Два друга одновременно тяжело вздохнули, развернулись и потопали к выходу с поникшим видом.

– К Торку? – тихо спросил Карл, опустив голову и сложив руки за спиной.

– А у нас есть варианты? – буркнул Фил, недовольно пнув по дороге смятый шлем, валявшийся под ногами.

Мужчина в дорогой шелковой мантии с гербом Гельшталя спокойно вышагивал по коридору, слушая доклад своего первого ученика. Тот спокойным тоном докладывал о слухах и новостях при дворе.

Парочка спокойно вышла на крыльцо, ведущее в цветущий сад, когда придворный маг спросил:

– Что говорит король?

– Он обеспокоен, – ответил молодой парень со знаком ученика мага на груди из золотого металла. – У нас при дворе осталось не так много людей, поэтому…

Придворный маг уничтожительно взглянул на первого ученика, и тот осекся.

– Мне плевать, что у тебя там мало людей. Подкупи, угрожай, шантажируй. Мне все равно. Я хочу знать, что на уме у короля.

Ученик сглотнул и произнес:

– Учитель, из пары источников… пришла информация, что король ищет способы от вас избавиться, – осторожно сообщил он, отслеживая реакцию. – Источники ненадежные, но намеки более чем прозрачные.

– Кто? – прищурился Есиней.

– Герцог Касье и граф Дурон, – ответил ученик. – Но обтекаемо. Без прямого предупреждения.

– Эти двое играют свою игру, – тут же успокоился маг. – Пытаются заставить действовать нас первыми.

– Мне проигнорировать их предупреждения? – уточнил первый ученик.

Придворный маг умолк, задумчиво перебирая в руках четки, шарики на которых были выполнены из голубого материала. Пропустив шесть бусинок, он мотнул головой.

– Нет. Не игнорируй. Отзови учеников из города и устрой пост охраны у моих покоев. Выбери среди учеников самого бесполезного, чтобы проверять еду на яды. Думаю, другого способа меня устранить у него не будет. Или холодная сталь, или яд. На магии, со мной вряд ли кто-то будет тягаться. Все, кто мог в Гельштале – отправились на военную кампанию, а из соседних государств он приглашать не рискнет. Потом они же его и сожрут.

– Если вы позволите, то не проще было бы нанести упреждающий удар? – осторожно поинтересовался парень.

– Ты идиот? – хмыкнул Есиней. – Аристократия нас не признает, а соседи с доброй улыбкой и всем почтением, подотрутся всеми союзническими договорами, начав рвать Гельшталь на куски. Хочешь поучаствовать в войне всех против всех?

– Нет, учитель.

– Тогда думай головой. Аристократия нас не признает, как и правители соседних государств. А это значит, что мы никогда не будем действовать напрямую. Наш удел – управление из тени. Надо только привязать достаточно нитей к королю, чтобы он стал послушной марионеткой.

В этот момент из-за кустов показалась молодая девушка.

Белоснежные волосы, высокая подтянутая грудь, которую не смогла скрыть даже свободная ученическая мантия и яркие, голубые глаза.

– Белла, – с улыбкой произнес Есиней и довольно улыбнулся, подозвав ее жестом руки.

Девушка подошла и поклонилась в пояс, со страхом произнеся:

– Учитель…

– Белла, милочка, зайди ко мне в спальню. У меня есть для тебя хороший урок, – сально улыбаясь, произнес придворный маг.

Первый же ученик с презрением взглянул на девушку, затем на пожирающего глазами ученицу мага и постарался придать лицу бесстрастное выражение лица.

– Да… учитель, – отозвалась девушка, явно содрогнувшись. Она прекрасно поняла, что за урок будет преподаваться в спальне.

Еще раз поклонившись, она сжала кулачки и быстрым шагом ретировалась, моля всех богов, чтобы Есиней о ней забыл или был занят чем-то крайне важным.

– Учитель… – тихо произнес ученик.

– Успокойся, – хмыкнул маг. – Она занимает место пятого только для того, чтобы утереть нос торговой гильдии. Ты ведь не думаешь, что я ее всерьез буду учить и запретил выход за пределы поместья первым пяти ученикам просто так?

Парень удивленно поднял брови.

– Кстати, как она тебе? Неплоха, правда?

– Весьма красива, – кивнул первый ученик.

– Тогда займись ей сегодня, – пожал плечами Есиней. – И возьми тех двух оболтусов.

– Вы имеете в виду третьего и четвертого ученика? – уточнил парень.

– Да. Займитесь ей как следует, – поджал губы маг. – Я хочу, чтобы вы ее сломали. В идеале, хорошо бы, чтобы она наложила на себя руки. Однако, послушная кукла меня тоже устроит.

– Она же дочь главы торговой гильдии, – осторожно произнес первый ученик, прекрасно понимая, во что может вылиться его поступок.

Есиней спокойно повернул голову и уставился немигающим, ледяным взглядом в ученика. Он сверлил его секунд пять, после чего спросил:

– Кого ты боишься больше? Меня или торговую гильдию?

– Я хотел только уточнить, как далеко я могу зайти, – поклонился в пояс парень.

– Настолько, насколько позволит ее глубина, – фыркнул маг, затем оглядел ученика и добавил: – И твоя длина.

– Я вас понял, учитель, – произнес он, разогнулся и выпрямился.

– Тогда приступай, – вздохнул Есиней, сложил руки за спиной и оглядел свой сад. Заметив несколько нервно подстриженных кустов, он сморщился: – Надо бы выпороть садовника…

Первый ученик быстро ретировался, направившись в крыло, где находились покои учителя, а придворный маг сделал пару шагов по лестнице, намереваясь неспешно прогуляться.

БУДУМ!

Оглушительный взрыв заставил Есинея вздрогнуть.

Он резко завертел головой и оглянулся. Взрыв произошел со стороны ворот поместья.

В голове тут же мелькнули предупреждения о попытке устранения королем. Затем вспомнился маг Сардирила, с которым они были в давней ссоре и всячески старались друг другу подгадить.

– Ученики! – произнес маг, схватившись за медальон у себя на шее. – Быстро все ко мне! Сейчас же!

– Мы успели! – вскинув руки с бутылками, наполненными крепленым вином, произнес Фил.

– Мы чуть не опоздали! – проворчал Карл, одной рукой держа трехлитровую бутылку, больше напоминающую кувшин с очень узким горлышком, а второй удерживая запеченную курицу подмышкой.

– Подождите! – воскликнул Филимон, выбежав на большую, вымощенную камнем площадку, перед поместьем мага. – Подождите, мы еще не готовы!

– Что это за кретины, и откуда они взялись? – нахмурился Есиней, наблюдая как два старых друга схватили скамейку и тащили ее на край вымощенного камнем двора.

Под взглядами четырех учеников, а также самого придворного мага, они установили скамейку, затем расселись на ней, разложили курицу, замотанную в скатерть и откупорили бутылки.

– Начинайте! – громко объявил Карл, после того как сделал несколько хороших глотков крепленого вина.

– Что за… – растерялся Есиней.

– Рэй! Я думал ты его уже того! – недовольно проворчал Филимон, отбирая у друга бутылку. – Чего так долго возился?

Парень подошел к учителю и вручил ему десять металлических табличек, каждую из которых он забрал у поверженного ученика.

– Это ученики были, – буркнул он и пожаловался: – Первый – нормальный был, объяснить пытался, а остальные идиоты.

– А я тебя предупреждал – люди идиоты, – кивнул Фил и отхлебнул из бутылки, после чего оторвал кусочек от курицы. – И чем ты их?

– Росчерками Сармата, – пожал плечами парень.

– Мог бы быть более оригинальным, – проворчал Карл. – Мы между прочим, на тебя…

Тут Фил ткнул локтем друга, чтобы тот прикусил язык, что тот и сделал.

– Тебе виднее, но будь добр – реши сразу несколько проблем.

– Каких?

– Первая, и самая важная – избавь мир от идиотов. Сами по себе кретины – существа безобидные, но если им дать силу, то последствия можно не один век разгребать, – произнес учитель, закинул в рот кусочек запеченной курятины и продолжил: – Вторая проблема – это сам придворный маг. Быть тупым – не зазорно. А вот быть тупым и делать вид, что ты самый умный, считая всех остальных тупыми – вот это уже непростительно.