из нее выглянула женщина. Она помахала Маригоне.

–Заходи сюда, девочка, – не слишком громко произнесла старушка, когда Маригона почти достигла ее двери.

Не оглядываясь назад, девушка забежала во внутрь. Женщина захлопнула дверь в тот же момент, когда один из стражей забежал в переулок.

–Почему вы спасаете меня? – отдышавшись, спросила девушка. Она оглядела старушку сверху донизу. Маленькое лицо ее было усыпано глубокими морщинами, кожа на пухлых пальцах сморщилась. Округлое низенькое тело было скрыто под длинной льняной рубашкой. Седые длинные волосы лежали на плечах, напоминая копну сена.

–Сначала назови свое имя, – женщина взглянула маленькими карими глазками, казавшимися грустными из-за нависших век.

–Благуша, – невинно улыбнулась Маригона. – Отец рассказывал, что матушка долго имя не могла выбрать.

–Руфина, – старушка протянула дрожащую руку. – Благуша, ну, пойдем, я тебя хоть кашей угощу.

Маригона кивнула, мысленно привыкая к своему временному имени.

Место, где жила старушка Руфина было похоже на обычный городской дом с несколькими опочивальнями, расположенных на двух этажах и соединенных узкой лестницей, трапезной на первом этаже и сенями, служащими проходом из дома на улицу.

Комната, куда она пригласила Маригону, располагалась на втором этаже. Просторная, обставленная не самыми дешевыми вещами, она была разделена на две зоны. Ближе к двери зона для гостей. Там располагался небольшой старый диванчик, выцветший от солнечного света, выходящего из окон напротив; рядом резной столик из какого-то светлого дерева и множество различных украшений, гордо стоящих на полке: несколько расписных ваз, фигура медведя вырезанного из камня, большое золотое блюдо.

–Откуда у вас все это? – поинтересовалась Маригона, с любопытством осматривая диковинки.

–Что-то от мужа осталось, что-то сама насобирала.

–А кем он был? Путешественником?

–Можно сказать и так, – старушка явно что-то скрывала. – Ну, присаживайся. Я сейчас вниз схожу, и отобедаем.

Маригона кивнула. И только старушка скрылась за дверью, отправилась изучать комнату дальше.

Остальная ее часть была занята кроватью, явно привезенной из других княжеств, и просторным массивным шкафом. Маригона осторожно провела по дверце. Дерево оказалось гладким, холодным. Ее охватило дикое желание заглянуть внутрь. Она прислушалась. За дверью было тихо. Рука ее потянулась к позолоченной рукояти. Внутри оказалась одежда: старые мужские ботинки и закрытая деревянная коробица. Маригона помедлила. С противоположной стороны, за дверью, послышался шорох, затем четкий звук шагов. Девушка поспешила осторожно закрыть дверцу шкафа и вернуться к столику.

В комнату вошла Рафина с двумя глиняными мисками в руках.

–Немного задержалась я, – проговорила она, ставя миски на столик, – сосед мой снова задавал странные вопросы.

–И часто он вас донимает? – спросила Маригона.

–Частенько. Вчера вот спрашивал, не собираюсь ли я уезжать. Сегодня решил узнать скучаю ли я по Красибору, – старушка сразу изменилась в лице, немного приуныла.

–Красибор – это ваш муж?

–Муженек мой милый… Любила я его сильно, понимаешь. А он взял и не вернулся однажды, – в глазах женщины не было слез, но высохшие губы ее дрожали, когда она говорила это, – утонул в этом проклятом море. Утонул и остался там.

–Я вижу, как тяжело вам, – Маригона стояла неподвижно, боясь пошевелиться. Стояла и не поднимала глаз.

–Ничего уже не изменить, дорогая. Жизнь потихоньку уходит от меня, а там я его и встречу… Не думай об этом, тебе еще жить да жить, Благуша, – Руфина расправила подол юбки, улыбнулась грустно и присела на старенький диванчик.

Маригона скинула плащ, положила его на край и села поближе к старушке.

–Ты ешь лучше кашу и расскажи, почему за тобой стража-то гналась.

Девушка взяла в одну руку миску, в другую ложку. Попробовала немного и улыбнулась, глядя на Руфину.

–Вкусно получилось… А стража гналась, потому что посчитали меня воришкой. Я на рынке была, выбирала рыбу к обеду. Один из них глаз на меня положил. Долго смотрел. Я уже хотела рыбу купить, а он подбегает, хватает меня за руку и кричит на всю улицу, мол, я воровка. А я вырвалась и убежала. Они еще долго за мной бежали… Спасибо, что помогли, – Маригона поставила полупустую миску на стол и сложила свободные руки на колени.

–Помогла, потому что было так, что матушку мою ведьмой посчитали. Увидели при ней травы, а она ими нас с братцем моим лечила. Этому ее еще моя бабушка учила, – старушка поставила пустую миску на стол. – Так вот, шла она к дому. Я больная встречать ее вышла. Не успела матушка к крыльцу подойти, ее стражи схватили. Выскочили не понятно откуда, повязали веревками.

«Вы в колдовстве обвиняетесь», – читал один из стражей. А матушка плакала, говорила, что это ошибка, что травы она домой несет, настойку варить и нас поить. Но кто-то из них слушал? Им бы быстрее дело сделать и дальше идти пить да камни пинать. В общем, Благуша, не видела я больше матушку свою. Не знаю даже, как ушла она на тот свет. А мы с братом с бабушкой дальше жили. И хотя она всеми силами старалась матушку спасти, домой вернуть, все без толку.

Думаю, я, Благуша, что это из-за ведьмы, что через две избы жила. Никто ее в деревне не любил, все презирали. Вот она и решила отомстить. А матушка моя первая под руку попалась. Она ей трав каких-то подсунула и сама наместнику пожаловалась. И матушку мою пережила, и меня, поди, переживет.

–Я не верю, что все чародейки такие, – вдруг вступилась Маригона.

Руфина захихикала:

–Ведьмы они все одинаковые, считают нас, людей простых, ничтожеством. Презирают, истребить хотят.

–Но есть ведь и те, что людям помогают…

–Не спорь со мной, – старушка взглянула на девушку, – молодая еще, не видела мир толком, – Руфина замолчала, будто задумалась. Взяла обе миски и направилась к выходу. – Я на кухню спущусь. Ты побудь здесь пока, рано тебе еще в город выходить.