Девушки, стоящие на краю террасы, на которой располагался вход в пещеру, укрывшую остатки отряда, синхронно посмотрели вниз, где сейчас творилось форменное безумие.

Алые всполохи заливали уровни столба, испепеляя тварей одну за другой, не делая различий между видами. А в промежутках между этим монстрами перемещалась едва различимая тень, обезглавливая, разрубая и потроша тварей, имевших несчастье умереть не сразу.

Следующим за патриархом бойцам по итогу оставалось только убедиться, что среди мёртвых туш не осталось кого-то живого да расчистить путь для спускающихся следом.

— Госпожа, все раненые готовы к транспортировке, — доложил вышедший из пещеры боец.

— Тогда выдвигаемся, — отдала приказ Жилина и посмотрела в сторону клубов чёрного дыма, хорошо видимого с такой высоты. — Вот вы Игоря боитесь, а мне сейчас от Ивана выслушивать… — тихо пробормотала девушка, и лишь стоящие рядом подруги смогли её услышать.

Впрочем, никто её не поддержал, будучи погружённым в собственные мысли, прекрасно понимая, что самое страшное ждёт их по возвращению в город.

— А где Голиафы? Или на худой конец, пара «тяжей» последней модификации? — на полном серьёзе задал мне вопрос Валентино, первым добравшийся до самого нижнего яруса столпа. — Ты тут работал или, так, погулять вышел?

— Шутник, сука… — я устало уселся на скользкий камень, смахнув с него требуху какой-то выпотрошенной и валяющейся неподалёку гусеницы.

В стороне, откуда я появился в этой пещере в самом начале, опять что-то сверкнуло, и синяя молния ударила в потолок. Правда, в этот раз разряд был куда слабее, вызвав лишь небольшой каменный дождь.

— Твоя работа? Чего опять натворил? — подошёл к нам и Иван.

От его тяжёлых доспехов шёл дым и отчётливо пахло гарью, но даже поднятое забрало и отключённые фильтры не могли скрыть его довольную рожу, когда он заметил спускающуюся со столба Екатерину.

Понятно… Похоже, если и будет ей взбучка, то только за закрытыми дверьми. Если вы, конечно, понимаете, что я имею в виду.

— Похоже, придётся готовить подарок на свадьбу… — пробормотал я.

— Что говоришь? — переключил опять на меня своё внимание Жилин.

— Так, мысли вслух. Что по обратному пути?

— Нормально всё. Пока искали путь и тебя, успели прибыть мобильные турели и бойцы. Считай половина сил Магнитогорска сейчас во чреве этого хребта, — ответил Иван. — Часть укрепляет центральный тоннель по методу женского отряда, заливая составом все ненужные ответвления, часть дежурит в самом тоннеле на случай прорыва мышей, ну а большая часть здесь.

— Так или иначе, задерживаться тут не стоит, — произнёс я. — Кипиш мы тут знатный навели, но что-то мне подсказывает, что и десятой части местных сил «самообороны» не видели.

— Верно подмечено, — кивнул Иван, тыкая мне планшетом в изгвазданный зелёной кровью шлем. — Мы отправили десяток дронов на разведку.

— Ну ни х** себе, — произнёс я, разглядывая деревья, чьи хрупкие стволы раздулись так, что пошли трещинами.

— Не совсем верная оценка, — переключил Иван картинку, и я увидел фотографию окрестностей Улья, который видел, когда висел вниз головой под сводом пещеры.

— ******… ****** рот, ********… — уже более эмоционально высказался я.

— Так уже больше соответствует, — кивнул Валентино.

Ну а что ещё можно было сказать, увидев тварей, что выпустил из себя Улей. Многометровой длины, закованные в прочную с виду броню и снабжённые здоровенной пастью, даже один такой монстр производил впечатление. А когда ты их видишь с добрый десяток, становится откровенно не по себе.

И, помимо всего этого, каждый ползучий «танк» сопровождали сотни разномастных «пехотинцев». Да уж, против такой оравы наш отрядик совершенно не котировался, сметут и не заметят.

— И что они только жрут? — поднимаясь с камня, задумчиво произнёс я. — Такую ораву на одном подножном корме не прокормишь.

— Исследования проводить потом будем, пока не мешало бы ретироваться — Жилин, повернув планшет, принялся в нём что-то тыкать, а я переключился на уже почти спустившийся с горы женский отряд.

Жилина, шедшая впереди, не выпускала из рук оружие, не позволяя себе расслабиться, даже когда непосредственной угрозы не было видно. Что ж, может, данная ситуация послужит ей неплохим уроком. Вот только жаль, что погибших бойцов уже не воскресить, так что её обучение вышло чересчур дорогостоящим.

Агаши, не изменяя себе, спускалась грациозно, изящно перепрыгивая с камня на камень, и, несмотря на расстояние, я чувствовал, что она не спускает с меня взгляда.

Ну да, после того, как она слегка изменилась после моего воздействия, это не удивительно. И стандартными разъяснениями про чрезвычайно редкий артефакт, которыми я объяснил её излечение в Нью-Кембелле, уже не обойтись. Впрочем, были у меня планы, как загрузить девушку, дабы избежать лишних вопросов. Хотя бы на время.

Ну и в центре спускающихся людей брела Андерсен. Шла она так, что даже своими движениями показывала, что испытывает полное раскаяние. Какой удивительный артистический талант пропадает. Театр имени Шпильки в Исаевске, что ли, открыть…

Вдали раздался грохот, но теперь это была точно не моя работа. Где-то там вверх взметнулись клубы чёрного дыма, быстро поднимающегося к своду пещеры и растекающегося по нему.

— Экоактивисты и зоозащитники тебе такого никогда не простят… — повернулся я к Жилину, с довольной улыбкой разглядывающему на планшете изображение, транслируемое с дрона.

— Первого, кто пойдёт ко мне с подобными претензиями, я направлю сюда защищать этих милых зверюшек. И даже оружие с бронёй выдам, — совсем не по-доброму рассмеялся Иван. — Интересно, насколько долго он пробудет сторонником местной живности?

— Сомневаюсь, что долго. Как первую конечность обглодают, так сразу и отпустит, — уверенно произнёс я, разглядывая залитые напалмом участки леса.

Таким нехитрым способом Иван отсёк нас от ползущих тварей. Конечно, оставались «транспортные» деревья ползунов, но с этим мы справимся.

А россыпь мелких кристаллов, не больше крохотной жемчужины, которые я успел сцедить из одарённых тварей, пока спускался с горы, придавала уверенности в этом.

— Но мы же рано или поздно вернёмся сюда? — грустно спросил я, направляясь с Иваном и Валентино, при этом поглядывая на «орданиум», чья глыба висела прямо над нами.

— В смысле «поздно»? — удивился Жилин. — Там наверху уже ветку к «Малышу» прокладывают да оборудование готовят. Неделя-другая, и тут станет жарко в прямом смысле этого слова.

Центр исследования аномальных проблем

Орбитал

— Почему я не могу увидеть Илью⁈ — перегнувшись через край стола, Алёна гневно уставилась в сидящего за ним молодого мужчину. — Ты говорил, что его состояние за последнюю неделю стабилизировалось.

— Во-первых, рад, что мы, наконец, перешли на «ты», Алёна Владиславовна, — с улыбкой произнёс Даниил Филатов, но тут же стёр её со своего лица. — Во-вторых, тебе ещё внизу должны были объяснить, что состояние Ильи резко ухудшилось ночью. Сейчас он без сознания, но каким-то образом умудряется использовать свой дар. Нам пришлось поместить его из палаты в камеру, предварительно хорошенько связав. Так что сама понимаешь, я не могу рисковать и подпускать к нему посторонних. Мне потом Наместник голову снимет. Особенно, если пострадает кто-то из аристократов.

— Можно подумать, что мы первые, кто влип в подобное, — упрямо произнесла девушка, не желавшая отступать.

— После образования «Охры» вы первые. А мы, как ты знаешь, его личный проект. И за этот инцидент мне на голову вылили такой ушат помоев, что я как-то больше не горю желанием повторять, — с нажимом произнёс Филатов. — Если тебя это хоть немного успокоит, то могу сказать, что того урода, кстати, что продавал коды безопасности, мы обнаружили. И сядь в кресло, пожалуйста. Ты — девушка, конечно, красивая, но, когда на меня так смотрят, да ещё и со столь близкого расстояния, рука сама тянется за пистолетом.