— Вы так торопитесь?

— Чем быстрее мы принесем вести нашему вождю, тем быстрее он примет решение, как быть дальше. Куда двигаться. И с кем.

— Разрешите спросить, — вступил в диалог Марк, — какая судьба ждет Свана?

— Он вернулся, несмотря на мой запрет, — ответил вождь. — Но так как помыслы его были чисты, я его отпущу живым. Кроме того, у нас появился ещё один перевертыш. Но он обращается не в росомаху, а в волка. От этого, правда, не легче, и, так как совет решил изгонять подобных Свану, волка ждёт такая же участь. Закончим на этом. Диана, бери Баэля и идите к стаду. Пока будете проходить инициация, вам приготовят все необходимое для обратного пути. Передайте вождю Яргу, что основной караван выйдет через два–три дня. Прощайте.

Вождь встал, давая понять, что встреча завершена. Гости тоже встали, почтенно поклонились и вышли из шатра. За ними последовала Диана. Он с интересом бросала взгляды на Баэля, как бы оценивая его. Поражённый альв все ещё витал в своих мыслях и невпопад отвечал своим спутник на пожелания удачи в инициации.

Лекс с близнецами и гномом направились к гостевому шатру. Им предстояло собраться и выехать за пределы стойбища наездников оленей, где они будут ждать возвращения Баэля. По дорогое обратно все обратили внимание, что стойбище кипело активными сборами. Кое–где собирались шатры тех, кто уезжал первыми на место новых пастбищ, активно шли сборы и упаковывание продуктов, выделанных шкур, растянутых на специальных шестах. В общем — народ Наездников Оленей готовился к большому переходу. Мало кто обратил внимание, как группа их трёх человек и одного гнома выехала со стойбища и направилась в южном направлении к небольшой роще, возле которой они остановились в ожидании. Через время к ним подошли два наездника. Один из них оказался Сваном, другой — молодым парнем, с такими же чёрными волосами, жилистым, с тяжёлым взглядом.

— Вам рассказали о нашей судьбе? — начал разговор Сван.

— Да, — ответил за всех Ленкс. – Что собираетесь делать?

— Пока не знаем. Пойдем на юг. Ближе к вашим лесам. И, может, со временем станем родоначальниками нового народа — лесных оборотней, или степных перевёртышей, — грустно сказал спутник Свана.

— Удачи вам, — сказал Лекс.

Все тепло попрощались с оборотнями, и те поспешили в свой путь. Послы вождя Ярга остались ждать Баэля.

Альв появился только через клепсидру. Он ехал, гордо восседая на небольшом сером олене, в сопровождении Диана и ещё двух наездников. По лицу Баэля видно было, что парень устал, но гордость от того, что он стал обладателем оленя, затмевала всю усталость. Еще бы, когда Богиня Элития своих близких подданных наделила возможностью иметь в своем распоряжении особых ездовых оленей, каждый альв с детства мечтал попасть в число таких счастливчиков. И вот такой момент настал для Баэля. Пусть богиня и ушла из мира Алан'Ивур, но статус обладателя оленя ещё очень свеж в сознании каждого альва.

Друзья поздравили Баэля, узнали, что оленя зовут Гард, и что Диана вызвалась немного проводить гостей, пока её народ будет собираться для дальнего перехода. Все быстро собрались и отправились в сторону Лок–Райдхани.

Диана расспрашивала следопыта о нападениях шукшей, о беженцах, о методах борьбы. Поинтересовалась у гнома мнением о происходящем, которое бытует у его народа. Долго рассказывала Баэлю о нюансах ухода за оленем, который периодически фыркал, вслушиваясь в рассказ девушки. Во время небольшого привала, устроенного после длительного перехода Диана попросила Геду и Марка немного потренировать её во владении мечом. Как оказалось, принцесса неплохо владела искусством боя. Он, правда, отличался от привычного близнецам стиля, но мастерство девушки удивило их. Хоть раз за разом импровизированный меч и вылетал из рук Дианы, она заставила ребят по очереди попотеть, прежде чем они повергали свою соперницу.

— Откуда такие познания во владении мечом? — спросил Лекс, когда после небольшого перекуса все двинулись в дорогу, в надежде ещё проехать какое–то расстояние, пока позволял световой день.

— Я участвовала недавно в одном походе к тёмным альвам, когда мы гоняли им оленей для инициации. И попросила меня немного потренировать одного мастера, который преподаёт в школе лесных егерей. Вот он меня и подучил немного. А когда я приехала домой, стала тренироваться с желающими из моего окружения. Сейчас эти навыки будут востребованы всё чаще и чаще, исходя из ваших рассказов. Наши наездники это понимают, и сами пытаются чему–то обучиться. Вскоре мы вообще получим доступ к более глубоким познаниям в искусстве боя.

— Не рассчитывай, что тёмные альвы поделятся с вами каким–то глубокими навыками, — сказал Баэль. – Они дадут вам ровно столько, сколько, по их мнению, будет достаточно для того, чтобы продержаться какое–то время против напирающих орд. Мне кажется, что вас и зовут то ближе к Золотому лесу, чтобы вы были временным препятствием, когда подойдут шукши. Пока вы будете биться, тёмные что–то успеют предпринять. У них на первом месте – их бесценные жизни и жизни драгоценных мэллорнов, а не вы или ваши олени.

— Ты так говоришь, потому что сам альв? — спросила Диана. — Или ваше давнее соперничество и спор о первоочередности ваших предназначений говорит за тебя?

— Предназначение ушло вместе с Богами, — ответил Баэль, — я просто знаю натуру тёмных. И Великий Магистр Мэнэлтор очень сильно печётся за своих подданных. Недавно у нас в Серебряном лесу родился мальчик. Впервые за три года, после ухода Богов и прихода магии в наш мир. Хотели мы этого или нет, но новорожденного увезли в Миэллерон. У Мэнэлтор на первом месте — выживание альвов. И в первую очередь — тёмных. Вот он и делает все для этого.

— Я не рассматривала наше переселение с этой точки зрения, — задумчиво сказала Диана.

После этого разговора путники ехали практически всё время молча, изредка переговаривая с наездниками о кратчайшем маршруте к Лок–Райдхани. Стоянку организовали уже поздно ночью, когда луна скрылась за облаками и стало вообще ничего не видно. Наспех перекусив и распределив дежурства, все дружно легли спать. Диана и близнецы, утомлённые уроком боя, попросили свои вахты под утро. Первыми дежурили наездники из сопровождения Дианы, Лекс и гном. Последний вообще всю дорогу ехал молча, не бурчал на лишения, вызванные длительной ездой, и не придирался к ужину. На удивление, молча выслушал распределение дежурных вахт, и завалился спать поближе к огню. Даже сделал вид, что не слышит шутки про обгоревшую бороду, которую Лекс, как у них завелось, проговорил вместо пожеланий доброй ночи.

Утром, после лёгкого завтрака, каждый, подгоняемый своей причиной, все быстро собрались и двинулись в путь. Поведение гнома немного всех настораживало. Линни постоянно озирался, вставая в стременах своего пони, прикладывал козырьком руку ко лбу, что–то пытался рассмотреть сквозь редкий лес, окружавший путников, ёрзал в седле и невпопад отвечал своим спутникам, которых начало тревожить поведение гнома.

Ближе к полудню Диана распрощалась со своими новыми знакомыми и повернула обратно. Лекс повел свою команду, предварительно оговорив с наездниками краткий маршрут в сторону Лок–Райдхани.

Когда впереди стали виднеться знакомые очертания гор, гном обрадованно что–то пробурчал и стал активнее нахлёстывать и без того уставшего пони.

— Что ты так дёргаешься, Линни? Так по дому соскучился, или от скачки устал? — сказала Геда. — Ты второй день сам не свой. Говори. Если это и нас касается, мы должны знать. Если это только тебя касается…тоже должны знать. Мы столько вместе перенесли, что практически стали родней.

Гном нахмурился, зыркнул на девушку через кустистые брови, помолчал немного, потом выдал:

— Меня преследует то ощущение, которое я испытал во время нападения в лесу, когда смертельно ранили магистра Рольтофа. Что–то давит мне в голове, сердце как–то учащенно бьётся и руки немного трясутся. В таком состоянии я не только к наковальне не подойду, даже нормально есть не смогу.