Ну, хотя бы Нелли и Вэл успели сбежать. Я приму гнев короля, если тем самым спасу их.

Он схватил меня за плечи мягкими, гладкими руками и встряхнул с такой силой, что у меня застучали зубы.

– Кто ты такая, чтобы нарушить мой закон? Как твоя фамилия?

Я поморщилась и попыталась вырваться из его хватки, но она оказалась слишком сильной.

– Отвечай, – приказал король и снова меня тряхнул. – И не смей лгать. Я все равно это пойму.

Меня охватил небывалый ужас. Я никогда не видела такой ярости, какой горели сейчас его глаза. В тех местах, в которых он соприкасался с моей кожей, я чувствовала, как в его руках гудит сила. Сила, которая просачивалась в мои кости и скребла душу. Я силилась, но не могла остановить дрожь. И, хуже того, заметив, как я дрожу, король улыбнулся.

– Бэрен, – прошептала я.

– Бэрен? – Он округлил глаза, и на его губах появилась жестокая улыбка. – Ну разумеется, это ты. Твой отец тоже был непокорным ничтожеством.

Я подавила слезы, которые тут же подступили к глазам. Король знал, кто я такая – дочь предателя. Теперь король Оберон никогда меня не отпустит.

Он убрал руки и, отступив на шаг, бросил на меня оценивающий взгляд, как на скотину перед забоем. Я задумалась, кого он видит перед собой? Слабого, хрупкого человека, который дрожит под его взглядом? Или он увидел то, что я хотела показать всему миру? Силу, ярость. Неповиновение.

Наверное, нет. Ему всего-то и было нужно – встряхнуть меня, а я уже дрожала как мышь.

– Эти драгоценные камни принадлежат мне. Тебе запрещено к ним прикасаться. – Король схватил сумку, привязанную к моему плечу. Шнурок лопнул, словно и сам был сделан из тумана. По земле рассыпались сверкающие камни. Скривившись, он опустился на колени, чтобы их собрать.

Я смотрела на него, почувствовав, как у меня перехватило дыхание. Король устремил взгляд на землю. Мне представилась возможность сбежать, но вряд ли это пойдет мне на пользу. Укрыться в Тейне от короля фейри невозможно. Наша деревушка хоть и процветала, но была небольшой. В ней проживало четыре сотни людей, и мы ютились в неприметных домах на другой стороне леса. Если король захочет меня найти, то поймет, где искать.

И все же я отвела ногу назад, упершись носком в землю, и кинула взгляд в сторону смутно вырисовывающихся дубов. Возможно, я смогу ненадолго там укрыться. Вэл и Нелли принесут мне еду, а я буду охотиться. Я научилась, как…

– Не будь настолько глупа. Сбежать от меня после того, что ты уже попыталась украсть – не выйдет! – Его голос пробрал меня до самых костей. – Тесса Бэрен.

С трудом сглотнув, я повернулась к нему лицом. Теперь король стоял передо мной, а украденные драгоценные камни снова засунул в мешочек. Король спрятал их в кармане золотой туники и одарил меня той же жестокой улыбкой.

– Ты должна понимать, что у тебя мало надежды сбежать от меня, если только не хочешь пересечь Мост к Смерти. А, как ты знаешь, в туманах тебе ни за что не выжить.

Сердце гулко забилось в груди. Я знала это как никто другой. И по сей день меня преследовал образ отца, голову которого посадили на пику. Туманы не убили его, но были близки к этому. А потом Оберон довершил дело.

Я сжала руки в кулаки.

– Вы правы – бежать бесполезно. Вы все равно меня остановите. Потому что вам, фейри, попросту не выжить без слуг, которые делают за вас все.

В глазах короля вспыхнул гнев. Он направился ко мне с грацией хищника. Я приготовилась в ожидании, что он врежет мне кулаком в челюсть.

– Нет-нет, да появляется в этой деревне такая человечишка, как ты, которая считает себя лучше отживших свое и тех, кто нам поклоняется. Сильные духом, как нравится некоторым это называть. А ты знаешь, как я поступаю с такой силой духа?

Я закрыла глаза. Я знала.

– Я отнимаю ее. Сокрушаю. А потом давлю до кровавого месива.

Я спросила дрожащим голосом:

– Тогда каким оно будет?

– Оно?

– Мое наказание.

Фейри защищали нас, смертных, но не сдерживали себя, если их провоцировали. Немного нашлось идиотов, которые пошли на поводу у своей слабости или глупости и подняли бунт. Кого-то из них избили. Кого-то отправили в тюрьму. С кого-то содрали кожу, и их искалеченные тела подвесили на обозрение всего Королевства Света. Ветер разносил зловоние смерти, пропитав им всю деревню. Таков был урок. Предостережение. Подчинись или будет хуже.

– О, – улыбнулся король фейри. – Я тебя отпущу.

На мгновение я просто смотрела в огненные глаза моего поработителя. В его обещание мало верилось. Он отпустит меня? Я у него украла. Я ему перечила. Бросила вызов, когда никто даже не осмеливался посмотреть на него с прищуром. Он наказывал людей и за меньшее.

А я носила фамилию Бэрен.

– Это какая-то уловка? – не удержалась я от вопроса, выказав еще больше неповиновения. Мы, люди, не имели права задавать вопросы королю, но я не смогла остановиться. Как глупо. – Вы отпустите меня, а потом выследите в лесу?

Еще один вид пыток.

Но король только покачал головой.

– Нет, Тесса. Ты можешь идти. Беги домой к своей человеческой семейке.

Я бросила взгляд на лежащую рядом с ним сумку. Сегодня вечером я не приду на назначенную в полночь встречу, но хотя бы еще жива.

Глубоко вздохнув, я попятилась к лесу, не в силах оторвать взгляда от короля на случай, если он задумает пустить стрелу мне в череп, как только я отвернусь.

Как только я добралась до леса, то резко развернулась и побежала по ковру из колокольчиков. Я не осмеливалась оглянуться, чтобы посмотреть, преследует ли он меня, и бежала, чувствуя, как стучит сердце. Солнечный свет пробивался сквозь густой полог, подсвечивая проторенную тропинку впереди.

Я неслась домой.

Тейн, наша крохотная деревушка, притаилась в тени ослепительной столицы фейри, располагающейся на холме. Если те далекие строения воздвигли с помощью их невероятной силы, то наши были построены из обветренной лесной древесины. Бревна укладывались поверх друг друга, а между ними просовывали старое сено, но в стенах все равно было полно щелей. В те редкие дни, когда с неба лил дождь, на деревянных полах образовывались лужи грязи. Но и для этого мы, конечно, придумали свой метод. Когда шел дождь, мы собирали все вещи и переносили их на верхний этаж. В доме каждого жителя Тейна было по два этажа, даже у самых бедных.

Я прошла по тропинке, которая вела из леса к деревне, и в ожидании нападения оглядывалась по сторонам в поисках солдат фейри. Король Оберон меня отпустил, но я не вчера родилась. Наказание обязательно последует, в этом я нисколечко не сомневалась. Единственный вопрос… когда?

– Тесса! – крикнула Нелли с крыльца нашего дома, сжимая зеленую ручку метлы.

Стены дома были выкрашены в темно-синий цвет, поблекший от времени. На первом этаже располагалась общая комната с открытым очагом и потрепанными креслами, которые скрипели от каждого движения. На втором этаже все было из дерева. Тут мы и спали. Это единственное место в доме, где мы могли укрыться от беспрестанного света.

Сестра бросила метлу и помчалась ко мне, широко раскинув руки, а ее каштановые волосы развевались, как ленты. Она влетела прямиком в меня. Меня окутал запах яблок, которые она очень любила. Каждый день Нелли шла в сад и жевала все яблоки, что падали на землю, если сборщики урожая не успели собрать их с деревьев.

Фейри не унижались до того, чтобы есть яблоки с земли.

– Ты жива, – выдохнула она мне в волосы.

Я выдавила притворную улыбку.

– Разумеется, жива.

Нелли отстранилась и посмотрела мне в глаза.

– Но король…

– Решил меня отпустить.

Стиснув зубы, она напряженно присвистнула.

– Без наказания?

Нелли, как и все люди в Тейне, прекрасно знала о наказаниях короля фейри. Нас предостерегали о них, как только мы вступали в сознательный возраст. Наверное, легенды об этих карах нашептывали нам, когда мы находились еще в утробе матери. Повинуйся фейри. Никогда не бросай им вызов. Следуй правилам и будешь жить припеваючи.