Они обсуждали это, совершенно не стесняясь присутствия той, которой предстояло стать на два года подопытным кроликом. Но, пока они спорили, Пеццай обратил внимание, что женщина, она сидела на стуле, командир десантников стоял у нее за спиной, стала переводить взгляд – туда-сюда – с Инги на Зенона. Пеццаю даже показалось, что в ее взгляде проскользнуло что-то сознательное. Тогда он еще про себя подумал – такое услышишь, сразу отрезвеешь от всех доисторических мифов. Пеццай решил пока не принимать ни чью сторону и повернулся, чтобы выйти из кают-компании. Искусственное жизнеобеспечение стирает информацию, вот почему эстонка и грек настаивали на сохранении этого образца. Он уже взялся за ручку двери, как услышал за спиной – Инга, ну вы и сука – и шум отодвинувшегося стула. Моментально сработало – грек не вынес оскорбления. Тело карантинмейстера автоматически стало разворачиваться, чтобы удержать мужчину от непоправимого поступка. Как вдруг – тихий свист и удар в плечо. Вот он, укус змеи. Несмотря на удар, его тело закончило свой оборот и увидело резкое движение руки командира «котиков». Как и его тело, тело десантника тоже сработало автоматически. Точный удар в подзатылочную часть, и женщина упала со стула, продолжая держать в уже мертвых руках миниатюрный арбалет.

«Простите, – командир десантников наклонился и поднял арбалет, – она это прятала между ног, вот резинка, под набедренной повязкой. Моя ошибка, что я не обыскал ее. А удар… Понимаете, это произошло автоматически. Я сейчас спрошу своих ребят, может быть, они не всех успели усыпить? А вы, старшина, счастливчик, – продолжил он, подходя к Пеццаю. – Если бы вы не обернулись, то… А так, стрела прошла вскользь. Я сейчас сам быстро наложу вам шов.»

В этот момент Инга вскочила со стула: «Какой шов, у нас всего минута на дезинфекцию, а то его придется оставить с остальными.» У Пеццая тогда поплыло в глазах, сквозь туман он увидел в руках эстонки шприц, откуда она его выудила, наверное, тоже из интимного места. Укол: «Вот так, маэстро, двадцать две секунды, можно даже не докладывать Совету, у меня этот шприц всегда в правом кармане халата. Вас сейчас потянет в сон, и мы уложим вас.» Но сначала в глазах прояснилось, и Пеццай увидел, как Инга, повернувшись к Зенону, слегка надавила на шприц, оттуда брызнули остатки молекулярного дезинфектанта, и сказала: «А в левом кармане – тоже шприц. Но с молекулярным стерилизатором. Отшибает все – боль, память. Даже непроизвольную эрекцию. Остается только спонтанная дефекация.»

Конечно, Пеццай доложил об этом инциденте Совету и был вынужден провести три месяца в санатории, уже на земном карантине. Маленький вулканический остров в Тихом океане, пение птиц за пределами силового поля, дельфины в бухте, тоже за пределами силового поля, никаких контактов ни с флорой, ни с фауной, искусственный газон и такие же искусственные пальмы уже в пределах силового поля, зато мощный компьютер с автономным питанием и 360-градусным виртуальным экраном, на котором крутились видеокниги и видеофильмы всех прошедших эпох, и целый склад самых изысканных продуктов и напитков. Удаленным доступом он скачал свой видеоархив и проводил все вечера с Лидией – в утонувшей в весеннем цвету Праге, кружка пива под Карловым мостом, в таком же весеннем, также утонувшем, но теперь в половодье, Париже, Сена тогда поднялась почти до колен маленького зуава, да, это тоже был мост, Пон дАльма, и уже не кружка пива, а бокал вина, опять мост, на этот раз Ватерлоо, невероятной плотности туман, чья-то фигура, расплывшаяся в несуществующем внутри земного спектра такого желтого отблеска уличных фонарей, смотри, Лидия шутливо прижималась к нему, это Джек Потрошитель идет за нами по пятам, фляжка с Лагавулином в заднем кармане, малыш, на, махни чуть-чуть.

По возвращению из санатория он позвал Нугоа, Зенона и Ингу на рабочее совещание – в город своих предков. Он еще хотел пригласить командира «котиков», но тот был на задании, уже с другим карантинмейстером и на другом корабле. Для совещания он выбрал «Захер», как еще он мог отблагодарить своих коллег, за то, что они невольно спасли ему жизнь. А Нугоа… Его огромная голова, растопыренные уши, невероятно белые на черном лице белки глаз, не просто толстые, а очень толстые губы, сжимавшие соломинку венского коктейля словно мундштук саксофона его родной Луизианы… Пеццай и выбрал его однажды за его жизнерадостность. В присутствии этого вечно улыбающегося негра даже грек с эстонкой становились друг другу теплее.

Как и Лидия, Нугоа погиб совершенно нелепо. Во время очередной экспедиции он перекачал базу данных корабля с орбиты на свое рабочее место в Агентстве. Эта процедура должна была пройти три файерволла, и все три, со всеми своими антивирусными программами, пропустили ее. В то лето на Земле стояла страшная жара, кондиционеры работали, не переставая. Но Нугоа было этого мало. Ему нужен был щемящий болотный запах Миссисипи, ниспадающей ажурной дельтой в Мексиканский залив. И он поставил на полу в своей лаборатории детскую игрушку – маленький надувной бассейн с искусственным крокодилом и разноцветными рыбками. Вооружившись удочкой с магнитом, пока базы данных обрабатывались, он вылавливал этих рыбок и торжествующе размахивал удочкой с рыбкой на магнитном крючке. Нугоа не был пижоном, но очень любил все протоисторическое. Он улыбался, раздвигал губы, и оттуда выливалось, да, можно было понять женщин той эпохи, когда юбки сами задирались под такие звуки: Винта-аж.. Поэтому, нарастив корпус дополнительными блоками, он сохранил компьютер своего прадеда. Но зато над экраном красовалась – не целлулоидная, а настоящая стальная пластинка с изображением надкусанного яблока.

Победный взмах удочки – и магнитный крючок прикипел к этой пластинке. Но удочка была – мокрая. Сколько там случилось вольт, никто так и не узнал. Электрики сказали, что это было посильнее раз в сто любой молнии. Напротив бесформенной массы обуглившегося компьютера по креслу расползлась такая же бесформенная обуглившаяся масса. Из этой массы торчала, нет, это уже нельзя было назвать рукой, уродливая капля, облитая ручейками расплавленной пластмассы детской игрушки.

Детальный анализ резервной копии показал, что в момент копирования магнитное поле в радиусе одного метра должно быть абсолютно постоянным. Абсолютно. Таковы были правила на той утонувшей в магнитных бурях планете, откуда вернулся полный сил, здоровья и оптимизма экипаж, который Пеццай, сопровождаемый молчаливыми улыбками своей команды, определил на минимальный срок карантина.

Поэтому сегодня, готовясь к вылету на корабль, прибывший ниоткуда, точнее из Второй Космической Эпохи, сто пятьдесят шесть лет безмолвия должны были что-то значить, Пеццай связался по видеоконференции с молодым, розовощеким, кудрявым программистом из Силиконовой долины и сухим тоном распорядился прибыть в его распоряжение завтра утром.

– Итак, мы имеем следующее, – Эрик аккуратно расположил на виртуальном экране, зависшем над столом, файлы с информацией. – Туристический корабль Терра Нова был запущен на орбиту Луны. – В то время, – здесь Эрик показательно недоуменно пожал плечами, – было очень модно менять обзор темной стороны Луны на, так его называли в рекламных проспектах, восход Земли. По свидетельствам очевидцев, это опять из информации рекламных проспектов, зрелище настолько завораживало, что люди были готовы смотреть его еще и еще. Поэтому коммерческая составляющая этого бизнеса в буквальном смысле строилась на оборотах. Самым дешевым был опцион одного оборота на шаттле без дозаправки на орбитальных станциях. Он обычно пользовался популярностью у молодоженов.

Здесь Эрик не смог сдержать усмешки. «Мальчик, выросший без родителей. Он действительно циник, – подумал Пеццай, – именно такой, какой мне нужен в этой экспедиции.»

Когда карантинмейстер узнал об обстоятельствах предстоящей миссии, он даже подумал, что не взял бы Нугоа на такое. Негр был высококлассным специалистом, поэтому ему прощалась его излишняя чувствительность. И когда Пеццай узнал о парне, который просчитал спасение экипажа звездолета, зависшего в ядовитой атмосфере Венеры ценой жизни двух спасателей, он сразу сделал свой выбор.