Идраб проснулся от звона колокола. Вот уже почти год, как отрезанная от мира крепостица сражалась за своё выживание, преодолевая голод и холод, отражая набеги как мутантов, так и порождений тёмной стороны. Здесь укрылись все те, кто выжил после бойни, когда колдуны тёмной стороны сразились с армией тёмных волхвов и хранителей сфер.

Войско шло великим походом, дабы установить сферы и с их помощью отодвинуть наступающий мрак хотя бы на пару десятков лиг. Но закончилось всё плохо. Чёрные колдуны оказались сильнее. Под их натиском войско пало вместе со своими предводителями. Сферы потухли, а немногочисленные выжившие укрылись в этой заброшенной крепостице. Вероятно решив, что сдохнут сами, колдуны не стали добивать остаток людей, пожалев тратить на них последние крохи драгоценной манны. Да и как буферная зона, крепостица была весьма полезна, служа отличной приманкой для всевозможных мутантов. Вот и доживал гарнизон свои последние дни, раз за разом теряя людей, отбиваясь от монстров и не имея возможности хоть как-то подать весточку о своём бедственном положении. На сотню лиг вокруг царила ледяная пустыня без единой человеческой души.

Идрабу не повезло оказаться в числе тех бедолаг, что спрятались в стенах злосчастной цитадели, хотя могло быть всё иначе. Два года назад ему предложили по службе довольно хорошее местечко в приграничной со светлой стороной обители. Монстры туда не заглядывали, платили хорошо, да и караваны, ведомые волхвами, посещали заставу регулярно, одаривая неплохими откупными за безопасный проход. Казалось бы, живи да радуйся. Так нет же, на подвиги потянуло. Примкнул к армии волхвов, шедших на тёмную сторону с целью уничтожить чёрные сферы, дабы в попытке расширения влияния серой зоны заменить их на тёмные. Кто ж знал, что всё так печально закончится. А на тёпленькое местечко он свояка пристроил. Живёт, наверное, тот припеваючи. Интересно, хоть вспомнит он добрым словом того, кто столько добра для него сделал? Впрочем, люди всегда были неблагодарны.

Мутанты показались со стороны комплекса башен. Целых пять штук. Компании, подобной этой, на своём веку Идраб ещё не видел. Шествие возглавляли два снеговика. В серой зоне обитало множество мутантов, но чтобы ходили снеговики, это было в диковинку. За снеговиками шло человекоподобное существо, которое не имело чёткой формы и как бы переплывало в воздухе. Четвёртому существу вообще трудно было дать какое-либо определение. Сгусток серого тумана, сквозь который проглядывались железные цепи, в центре которых красной дымкой горел огненный факел. Пятым же существом… Да, Идраб узнал это существо, и ему стало по-настоящему страшно. Всё стало на свои места. Четверо элементалей. Два снежных, один энергетический и один тьмы, ведомые порождением мрака, неумолимо двигались в их сторону. На что были способны чёрные прислужницы, ему довелось лицезреть воочию. Подмастерья чёрных колдунов. Без жалости, без чувств, без страха. Невероятно выносливые и такие же жестокие. В бою при их приближении опытные воины очень часто сами убивали себя, лишь бы не попасть в их лапы живыми. Ибо в этом случае смерть была долгой и очень страшной.

Со стен ударили баллисты. Те, кто ещё был способен держать оружие, натянули луки и достали мечи, готовясь дать свой последний бой. Идраб приставил к сердцу короткий клинок, живым он в руки порождению мрака, конечно же, не дастся. Видимо, пришло время умирать. Как жаль, что в крепости не было ни одного мага, так, может, и был бы шанс.

Странности начались со странностей. Сперва заработал путеводный амулет. Но откуда? Идраб в растерянности убрал от груди клинок, уже успевший на полтора сантиметра испробовать плоть человека.

Амулет работал некорректно, раз за разом отклоняя присланные от мутантов запросы. Но откуда он у них взялся? Ведь путеводным амулетом мог владеть только тёмный походный маг. Дальше — больше. Не получив от амулета крепости положительного ответа, группа мутантов просто развернулась и ушла.

- Эй! Куда вы?! – Идрабу так и хотелось крикнуть им вслед. Несмотря на всю нелепость ситуации, он внутренним чувством понимал, что с уходом этих монстров пропадёт и последняя надежда на спасение.

Однако судьба отчаявшимся обитателям крепости преподнесла ещё один шанс. Спустя часа четыре, как монстры, повернув обратно, растворились в снежной мгле, в руинах комплекса башен магов вспыхнула тёмная сфера. Идраб, утирая хлынувшие из глаз ручьём слёзы, прислонившись к стене, медленно осел. Они были больше не одни. За ними пришли. Их нашли.

Назад пришлось вернуться ни с чем. Ну, почти. Одну серую сферу, неформал всё же, с собой прихватил. Так, на всякий случай. Тем более, что они, как водится, бывают разные. Случаи.

— Путеводный амулет к другому поселению привязан, вот и не подпустили. За монстров, скорей всего, приняли, — Бобик с грустью опустился на каменные ступеньки. — Надолго здесь застрять можем. Идти-то некуда. Вот если бы поселение здесь основать, то амулет можно было бы перестроить.

— А как поселение основать? — Поинтересовался неформал, почуяв потенциальную возможность своих способностей.

— Сферу надо зажечь, — ответил на вопрос Лёлик. — Тогда изначальную точку привязки амулета можно было бы сделать здесь. Но для этого способный хранитель нужен, а у нас такого нет.

Хотелось, конечно, всем тут присутствующим рассказать про то, как им повезло, что среди них есть один такой хороший, как он. Но Димка этого делать не стал. Просто подошёл к стоящему в углу фонарю и влил в него оставшиеся в посохе три единицы манны.

Ночь провели в ожидании следующей попытки добраться до крепости, но никуда идти не понадобилось. С первыми просветами светила представители острога сами пожаловали в гости.

- Эх, если б ты знал моего свояка, он бы такого обо мне рассказал. Я ведь ему столько добра сделал, - изливал Идраб душу Тёмному Лорду, которого вчера принял за элементаля тьмы.

- Почему же не знал, - ухмыльнулся неформал. – Знал. В крепости, на границе со светлой зоной служит. Просил передать, что убьёт тебя при встрече за то тёплое местечко, которое ты ему подогнал.

Идраб так и остался сидеть с открытым ртом от изумления. Неисповедимы пути предтеч. Как тесен мир.

Ещё два дня ушли на то, чтобы перетащить остальных обитателей острога с их скарбом в комплекс башен. Всего там находилось человек семьдесят. А с учётом людей, пришедших с неформалом, комплекс башен превратился в довольно оживлённый городок в две с половиной сотни населения.

Тёмная сфера еле светилась, но этого оказалось вполне достаточно для обеспечения людей минимальной защитой как от монстров, так и непогоды, и спустя неделю ледяной пейзаж башен сменился промозглой осенью, взяв под своё крыло ещё и пару сотен метров по окружности прилегающей территории. Эдакий островок грязи посреди белой пустыни.

Тратить запасы драгоценной манны на дальнейший розжиг сферы Димка не стал. Во-первых, для розжига истинной сферы всё равно не хватит. А во-вторых, она может понадобиться и для более экстремальных ситуаций. А вероятность данных ситуаций была стопроцентной. Надо было добраться до стороны тьмы и как-то добыть чёрную сферу. Но, скорей всего, этого не понадобится, так как, со слов обитателей острога, учуяв свечение данного фонаря, чёрные колдуны вскоре должны сами явиться с визитом. Дабы уничтожить данное светило и водрузить своё. То бишь чёрную сферу. Ситуация была как в подводной лодке. Из которой некуда деться. Преодолеть ледяную пустыню в несколько сотен километров, да ещё под атакой монстров, было просто невозможно. Все готовились к последней битве.

Последней? Сколько раз за эти полтора года неформал произносил это слово, и каждый раз ему удавалось сохранить свою драгоценную шкурку. Вот и сейчас он очень надеялся её не потерять.

Визит колдунов не заставил себя ждать. Не прошло и шести суток с момента начала свечения фонаря, как они появились. Вернее, появился один, но, со слов выживших в прошлогодней бойне, это обстоятельство нисколечко не упрощало ситуацию. Понадобилось всего пять колдунов и двадцать чёрных прислужниц, чтобы уничтожить стотысячное войско. Любое оружие было против них бессильно, а все пущенные магами в них атакующие заклинания они с лёгкостью отклоняли.