«Ты поймёшь, куда идти». Я огляделся вокруг, но котёнка нигде не было видно и слышно, хотя запах выдавал его присутствие. Ладно, разобью лагерь, со временем сам покажется, придёт на материнский запах. Сбросив скрученную мех на землю принялся разводить костёр, затем нарезал охапку ветвей и изготовил из них колышки, чтобы растянуть кошачью шубу для просушки. Рядом с огнем на камень положил остатки еды для её прогрева, тепло, исходящее от открытого огня, быстро разогрело мой обед, а исходящий от него аромат разбудил во мне волчий аппетит, и я с жадностью зверя накинулся на остатки еды. Расправившись с пищей, почувствовал, как блаженное ощущение сытости разливается по всему телу. Расслабленность и умиротворения притянули желание прилечь и вздремнуть, глаза сами стали закрываться, потянувшись я сладко зевнул, прилег на шелковистую траву и сразу уснул. Повышенный метаболизм требовал от организма больше отдыха на восстановление силы для преобразование моего тела под новые возможности, полученные от двух разных рас. Подремав часик другой я проснулся и первым делом проверил шкуру. От тепла костра она высохла и натянулась, как барабан.
–«Самое то, для начала обработки», – подумал я. Наконец займусь выделкой и шитьём доспехов, которые дадут возможность спокойно пройти по лесу, отпугивая своим запахом хищников, а уж после пойду искать воду. Взяв в руку наконечник принялся снимать слой за слоем мзду. Проработав часа два, я почувствовал, что в горле всё высохло, страшно захотелось пить, вчера я поборол это чувство, но сегодня жажда была нестерпимой, нужно срочно найти воду. Покидать поляну было не страшно, так как за ночь весь пропитался дымом, словно окорок, это скорее отпугнёт зверей, чем притянет. Подбросив в костер побольше дров, я направился на поиски воды. Животные обычно устраивают своё логово рядом с водоёмом, исходя из этого, я надеялся, что быстро отыщу источник. Пробираясь через заросли, постоянно принюхивался и прислушивался в надежде услышать шум воды. Проплутал около часа, совсем выбился из сил, от сухости во рту заболело горло и стало трудно дышать. Чтобы как-то усмирить жажду, я попытался пожевать траву. На вкус она была горьковата, но на короткое время сухость во рту пропала. Сок травы раздражал слизистую, но помогал выделять слюну и это хоть немного приглушало жажду. Побродив ещё несколько минут, я решил вернуться и найти котёнка, по запаху дыма набрёл на свою стоянку. Затем отыскал вход в пещеру и пошёл изучать её. Пройдя дальше вглубь, я услышал, как где-то далеко или, вернее, как будто из-под земли доносятся скрежет когтей и звуки похожие на мяуканье. Прислушался. Звук то пропадал, то вновь возникал. Немного подождав, чётко услышал, как мяукает котёнок. Проход в пещере раздваивался, из одного доносилось мяуканье, а из второго дул прохладный ветерок. Понятно, что в одном из них: логово убитой кошки, а во втором, похоже, находится водный источник, значит, я выбрал правильное направление, тем более что животное далеко от воды не создаст себе логово. Глаза мгновенно адаптировались к темноте я четко различал каждый камешек, каждую трещинку и спокойно двинулся в глубину пещеры. Нервы напряглись как струны от неизвестности что меня ждет в темноте, но жажда толкало идти в перёд. Пройдя метров пятьдесят, я почувствовал свежесть, как на берегу моря. А через пару шагов наткнулся на новую развилку, с правой стороны доносились звуки котёнка, слева тянуло прохладой, естественно, я направился влево. Ещё шагов через десять услышал шум бегущей воды, а через несколько метров уже наткнулся на подводный ручей. Радости не было конца! Нагнувшись, зачерпнул полную горсть, понюхал, затем попробовал на вкус. Вода оказалась вкусной и холодной, аж зубы заломило. Пил я долго, маленькими глотками, сначала согревал воду во рту, а уж потом глотал, чтобы не заболеть ангиной. Утолив жажду, зашёл по пояс в ручей смыть засохшую кровь и грязь. Затем выскочил из ледяной воды и стал растирать кожу, чтобы согреться. Закончив с водными процедурами, направился изучать уходящий вглубь пещеры проход по ту сторону ручья. Сам источник через метра два-три исчезал в расщелине стены. Перейдя ручей, направился дальше вглубь, любопытство подначивало меня изучить, насколько далеко простирается проход и куда он меня выведет. Пройдя шагов пятьдесят, заметил, что он стал сужаться, через сто мне пришлось идти, уже согнувшись, а ещё через сто, идти стало невозможно, так как лаз сузился настолько, что продвигаться можно было только на четвереньках или ползком. Нужно было бы повернуть назад, но моё любопытство толкало идти только вперед. Ход сужался с каждым метром, но, на удивление, воздух был не спёртым, а свежим, чистым, похожим на морской, это и подначивало меня двигаться только вглубь. Стены совсем сузились, тревога постепенно забиралась под кожу, обдавая холодком, сомнения в правильности принятого решения нарастали, а вдруг там выхода нет, и я тут застряну? Но с упрямством самоубийцы я подавил липкий страх и продолжил ползти дальше, пока была такая возможность. За своё упорство я был вознаграждён, лаз начал расширяться, а вдали появилось голубое свечение, отбрасывая блики на стены. Возможно, там вода, подумал я и с воодушевлением пополз дальше. Метров через тридцать проход расширился так, что я смог уже идти, чуть нагнув голову, а ещё немного – и пошёл в полный рост. Наконец мне открылась подземная галерея с небольшим озером, вода из которого сливалась каскадами и образовывала мелкие заводи, переливающиеся в другое озеро. Она светилась в нём неоновым светом, пузырьки воздуха, поднимавшиеся из глубины, громко лопались, рассыпаясь по поверхности светящимися огоньками. Падающий из расщелины поток разбивался об множество каменных преград, создавая водяной туман из мельчайших частиц, который вперемежку с клубами водяной пыли поднимался вверх к каменному своду, где от эрозии образовалось отверстие, пропускающее в подземелье солнечные лучи. Преломлявшиеся в каплях воды, они создавали радугу, это придавало помещению уют и таинственность. Вода в озере была теплая, в отличие от ручья, наверно в него втекал ещё и тёплый источник. Я с огромным удовольствием нырнул, а вынырнув, поплыл, кувыркаясь в воде, словно маленький ребенок. Наигравшись, лёг на воду, раскинул руки и ноги, она хорошо держала тело на поверхности, а я наслаждался покоем. Затем я вылез из водоёма и пошёл обратно на поиск маленького испуганного зверёныша, о ком обещал заботиться. Обратный путь давался намного легче, так как был уже знаком, и вскоре на моём пути показался истинный хозяин пещеры. Увидев меня, он прекратил мяукать и сразу зашипел, оскалив клыки, и одновременно выставил вперёд отравленные шипы. Сначала я не знал, как с ним себя вести, но потом решил взять лаской и спокойным голосом позвал:
– «Малыш, твоя мама прислала меня позаботится о тебе». Он замер, прислушиваясь к моему голосу, приоткрывая рот, словно пробуя его на вкус, затем осторожно подошёл, понюхал меня, учуяв, наверно запах матери, замурлыкал и стал тереться о мою ногу. В голове прозвучало:
– «Знаю, она предупредила, что ты придёшь защищать и учить меня, а мне велела слушаться тебя, как себя».
После этого мы вместе вышли из пещеры. С виду котёнок был ещё совсем маленький, ростом с небольшую собаку, хотя шипы уже воинственно красовались на спине. Малыш уткнулся в мои ноги, затем фыркнул, наверно, от запаха дыма. Это был детёнышь, которого я обещал растить и защищать. Взяв его на руки, заглянул в его желтые глаза и сказал: – «Ну привет, воспитанник. Что мне с тобой теперь делать»? Он фыркнул, затем мяукнул и лизнул мне лицо. Опустив его на землю, я пошёл за ветками. Нужно было смастерить ложе для сна и пополнить запас дров для тепла и защиты. Но сначала я решил накормить подопечного. Как только он увидел в моих руках мясо, сразу с жадностью набросился на него, видно, что давно не ел. Глотал куски, не прожёвывая, и при этом рычал и выставлял вперед ядовитые шипы. Съев один кусок, тут же выпрашивал другой, а наконец набив брюхо, свернулся калачиком и уснул. Я нарубил веток с пышными мягкими листьями соорудил себе ложе в пещере, недалеко от входа. Перед пещерой развёл два костра, перегородив вход для чужих. Взяв в руку горящую ветку вместо факела (скорее, по привычке, так как моё зрение изменилось, я теперь всё прекрасно видел в темноте, но в каком-то другом спектре, пока не понимаю, в каком, наверно, в том, в каком мир видят кошки, пошёл изучать другой проход, тот, что вёл к кошачьему логову. Вдоль по пути тут и там попадались кости животных. Наконец я добрался до лёжки. Оно было выстелено каким-то материалом, похожим на вату, наверно, это был хлопок-сырец, пушистый, мягкий, как перина. Пройдя дальше вглубь, наткнулся на «столовую», здесь весь пол был усыпан костями и черепами животных. Проход тянулся дальше в глубь скалы, он оказался длинным извилистым туннелем, заканчивающимся глубокой пропастью. На другой её стороне виднелась метровая трещина в стене, из неё падала вода. Скорее всего, это и есть тот водопад, который питает озеро – решил я. Сквозь водную завесу было видно, что проход ведёт дальше в гору, но перекрыт словно колышущейся прозрачно-голубой тканью, она даже слегка светилась. Или это была иллюзия, возникшая от преломления лучей света в падающем потоке? Но источника света в пещере не имелось, значит, что-то светилось с другой стороны. Для себя сделал пометку: нужно будет изучить гору и найти другой вход в пещеру. Затем повернулся и пошёл назад в костру. Вернувшись к выходу, я улёгся на свой настил и тотчас уснул. Проснулся от того, что кто-то вылизывал моё лицо и при этом сладко мурлыкал. Кто же это мог быть? Конечно, это мой подопечный, кто же ещё. Какой он милый красавчик, шкурка блестела, глазки горели. Я погладил его по голове, он зажмурился от удовольствия и промяукал, а я услышал:
