Ситуация, между тем, ухудшалась с каждой минутой. Уже десяток бойцов немногочисленного гарнизона были выведены из строя. Часть была убита, над восстановлением другой половины трудился «Лёва». К сожалению, для их поднятия на ноги требовалось время, которого у защитников катастрофически не хватало.

Между тем в осаждающих рядах потерь не наблюдалось. К немалому изумлению неформала, проткнутые копьями и мечами атакующие не падали замертво, а поднимались и вновь шли в атаку, полыхая светящимися белым светом рунами на теле.

Положение немного спасал Дружок. С громким лаем врываясь на стены крепости, он вносил сумятицу в ряды нападавших. Возможно, ходоки впервые видели такого странного зверя и отбегали от той части стены, на гребень которой взбегало громко лающее животное.

Последующий час боя, ополовинил состав защитников. Пятеро были тяжело ранены, а двадцать остались лежать под стенами неподвижными холмиками.

- Всё, Ваше Темнейшество, готовимся умирать, — сказал подбежавший к неформалу комендант крепости. — Людей больше нет сдерживать атаку. Отходим к казарме, там и дадим последний бой.

У Димки засосало под ложечкой. Ну почему ему так не везёт? Вместо того чтобы по-быстрому смотаться на Тёмную сторону, взять чёрную сферу и обратно. Так нет же, какой-то Тёмный Хранитель появился на его голову, то невесть откуда взявшиеся ходоки. Хотя и тех, и других до его появления здесь отродясь не видывали. А мир покорять у неформала не было никакого желания.

- Что, ничего нельзя сделать? – Сдавленным, предательски дрогнувшим голосом произнёс он.

- Да что ты сделаешь? — в отчаянье бросил офицер. — Был бы ты не Тёмный Лорд, или хотя бы Хранитель со сферой. А так, — и он небрежно махнул рукой.

- А сфера что?

- У нас нет сферы. Хранитель на светлой стороне погиб, помощи ждать неоткуда.

- Ну, это мы еще посмотрим, — буркнул неформал и метнулся к телегам, вернувшись через минуту, торжественно неся перед собой темный фонарь. — Куда воткнуть?

- Туда, — показал комендант на какую-то детскую песочницу. — Но она потухшая и еле светится. Вряд ли это поможет, — добавил он уже с разочарованием.

Вместо ответа Димка воткнул фонарь в указанное место. Магию посоха, отягощённый дурными мыслями, он по дороге не использовал, а тот, что позволило последнему накопить её аж до шести единиц. Тёмные сферы Тёмный волхв магией пока не подпитывал, следовательно, и предсказать результат подобного эксперимента, естественно, не мог. Но, к сожалению, выхода не было, и Димка, прислонив посох к фонарю, вложил в него всю магию, которая была в его распоряжении.

Пару секунд ничего не происходило. Затем сфера ярко вспыхнула и, постепенно снизив свечение, окуталась легкой серой дымкой. Во время произошедшего данного светового эффекта, ходоки, словно ошпаренные, слетели со стен крепости, на которых они уже успели основательно закрепиться.

Шранель ненадолго впал в ступор от увиденного, но затем из его груди вырвался вздох облегчения.

- Благодарю вас, Ваше, Темнейшество, — сказал он, пожимая руку неформалу. — Вы нам немного продлили жизнь. Думали, что отправимся к предтечам с пустыми руками, но теперь, благодаря вам, сможем принести им небольшие подарки.

- Кто это были? – спросил Димка, имея в виду ходоков.

- Светлые ходоки, — ответил офицер. — Раньше здесь только чёрные появлялись, и то там только один, два, ну, максимум, три. А про этих только мифы ходили. А тут в таком количестве? Кто-то из великих светлых пробудился.

Оставшиеся в живых, десять израненных воинов начали спускаться со стен и подходить к зданию казармы, рядом с которым теперь находилась тёмная сфера, воткнутая в старое дерево.

- Это ненадолго, — сказал комендант, обращаясь к Тёмному Лорду, когда все защитники собрались подле алодьи. — Защита сферы слишком мала, они её легко продавят, но всё равно спасибо за передышку, — и, словно в подтверждение его слов, через частокол крепости вновь полезли верзилы с оглоблями.

Как раскочегарить сферу, неформал, конечно же, знал, опыт имелся, но тратить свои кровные магические монеты на это дело ему уж очень не хотелось. Однако, по мере того, как перелезающие через забор ходоки постепенно охватывали в полукольцо стоящих подле него последних защитников крепости, Димка загонял свою жабу куда подальше и, горестно вздохнув, достал из телеги монеты, подаренные Батыром.

В этот день из монет в сферу ему удалось перекачать еще шесть единиц манны, что позволило увеличить радиус действия фонаря до пяти метров. Высокопробные денежные номиналы, после подобной обработки, осыпались на землю в виде серой трухи. Ходоки так и не смогли преодолеть этот рубеж и стояли плотным кольцом, окружив сбившуюся подле сферы кучку людей.

Спустились сумерки, а с ними пришёл и лютый холод.

- Да, — с грустью усмехнулся комендант. — Пережить эту ночь нам навряд ли удастся. Или ходоки задушат, или холод добьёт.

Димка вспомнил про свои первые пробные артефактные заготовки, благо край телеги, где они лежали, находился в радиусе действия сферы. Сотворённые когда-то щепки с обогревом и примитивным магическим щитом от непогоды пришлись как нельзя кстати. Согреться, конечно же, не удалось, но ночь как-то пережили.

Предтечи, если я выберусь из этой ситуации, то лично придушу своего друга, который посоветовал мне это «теплое» место, — сказал стражник, открывавший прошлым днем ворота для Тёмного Лорда.

- Если бы мы опоздали вчера на полчаса, то никого уже здесь не было бы в живых, — вставил свою реплику Лекарь.

- Вас нам сами предтечи прислали, — опять обратился к неведомым богам стражник.

- Не богохульствуй. Не предтечи, а обстоятельства. А кто-то с нас вчера за прокисшую брагу ещё два золотых сдёрнул, — сказал неформал и демонстративно упёр свой взгляд в коменданта. Офицер виновато опустил голову.

В этот день сфера приняла в себя ещё тридцать единиц манны, заставив серым пеплом, осыпаться на пол двадцать монет из Димкиного состояния. Ходоки были прижаты к стенам, что позволило защитникам провести эту ночь под крышей казармы. Для вытеснения непрошеных гостей за периметр цитадели, неформалу пришлось ещё неделю кормить прожорливый фонарь своим капиталом. В конце концов, деньги у нашего Героя закончились, крепость была освобождена, но оставалась блокированной. Непрошеные гости плотным кольцом оцепили ее снаружи, отрезав все возможные пути к спасению. К этому времени посох вновь наполнился магией, и бывший волхв, уже ни на что не надеясь, влил накопившуюся энергию в сферу. Поначалу, на окружавших крепость верзил с дубинами это действие не произвело никакого эффекта. Постояв еще несколько минут и грустно вздохнув, наблюдавшие за этим волшебством люди собрались было вернуться в казарму, как вдруг… Сфера, погаснув на пару мгновений, вспыхнула ослепительным серым светом. С трубы, на которой держался фонарь, повалил дым и заполнил алодью, приняв вид какой-то дымчато-жидкой субстанции.

- Истинная сфера, — с восхищением ахнули оставшиеся в живых обитатели крепости, и через пару мгновений за стенами форта послышался душераздирающий вопль сгораемых заживо существ со светлой стороны.

- Всё, отмучились, — с облегчением сказал комендант, ноги его подкосились, и офицер уселся прямо в лужу, образовавшуюся после прошедшего накануне холодного дождя.

Его тело била нервная дрожь, руки тряслись, зубы клацали. Было видно, что начальник крепости пережил сильный стресс. Десять дней находиться между жизнью и смертью, особенно когда смерть стоит от тебя в двух шагах, а рядом лежат убитые товарищи, — это не каждый может выдержать.

- Выпить бы сейчас, — с усмешкой сказал он. — Только вот брага в чане за это время, наверное, совсем уже скисла.

- У меня есть кое-что получше вашей браги, — сказал неформал, стараясь игнорировать протесты Лекаря. Увидев, с каким интересом смотрят на него оставшиеся в живых защитники, с громким выражением добавил: «Только для офицерского состава», ясно давая понять, что с прочими он ничем подобным делиться не собирается.