Наконец-то караван Тёмного Лорда отплыл по реке. Неформал с удивлением отметил, что с момента атаки монстров и до полной погрузки его команды на корабли прошло не более получаса. Оперативность просто зашкаливала. Экстремальная ситуация придала людям значительное ускорение.
К сожалению, с отплытием каравана вздохнуть свободно пока не получалось. По-видимому, свод туннеля, по которому протекала река, располагался недалеко от поверхности, и монстры каким-то образом учуяли ускользающую от них добычу.
Под ударами могучих лап начал осыпаться земляной свод, но, так как ладьи, двигаясь по течению, набрали неплохую скорость, монстры не успевали проламывать свод в момент прохождения под ним людей. Ладьи постоянно ускользали.
Но, как говорится, сколько верёвочки ни виться. По-видимому, у мутантов был вожак с довольно неплохим показателем уровня интеллекта. Вскоре им надоело гоняться за неуловимой добычей, и монстры попросту обрушили свод тоннеля впереди, в километре по течению, тем самым наглухо закупорив русло. Люди оказались в ловушке. Мутанты даже перестали рыть свод и терпеливо ждали, когда поднявшийся уровень воды сам принесёт добычу в лапы.
Ждали напрасно. В тот момент, когда кораблики с людьми уже были почти прижаты к потолку, а по краю обвалившегося свода в ожидании добычи нетерпеливо переминались мутанты, случилось то, чего не ожидал никто. Боковая стенка свода, подмытая поднявшимся руслом, рухнула, и в образовавшийся проём устремилась вода из переполненного водоёма, как игрушечные увлекая за собой кораблики с людьми на борту.
Неформалу и его людям сказочно повезло. Мало того, что удалось выскользнуть из лап монстров, так ещё поток воды благополучно перенёс их в другую подземную реку, протекавшую перпендикулярно той, по которой плыли до этого, оставив монстров ни с чем.Новый поток оказался гораздо шире своей предшественницы, и с более мощным течением, которое подобно щепкам подхватило ладьи, унося их глубоко под землю.
Произошедшим развитием событий люди были просто шокированы. Слава предтечам, никто из них не утонул, хотя воды нахлебались вдоволь все. Если Димка в первое время и не обратил внимания на устройство подземных протоков, не до того было, то теперь, разглядев свод более подробно, в искусственном происхождении данного подземного канала не оставалось никаких сомнений. Для чего эта водная артерия была создана, неформала не очень-то интересовало, самое главное — лишь бы не оказаться в канализации и был бы отсюда выход на поверхность, а не оканчивалась пропастью в подземную пещеру.
Водный поток имел приличную скорость, около двадцати километров в час. Ладьи, по руслу подземной реки, несло как щепки по стокам мостовой после дождя.
Прошла неделя. Ну, примерно. Точнее определить время в подземном канале было попросту невозможно. Технологию механических часов в этом мире не использовали, а магические определители времени в данном подземелье не работали. Магическое умение неформала в виде светящихся шариков оказалось как нельзя кстати, ведь другого какого-либо источника света здесь попросту не имелось. Людей мучил голод. Какие-то крохи провизии всё же были прихвачены, но они закончились в первые два дня. Как светлая сторона этого мира, так и серая зона были излишне густо перенаселены различными существами, поэтому насчёт провианта тут особо никто и не заморачивался. Мясо бегало буквально под ногами. В подземном протоке подобное изобилие почему-то полностью отсутствовало. Не было даже рыб, хотя вода оказалась кристально чистая, ключевая. Последнее обстоятельство и помогло команде под предводительством Тёмного Лорда выжить в подземном водном канале.
Подземный поток, который, казалось, проходил через всю планету, внезапно закончился, влившись в подземное озеро с высоким каменным сводом. По-видимому, в эпоху цивилизаций-предтеч это место было портом. В данный же момент об былой жизни данного сооружения напоминали лишь несколько холмиков из металлической стружки, скорей всего, останки кораблей, да ведущая вверх мраморная широкая лестница.
Это была такая же система башен, подобная той, из которой и начал свой водный путь водный караван под предводительством Тёмного Лорда. Только давно всеми покинутый и полуразрушенный временем. Вокруг комплекса царила снежная пустыня, лишь на горизонте виднелось какое-то подобие постройки, но это неточно. Скорее всего, мираж.
По прикидкам неформала, исходя из скорости потока и времени, проведённого в свободном плаванье, они преодолели под землёй расстояние порядка двух с половиной тысяч километров. Если подсчёты верны, то он со своими спутниками сейчас находился где-то в месте разграничения серой зоны с тёмной стороной. Так как в данный момент небосвод освещало светило, а на тёмной стороне всегда царила вечная ночь. Догадка подтвердилась, когда спустя час светило зашло за горизонт и в пустых сводах башен завыл холодный, пронизывающий душу ветер. Не успев насладиться поверхностным пейзажем после недельного подземного путешествия, все спустились обратно в подземный порт. По крайней мере здесь, как говорится, было тепло и сыро. Тридцатиметровая глубина пристани неплохо справлялась со своими защитными от холода функциями.
К предполагаемому строению выдвинулись с первыми проблесками рассвета. По прикидкам, до него было километров восемь. С учётом одного часового светового дня, плюс час на рассвет и час на закат, в случае неудачи до полной темноты должны были успеть вернуться.
Выдвинулись малой группой. Тёмный лорд, Алина, Микстура да Лёлик с Бобиком. Тащить в неизвестность за собой орду неопытных обывателей посчитали просто нецелесообразным. В лучшем случае их ждала смерть от холода, в худшем — от мутантов, если оные здесь водились.
Выдвинуться малой группой имело смысл и в том, что лишь Тёмный Лорд и Бобик обладали защитным щитовым заклинанием. Температура воздуха доходила до минус тридцати пяти, плюс пронизывающая снежная пурга, делала вид окружающей среды приближенного к апокалипсису.
Неформал в обличии Тёмного Лорда особого дискомфорта от окружающей среды как-то не испытывал и с удовольствием заклинанием своего щита прикрыл Алину от непогоды. У Бобика силы заклинания спасения от злой атмосферы хватило как для себя, так и Лёлика. Микстуре же на атмосферные воздействия было похоже вообще по барабану. Имея лишь набедренную повязку, она и в таких условиях чувствовала себя превосходно.
Защитных сил заклинаний хоть и хватило на то, чтобы прикрыть людей от непогоды, но было недостаточно, чтобы эту непогоду держать на некотором расстоянии. Вскоре по полю уже шли пять человекообразных фигур, полностью укрытых снежным покровом, под которым с трудом угадывалось их людское начало.
Казавшееся ранее на горизонте подобие строения оказалось небольшим городком, огороженным пятиметровой стеной. Отсутствие на ней башен говорило о том, что в городе нет ни одного мощного мага. А может, и вообще никакого.
По мере приближения к поселению из-под снежного покрова стали показываться последствия некогда разыгравшейся здесь грандиозной битвы. Из сугробов, насколько позволяла видимость, облачённые во всевозможные доспехи, торчали останки человеческих скелетов, чьи хозяева бренных тел завершили свой жизненный путь явно не по своей воле. Судя по изредка разбросанным по полю потухшим тёмным сферам, можно было сделать вывод, что поражение в этой битве потерпели обитатели серой зоны.
Судя по забегавшим на стенах городка человеческим фигуркам, их заметили. А если исходить из полетевших в их сторону по странным траекториям болтов, выпущенных при помощи баллист, визиту безбашенного мага в этом поселении были не очень-то и рады.
Между тем по мере приближения артефакт на груди неформала стал понемногу накаляться, требуя отзыва от поселения. Только данное селение не было вбито в навигатор этой гадской побрякушки — аналог земного распознавателя «свой-чужой». Ну кто ж мог предположить, что предполагаемый маршрут следования каравана под предводительством Тёмного Лорда сместится на две с половиной тысячи километров? Да и на людей команда неформала походила в данный момент очень мало. Алина и Бобик, защищённые магическими щитами и облепленные снегом, больше напоминали оживших снеговиков. Тем более ещё более странно на их фоне смотрелась Микстура. Малолетняя девочка в тридцатиградусный мороз в одной набедренной повязке и с латиноамериканским цветом кожи на фоне белого снега на безобидное существо совсем не походила. Да и неформал под личиной Тёмного Лорда, окутанный серой дымкой, обвешанный цепями и прочими атрибутами нездешнего мира, освещённый горящим навершьем бардового посоха сам походил на монстра из самых кошмарных снов.
