Новость о первом в мире бесплатном походе Безбашенного мага, особого ажиотажа в городе не вызвала. Люди предпочитали заплатить большие деньги, но быть под защитой сильного мага, а то и группы оных, чем подвергать жизнь опасности с неумёхой.

Но желающие всё же нашлись. Не считая самого неформала, Микстуры и Дружка, к их компании присоединились Алина, два безбашенных мага, сопровождающих тёмного лорда в последних вылазках. Лёлик и Бобик, как их окрестил неформал. Суть в том, что свои собственные имена они по каким-то суеверным причинам скрывали, но как-то же к ним нужно было обращаться. Конечно, раньше можно было просто крикнуть: «Эй! Безбашенные!» Но с того момента, как неформал сам стал одним из них, — только по именам. Лёлик — этот, который лекарь, а Бобик, как следует, щитовик.

Пять десятков отчаявшихся ратников первого уровня, пару десятков второго да под сотню простых горожан, начитавшихся романтики в поисках лучшей доли. В принципе, желающие на этом и закончились.

Как уже упоминалось выше, ширина серой зоны составляла чуть более двух тысяч километров. На светлой стороне данный путь по прямой можно было без особых проблем преодолеть за пару месяцев. Но это на светлой. Здесь же всё было по-другому.

Даже если не брать в расчёт лежащие на пути кишащими мутантами многочисленные мёртвые города, окрестности которых придется обходить по широкой дуге. Если даже если не учитывать довольно-таки пересечённый рельеф, с многочисленными горами, реками и озёрами. Хорошо хоть океан располагался по бокам материка, а то где корабль ещё искать. То путь следовало держать по указке специально выданного артефакта от определённого города к городу. Если же по какой-то причине походная группа пропустит какое-нибудь поселение в очерёдности артефакта, то в следующем его уже не примут, посчитав данных людей закабаленными тьмой, или светом. Особой разницы в этом не усматривалось.

Караван выдвинулся поутру. Судя по путеводному артефакту, первой точкой обязательного посещения был башенный комплекс мага шестого уровня. Как понял Димка, система путеводных артефактов управами городов была разработана с одной-единственной целью: постоянной поддержки связи, а также обмена товарами за счёт путешественников. По доброй воле, за бесплатно, какой идиот, рискуя жизнью, потащит передачки с одного города в другой? В принципе, караванные маги серой зоны были аналогом волхвов светлой стороны. Только ходили почаще. Например, тот же Айтец отправлял или принимал от трёх до шести караванов в неделю. Так что связь между поселениями была весьма стабильна.

До башен было километров тридцать. То, что караван состоял из одних авантюристов, с одной стороны, имело свои плюсы. Отсутствие детей и стариков делало его довольно-таки мобильным, что позволяло свободно преодолеть данный отрезок пути за световой день. Если, конечно, не вмешаются непредвиденные обстоятельства. А опасаться было чего. Башенный комплекс находился километрах в десяти от основной дороги. Посему было понятно, что ни один высокоуровневый караванный маг не попрётся в такую глушь, и при составлении маршрута городская управа с мнением подобных магов весьма считалась. Другое дело — маг Безбашенный. Пойдёт туда, куда скажут. Нет — так вообще разрешение на поход не получит.

Живущему в комплексе башен магу предстояло доставить телегу с алхимическими принадлежностями. Второй точкой маршрута был городок Буен в пятидесяти километрах от башен. А вот третью точку маршрута в путеводитель должен был внести уже маг комплекса башен. Ну и по подобной схеме составлялся весь основной маршрут по пути следования. В общем, идите, куда вам надо, но по пути, заложив небольшой крюк, доставьте посылочки по назначению.

До первого места назначения, к всеобщему удивлению, добрались без каких-либо проблем. Видать, последние походы к Мёртвому городу отвлекли всеобщее внимание мутантов, и их основное местное количество было сосредоточено там в ожидании беспечных проходимцев. Только на этот раз проходимцы пошли другим путём. Туда, где их не ждали. Вот и вышла у монстров промашка. До разведки в виде мелких грызунов они, слава предтечам, пока не додумались. А одиночные разведывательные полёты горгулий были бессмысленными. Они легко сбивались даже магами второго уровня.

Комплекс башен, как оказалось, был довольно-таки густо заселён. Помимо самого мага шестого уровня, там обитало еще с пару десятков ратников более низкого уровня, пару десятков ратников третьего-четвёртого уровня да с полсотни обычных людей, исполняющих роль мастеровых да прислуги.

Жители данного поселения были немало удивлены тому, что благополучно дошедший до них караван был ведомый мало того, что безбашенным магом первого уровня, так ещё и Тёмным Лордом. До этого подобных существ здесь отродясь не видели. Но тем не менее караван доставил важный груз алхимических элементов, простые люди были рады новому общению, и вскоре, через пару часиков, башни комплекса в буквальном смысле уже гудели от разыгравшейся всеобщей попойки.

- Взрывы? Что там происходит? Или это голова так болит? – Неформал с трудом открыл глаза, борясь со сном и похмельем.

Вокруг творилось что-то несуразное. Грохотали взрывы, носились оголтелые люди. Димка выскочил за дверь и тут же отпрыгнул обратно, чуть не прибитый рухнувшей прямо перед проёмом трёхцентнеровой обезглавленной тушей тигрострекозокрыса. Перебравшись через мёртвую тушу, он всё же вышел на площадку, расположенную перед одной из башен. Апокалипсис правил бал. Небо кишело от всевозможных крылатых и хвостатых созданий, посетивших данную обитель явно не с дружескими намерениями. В отличие от горгулий, эти были в разы больше, да ещё и плевались всевозможными субстанциями. От огненных до ядовито-зелёных, плюс ко всему ещё и ужасно зловонных.

Башни комплекса, похоже, обладали собственной магической защитой, так как все колдовские плевки тварей разбивались об защитный барьер, создавая концентрические воздушные волны в точке соприкосновения. Атакующие твари, видать, тоже не особо горели желанием приближаться к охранному контору, огибая его по пятидесятиметровому радиусу. Защитный купол, похоже, не обладал стопроцентной панацеей, и мутанты держались от него на расстоянии, скорей всего, благодаря наличия в нём подобия электрического напряжения, что оказывало существенный дискомфорт на пытавшихся к нему приблизиться существ. Убитые и лишившиеся лётной способности раненые зверюги свободно проваливались вниз, не встречая особого противодействия.

- А вот и виновник торжества, — перед неформалом материализовался вспотевший хозяин башен. — А я-то думаю, что это наши зверушки последние три месяца глаз не кажут. Притихли совсем. А это они, оказывается, тебя выжидали. И чем же ты их, если не секрет, так заинтересовал?

Неформал только пожал плечами. Нет, в глубине души он, конечно, понимал причину, но после вчерашней попойки мысли пока что не успевали за движениями тела.

- Вообщем некогда мне тут с вами, - продолжал маг. – Я, так понимаю, они пришли за тобой. И пока своё не получат, не отстанут. Защита башен не вечна, поэтому вам нужно отсель по добру по здоровому уносить ноги, и чем быстрей тем лучше.

Как оказалось, башенный комплекс имел свою систему экстренной эвакуации. Под строением располагалась огромная пещера, с протекающей сквозь неё рекой и пристанью с ладьями.

Про то, чтобы забрать всё имущество, не было и речи. На корабли грузились в спешке и налегке, взяв только оружие и вещи первой необходимости. Провезённое с таким трудом тысячи километров артефактное оборудование, лошадей и телеги пришлось бросить здесь. Не пожелал неформал расставаться только с амфорами, наполненными нектаром светлой богини, из которых осталась только Микстурина доля. Ах да, ещё прихватил летающее бревно. Авось пригодится, когда манны будет в избытке.

Торопились изо всех сил. Твари, видимо поняв, что добыча ускользает, обрушились на комплекс всеми силами, готовы с минуту на минуту проломить защитный барьер.