– Подумать только, – подруга сболтнула в землю. – Поэтому ты мне так поздно звонила?

– Да. Я и сама виновата, что так произошло, – я попыталась разделить вину Мейс, чтобы она не считала, что идея увидеться с этими парнями стала роковой ошибкой для моей судьбы.

– Ну да. Зачем ты вообще с ним пошла, осталась бы в ресторане. Вот я в людях разбираюсь, полчаса общения с ним – и мы бы вывели этого извращенца на чистую воду. Ну а теперь уж что рассусоливать.

Как-то быстро подруга от сочувствия перешла к обвинениям. Я ждала хоть малейшего сострадания, чуточку понимания. Но это ее безразличие… Разбираешься в людях? Да ты познакомилась с ним раньше меня и ничего не поняла, кроме того, что он не прочь потратить пару лишних сотен баксов на твою тупую башку!

– Что? Хочешь сказать, я не права? – удивленно она взглянула на меня. Видимо, мое внутреннее негодование отчетливо читалось на лице.

– Права, – отмахнулась я. – Мне работать надо, – я потушила бычок о мусорный бак и пошла на рабочее место.

– Чтоб ты был проклят! – злобно выкрикнула я замку в двери, он снова не крутился, но на этот раз не мог открыться. – Что, прикажете мне в коридоре спать? – прошипела я, надавливая на ключ.

– Помочь? – Кай вышел из своей квартиры и с легкой ухмылкой посмотрел на меня.

– Не надо, я справлюсь, – ответила я, хотя наверняка знала, что это не так.

– Сильная и независимая? – парень улыбнулся и закрыл свою дверь. Он положил связку ключей в карман черных джинсов и поправил капюшон на голове.

– Ты где-то работаешь? Ночная смена?

– Нет, с чего ты решила? – его бровь вопросительно изогнулась.

– Видела несколько раз, как ты уходишь ночью и возвращаешься только под утро.

– А ты следишь за мной, – игриво подметил он. – Мне это льстит, – договорив, он пошел вдоль по коридору.

– Нет, я не слежу, – неловко крикнула я вдогонку, но звучало это весьма плохо, лучше бы вообще молчала.

С рыком я повернулась кругом и ударила ногой по двери. Вопреки всем моим надеждам она по-прежнему оставалась закрытой. И что? Мне теперь всерьез сидеть тут и укрываться придверным ковриком соседей, потому что даже его у меня нет?

Я бездумно повернула голову и уловила легкий запах мужского дезодоранта, он почти растаял, но шлейф еще тянулся тонкой нитью к хозяину. А что, если я вправду прослежу за ним? Посмотрю, куда он ходит, и раскрою, надеюсь, не слишком страшную, но все же тайну. Скорее всего, это окажется овощебаза с разгрузочным пунктом, но разве будет не забавно убедиться в этом?

Выбежав на улицу, я огляделась по сторонам, на секунду успела разочароваться, так как потеряла его из виду, но тут же обнаружила на пересечении улиц. Преследование казалось таким ребяческим, ловила себя на мысли, что мне снова семь. Прохожие – это злобные детдомовские смотрители, которых надо изящно и быстро обойти, преследуя свою цель. Тогда это были шоколадные пряники на кухне у поварихи, что она хранила на самой высокой полке. Мне всегда удавалось полакомиться, несмотря на то, что, взобравшись на тумбу, под ноги приходилось подкладывать самые толстые поваренные книги, они нестабильно колыхались под пальцами, но это меня не останавливало.

Не остановил меня сейчас и темный переулок в незнакомом районе. Игра в спецагента затянулась. Кай уходил все дальше от дома, пока я окончательно не заблудилась. Парень подошел к какой-то красной выцветшей двери, нервно повертел головой, я отпрянула и спряталась за углом. Он еще пару секунд помялся, а потом вошел. Волнение начало переполнять меня; тот самый момент, когда нужно навострить лыжи и катиться далеко прочь, а не стоять в предвкушении удара по голове и ограбления, хоть и брать у меня нечего. Сотрясение в мои планы не входило. О чем я думала, когда побежала как угорелая за практически незнакомым человеком?

Через минуту туда зашло еще пару человек, а потом еще. Некоторые из них выглядели довольно прилично, такие – особенно девушки – в местечки, подобные этому, не заглядывают. Может, тогда нечего бояться? Я настороженно вышла и медленно подошла, коснулась кольцевидной ручки двери и дернула, она со скрипом открылась. Когда я очутилась в темном, заброшенном фойе, страх вновь накинул свои путы.

Ой, к черту! Нужно валить отсюда и поскорее!

– Эй, ты! – раздалось эхом, и я замерла. Тонкий луч света, скорее всего, фонарика, как ствол направился мне в затылок. Я медленно повернулась, чуть ли не подняв руки как при аресте, и зажмурила глаза от слепящего синего света. – Ты на игру? – последовал вопрос, и я, как дура, мотнула незнакомцу, он тут же отвел луч фонарика в пол.

– Бабки есть? – он нервно жевал жвачку.

– К-к-конечно, – заикаясь, ответила я, не понимая, что происходит и зачем я совсем соглашаюсь?

– Давай я тогда тебя провожу, а то ты запнешься, там темно, – парень накачанный, как какой-нибудь рестлер, любезно повел меня во тьму. Свет отражался от старых деревянных стен, где-то до сих пор висели картины с изображением природы весьма в потрепанном состоянии. Больше всего я боялась встретить портрет старухи, которая потом будет приходить ко мне в самых жутких снах. А стоило бы опасаться незнакомца, а не детских глупостей.

– Спускайся, – в приказном тоне сказал он, что я аж вздрогнула.

Вниз тянулась лестница, на последних ступеньках виднелись огни, отбрасывающие тени людей на стену. Музыка глухо вибрировала и ощущалась в трухлявых стенах. Я взялась за перила и, тихо скользя по ним правой рукой, спустилась вниз. И это была не просто вечеринка, рейв или подпольное казино. Нет! В середине весьма просторного зала стоял ринг.

Люди столпились возле импровизированного ринга. Он не был похож на те, что использовали в профессиональном спорте, разве что туго натянутыми канатами. На боевой арене не было ни мягких матов, ни любой другой подстилки, только пыль и бетон, который покрывал все это помещение. Тут довольно шумно и людно, все гудят, а градус безумства подначивает классический рок, оглушающий и сбивающий с толку. Человек сто, не меньше, смеющихся и содрогающихся от некоего подобия счастья. Мимо ухом я слышала, как три девицы обсуждали крутое нововведение и что они такого не ждали, но без подробностей для меня это бесполезно.

Раздался гонг, и все, кто присутствовал, прильнули ближе к рингу; единственное, что отделяло первую линию от соприкосновения с канатами, это мешки, которые вкруговую были обложены по периметру места для боя. В центр вышел бритый мужчина лет шестидесяти в рваных штанах и футболке с кислотным енотом, выглядело странно. Видимо, он выступал в роли рефери, потому что через долю секунды он заголосил в мегафон, а музыка на фоне потухла.

– Хэй, хэй, хэй, – произнес он, и толпа ответила тем же. – Я вас не слышу! – и толпа вновь пустила звуковую волну. – Да, да, мы с вами вновь собрались ради того, чтобы увидеть настоящее зрелище, – мужчина сжал кулак и поднял его вверх, а толпа повторила. – Сегодня вас много, и это отнюдь неспроста. Вы уже наслышаны о нашем новом правиле? Теперь никаких правил! Предупреждаю сразу всех смельчаков, – рефери провел пальцем по толпе. – Пощады не будет! – выкрикнул он, и стадо подхватило. – Да начнутся гладиаторские игры, – этот сумасшедший кайфовал от каждого своего слова, он наслаждался всем этим, будто римский император в Колизее. – Кто желает быть первым?

Пробираясь сквозь людишек, расталкивая их и не давая шанса отступить, спокойно вышел длинноволосый молодой мужчина на вид среднего телосложения. Его челюсть выступала вперед, он подергивал ею, наводя ужас и страх, но тем самым привлекая к себе внимание. Это была его тактика. Он порвал на себе майку, оголив торс, после чего ударил себя в грудь. Кажется, я услышала несколько девичьих вздохов по его рельефному телу. Но тут же снова вернула все свое внимание на ринг.

– Представься, – бритоголовый протянул мегафон, и незнакомец тут же выхватил его.