Я бы скорее вонзила клинок ему в сердце, чем позволила королю забрать у меня сестру.

Я уже было хотела их успокоить, как к нам заглянула мама. В отличие от нас, на ней было простая рабочая одежда. Это было коричневое платье изо льна, которое висело на ней как лохмотья. По приказу короля все матери и пожилые женщины в Тейне одевались одинаково. Ему нравилось, что так проще выцепить из толпы свою жертву. Юных дев легче заприметить, когда они разодеты в перья и яркие шелка.

– Вам нужно поторопиться и закончить сборы. Праздник вот-вот начнется. – Мать бросила на Вэл очень строгий взгляд, и подруга тут же сникла. Только моя мать умела вызывать у Вэл такую реакцию. – Вам тоже лучше приодеться, юная леди. Вряд ли король тебя выберет, но ты должна сыграть отведенную тебе роль.

Или пеняй на себя.

– Да лучше бы меня вынудили всю оставшуюся жизнь спать в комнате без окон, – сказала Вэл. – Мне вообще мужчины не нравятся.

– Знаю, моя дорогая, но короля это не волнует. Ты должна явиться на праздник, улыбаться и кивать, а потом, когда он выберет себе невесту, сможешь провести жизнь так, как хочешь. – Мама схватила ее за руки, и, к моему удивлению, Вэл встала. – Для тебя я тоже приготовила платье. Пойдем. Нельзя заставлять короля ждать.

На деревенской площади царил такой шум и гам, что я буквально чувствовала, как волнение ползет по рукам. Ступеньки паба уже были переполнены завсегдатаями. В самом центре облепленной грязью площади стояла бронзовая статуя короля, на голове которого покоилась корона из переплетенных шипов. К его ногам были брошены букеты полевых цветов. Я уставилась на эту уродливую конструкцию. Скульптору удалось в совершенстве изобразить жестокие черты короля, но он позабыл увековечить его огненные глаза.

Вэл встала рядом со мной и нахмурилась. Светло-голубое платье облегало ее высокую фигуру, показывая в выгодном свете соблазнительные бедра. По подолу мерцали драгоценные камни в тон ожерелья, и всю эту красоту подчеркивала замысловатая прическа, в которую заплела ее огненно-рыжие волосы моя мать.

Вэл выглядела потрясающе, но я понимала, что ей не понравится, если я поделюсь с ней этой мыслью.

– Взгляни на него. Он считает себя выше нас.

– Хорошо, что он всего лишь статуя. – Я улыбнулась подруге, пытаясь разрядить обстановку, хотя согласилась со всем, что она говорила. Не считай я, что навлеку беду на всю деревню, то врезала бы остроносой туфелькой по статуе и посмотрела бы, как она падает в грязь, где ей самое место.

Вэл скрестила на груди руки.

– Если не считать, что настоящий король уже в пути. И даже почти спустился с холма.

Мы повернулись к процессии, спускающейся к деревне по холмистой тропинке. Первыми ехали всадники-фейри, размахивая ярко-алыми флагами. По центру был изображен королевский герб темно-оранжевого цвета – одноглазый дракон. За ними следовали две дюжины солдат, водрузив на плечи тяжелые стальные мечи. На миг я уставилась на эти клинки, на свет, отражающийся от стали. Оружие, выкованное против нас. Только против нас.

За Великим разломом не было врагов, кроме Короля Туманов. Но он не мог преодолеть пропасть, как и Оберон не мог покинуть свое королевство. Поэтому мечи были бесполезны и служили только для того, чтобы указывать смертным их место.

Пока солдаты направлялись к нам, я перевела взгляд на великолепного белого коня, который бежал трусцой. При виде его всадника у меня внутри все перевернулось. Эти ярко-оранжевые волосы, эти рога. Эти глаза, которые сияли пламенем его силы. Я инстинктивно сжала руки в кулаки.

– Может, он про тебя забудет, – прошептала Вэл, и я едва расслышала ее в шуме безудержного празднества. Танцоры танцевали. Музыка играла. Дети кричали и бегали с развевающимися в волосах розовыми лентами. Все, кто был младше шестнадцати или старше двадцати семи, могли беззаботно жить дальше, хотя многие сказали бы, что те родились в неподходящее время.

Но они были защищены от него.

– Наверное, ты права, – сказала я скорее ради нее, чем для себя. Король, разумеется, меня не забыл.

Один из старейшин нашей деревни, седовласый мужчина по имени Калеб, встал на скамейку и хлопнул в ладоши, чтобы привлечь внимание всех собравшихся на площади. Дети завизжали и побежали босиком, остановившись точно напротив него, а старшие жители держались позади и выжидающе переглядывались. Когда старейшина поведает Историю о войне, придет время давать официальное начало празднику.

– Добро пожаловать на пятый Праздник Света, где мы отпразднуем наш трехсотсемидесятипятилетний договор с фейри света, – проговорил он своим зычным голосом. Мы переглянулись с Вэл, и она закатила глаза. – Начало Иэ положили после создания Великого разлома, после войны короля Оберона против Короля Тумана.

По толпе прокатился ропот.

– Три королевства фейри Эсира – Королевство Света, Королевство Теней и Королевство Бури – когда-то жили в гармонии. Но все изменилось, когда Король Тумана решил вторгнуться в Королевство Света и сжег города людей за морем, подражая древним мифам о пяти изгнанных богах.

Я переступила с ноги на ногу, не обращая внимания на туфли, которые мне жали. Боги были всего лишь историями, легендами, рассказываемыми у очага. Эти сказания поведали о времени, когда могущественные существа пользовались своей наводящей ужас магией, чтобы питаться плотью как фейри, так и смертных. Обожженной плотью. Но боги на самом деле не существовали, и Король Тумана вдохновился пойти по их вымышленным стопам. Он уничтожал целые королевства людей и пировал на их останках. А потом обратил свой смертоносный взгляд сюда.

Старейшина продолжил:

– Но он не учел величия короля Оберона, высшего фейри, наделенного силой солнца. Наше Величество создало Великий разлом, барьер, который удерживает Короля Тумана от вторжения в нашу деревню. Он оберегает нас от силы туманов и живущих там чудовищ – кровожадных демонов теней, духов и оборотней-пожирателей с ужасными когтями. В благодарность нашему великому правителю каждые семьдесят пять лет мы предоставляем ему невесту из смертных. Наша жертва значит, что фейри могут иметь больше детей, поскольку создание Великого разлома имело неожиданные последствия и оставило женщин бесплодными. Той, кого изберут в этот день, будет оказана великая честь. Да здравствует король!

К черту короля.

Я повернулась к Вэл.

– Если тебе интересно мое мнение, то, надеюсь, пожиратели плоти укусят обоих королей за…

– Идемте, – сзади появилась мама и повела нас к девушкам, собравшимся на восточной стороне площади. Стол был уставлен праздничными пирогами и тортами, в толпе разносился их сладкий аромат. Как только король выберет себе невесту, мать счастливицы разрежет трехъярусный ванильный торт и преподнесет его самому королю. Он откусит разочек, благословит деревню доесть остальное, а потом уедет со своей новой человеческой спутницей. Не будет ни прощаний, ни сбора вещей.

Она просто… уедет.

Понимаю, почему Марисса отправилась на поиски подруги. Вообразить не могу, как Нелли или Вэл уходят по той тропинке и оказываются заточенными за блестящими стенами столицы фейри. Их больше никто никогда не увидит. Внутри все сжалось от этой мысли. Я не вынесу, если потеряю одну из них.

Мама отвела меня в конец толпы, и я встала между Нелли и Вэл. Несмотря на наш спор, я с благодарностью улыбнулась ей, и она поспешила присоединиться к другим матерям. На сей раз я поняла ее намерения. Здесь у нас меньше шансов попасться на глаза королю. Перед нами выстроились двадцать одна девушка.

Я знала по имени каждую, а некоторые были мне дальними кузинами. Мы выросли бок о бок, смотря, как незаходящее солнце скользит из одного уголка неба в другой. Мы росли, срывая колокольчики в лесу, подзадоривая друг друга прыгнуть в реку, где рыба кусала нас за пальцы.

Прямо передо мной стояла Сания с длинными каштановыми волосами, как у Нелли. Красивая, робкая, застенчивая. Она любила книги, вязание и шоколадные конфеты. Не могу представить ее при дворе со всеми этими разнузданными фейри. Рядом с ней стояла Лили: высокая, с тонкими плечами, которые она отвела назад, словно бросая вызов или демонстрируя решимость. Одно из двух. В младшие годы она входила в мою шайку с Вэл, где мы тайно плели заговоры и шептали дурные слова о нашем короле.