Тук с улыбкой прижалась к Русу. Они мило болтали и шли по тропинке, пока не дошли до небольшого ручья.

– Ты, кстати, так его вывел, что его не видно уже пятый день, – напомнила ведьма. – Как бы он действительно не сожрал целый народ.

– Этот может, – кивнул Рус. – Главное, чтобы наших не ел… Кстати, а Грота тоже уже дней пять нет. Ты его видела?

– Роуль ему мастера камня притащил. Видимо, решил, что его големы слишком уродливы.

Тут парочка остановилась и уставилась на огромную поляну. Вокруг стоял хвойный лес с редкими вкраплениями лиственных деревьев. Пели птицы и журчал ручей. С краю поляны стоял небольшой навес, а под ним на столе спал, похрапывая, гурз. Грот лежал рядом на скамейке и тоже посапывал. Ни того, ни другого не разбудил состоявшийся недалеко взрыв.

Рядом с навесом было кострище и грязный котел, что указывало на то, что они тут давно обустроились.

– Рус, – дернула за рукав ведьма возлюбленного и указала. – Что это за поле?

Парень задумчиво уставился на целое поле из половых органов. Большие, маленькие, кривые, косые, из глины, из камня, даже деревянные. Тысячи органов лежали, стояли, валялись, торчали воткнутыми в землю.

– Не знаю, откуда Роуль взял этого гурза, но по-моему он тоже какой-то фанатик, – произнс Рус и почесал голову. – А поле теперь тут… хуевое.

Мароны никогда не считались полноценным народом.

Да, все согласились с тем, что эти племена разумны, но ни о каком признании как народа не могло идти речи.

Возможно дело было в том, что выглядели они, мягко говоря, странно. Да, у них было две руки и две ноги. Да, у них было два глаза и два отверстия, заменявших им уши. Но каждый марон был покрыт склизкой тонкой кожей, имел перепонки между пальцев ног и рук, а также полный рот мелких, но острых зубов. Тут стоит заметить, что шея у маронов отсутствовала, и чтобы не пялиться в небо, они постоянно горбились.

Выходили откровенные уродцы, по поводу которых шутили многие имперцы. Несмотря на это, истреблять их никто не спешил, хотя и было за что. Возможно, дело в том, что они жили на непроходимых болотах, куда не каждый человек мог добраться, а может, дело было в том, что мароны были крайне осторожными существами с отличной способностью маскироваться.

При этом любой уважающий себя охотник считал долгом прибить такого гада, так как мароны были известными людоедами. Именно человечина считалась у них самой вкусной добычей, а особенно – дети. Да, вы не ослышались. Человеческие дети считались у них особым деликатесом, особенно если их при жизни как следует отбить об хвойный ствол, а после смерти натереть перед запеканием кедровым маслом и еловой смолой.

Многие века эти твари считались вымыслом в мперии, и только жители на окраинах болот знали: это не выдумка. Поэтому детей никогда не оставляли без присмотра. Но пришло время, когда мароны начали нападать на взрослых людей. Только после большой облавы и отлавливания больше сотни маронских охотников на людей удалось понять масштаб. Болота кишели этими уродцами.

Большая зачистка болот с помощью магов Университета и военных подразделений закончилась истреблением тысяч этих мелких тварей, но все прекрасно понимали, что это временное решение.

Так и произошло.

Около пятидесяти лет назад их увидели впервые с момента зачистки. Десять лет назад был установлен факт нападения марона на человека. Два дня назад маги воды смогли обойти уловки уродцев и вычислить местонахождение их единственного поселка, который они разбили посреди непроходимого болота.

Циперон был отправлен как единственный человек, которого принял древний имперский артефакт полутени. Несмотря на то, что это артефакт помогал полностью избежать физического и магического воздействия, молодой парень изрядно устал. Идти пришлось два дня, и снимать артефакт было смертельно опасно. Откат при отключени артефакта длился почти полчаса. За это время он мог в любой момент получить отравленный дротик в спину. Из-за этого пришлось обойтись без еды и воды, изрядно себя вымотав.

Наградой стало зрелище поселка аронов.

Приземистые домики, больше похожие на шалаши, оградки на воде, где они разводили крупных пиявок и рыб, а также небольшие кустарники, которые они тщательно обгладывали, не оставляя ни одного листочка.

Циперон обошл поселение и издалека отметил, что в н слишком тихо. Только когда он вошел в него, он увидел кровавое зрелище. Тела валялись разорванные на части, а порой в причудливых формах. Некоторые мароны были подвешены за ноги, после чего с них кто-то спустил шкуры. Часть из маронов была повешена на ветке единственного дерева за собственные кишки, но больше всего молодого инквизитора поразили мароны, вывернутые наизнанку. Если бы не порванный кишечник, он бы далеко не сразу понял, что это за куча внутренностей.

– Не похоже на междоусобные войны, – произнс он, продолжая оглядываться вокруг.

Он прошл немного вглубь и только после обследования окраин заметил в центре трх маронов, которые танцевали в кровавых лужах странный танец, заключающийся в размахивания руками и притоптыванием. Грязь под их ногами смешалась с кровью и превратилась в тмно-бурое месиво. Сами же уродцы были покрыты шрамами и разоварными брюхами, из которых свисали петли кишечника.

Сглотнув ком от ужасного зрелища, Циперон отметил, что все трое без глаз, и отправился замети довольно крупный дом. Это был единственный запертый дом, который он заметил. Остальные либо не имели дверей, либо валялись неподалеку.

Инквизитор подошл к дому и сдвинул соломенную дверь в сторону.

Внутри в полумраке виднелся стол, а под ним человеческие ноги в сапогах. Чтобы разглядеть незнакомца, Циперон вошл внутрь и сдвинулся в сторону, пропуская солнечный дверь.

– Здра-а-а-а-асть! – произнс сидевший за столом Роуль.

Он с довольной миной смотрел на вошедшего и поигрывал ложкой в руке.

– Булья… эльё… эш! – пробулькал марон из глубины дома и подошел к упырю.

Он поставил перед ним большую парящую тарелку, после чего удалился. Когда он уходил, Циперон смог заметить в его голове дыру и пустую черепную коробку.

– Присаживайтесь, что же вы стоите! – указал рукой Роуль.

– Кто вы и что тут делаете? – спросил Циперон, присаживаясь на пенек напротив.

– Зачем эти комедии? Вы прекрасно знаете, кто я.

Инквизитор поднял бровь, а Роуль принюхался к вареву.

– Изумительно! У этих маронов непередаваемый сырный привкус, – пояснил он и зачерпнул из тарелки глаз. – М-м-м-м? Не пробовали?

– Нет, – качнул головой Циперон, стараясь погасить рвотный импульс внутри.

– Нет? Зря. Очень вкусные ребята особенно если их правильно приготовить, – Роуль и с хлюпаньем выпил бульон из ложки, а потом отправил в рот глазное яблоко. – М-м-м-м… просто прекрасно!

– А тот марон… – кивнул Циперон на «официанта».

– Тот? Вы не знали, что им не нужен головной мозг?

– В смысле?

– Я о том, что основной узел с мыслительными участками у них находится в заднице, – пояснил Роуль. – Занятная у них анатомия. Я думаю, они застряли на племенном уровне как раз потому, что думают задницей. Но вы же сюда пришли обсуждать не тему мест, которыми те думают. Так?

Роуль снова зачерпнул супца и с превеликим удовольствием, причмокивая, втянул его в себя.

– Я пришел сюда потому, что вы тут.

– Что же, я не удивлн. Я знаю, что вы знаете, что я знаю, что вы знаете… – тут упырь поднял взгляд на Циперона и улыбнулся еще шире. – В общем и целом, все всё знают.

– Тогда вы также должны понимать, что мы не допустим вашего существования. Это угроза самой государственности.

– Ну, я могу театрально вспыхнуть, выпустить когти и начать орать, брызжа слюной, доказывая вам, что я свободный человек и не принадлежу ни одному клану…

Заметив, как поднялись брови инквизитора, Роуль театрально закатил глаза и поправился:

– Ладно, не совсем человек… Ну, хорошо, я кровожадная сумасшедшая тварь. Так вас устроит?