Ее строительство было совместным проектом русских и китайцев. Все началось в далеком 2101 году, 22 апреля – в день рождения вождя русских коммунистов В. И. Ленина, подгоняемый с орбиты Земли мощным лазером первый межзвездный микрозонд отправился в дальний путь к одной из ближайших звезд – Проксиме Центавра. Еще до того, как он окончательно покинул пределы Солнечной системы, присланные им фотографии подтвердили совершенное астрофизиком Яном Оортом в двадцатом веке «на кончике пера» открытие облака Оорта. Колоссальных размеров облако объектов (до триллиона единиц) располагалось на расстоянии от 0,75 до 1, 5 световых лет от Солнца. Последующие исследования обнаружили у внешних границ облака газового гиганта, сравнимого размером с Сатурном – планету Тюхе и еще две насквозь промороженные планеты размерами с Меркурий – Аид и Кронос, и сотни малых планет. Хотя подавляющее большинство объектов облака Оорта состояло из льда: водяного, метанового, аммиачного, но хватало и металлических, и каменных тел. При этом общая масса объектов облака была приблизительно в пять раз больше земной. По сравнению с поясом астероидов чья общая масса составляла всего 0,06 % от массы Земли – колоссальное сокровище. Долгое время человеческие государства космоса и Земли только облизывались на него – слишком далеко, пока наконец в середине двадцать третьего века русские и китайцы не объединили усилия и решили построить в районе Меркурия гигантскую солнечную электростанцию и мощные лазеры, способные разогнать специально сконструированные парусники. Добравшись до места назначения они станут первыми человеческими колониями так далеко от планеты-праматери – форпостами перед рывком к звездам. К тому же проект обещал быть коммерчески успешным за счет добычи в облаке ресурсов. Погруженные в трюмы безлюдные заводы, позволят наладить и базовую добычу ресурсов, и металлургию с производством пластиков. Англосаксонская федерация, высокомерно считавшая себя самым передовым государством Солнечной системы, была в шоке. Крупнейшие компании совместно с федеральным правительством немедленно выступили с аналогичным проектом, но они начали позже и безнадежно проигрывали гонку.
Год-полтора усердной работы и Ван Дэмин сможет оплатить свадьбу, купить квартиру и еще останутся средства на открытие скромного бизнеса. Он давно мечтал о небольшом ресторане. Остатки средств пошли на билет третьего класса до Меркурия и вот он уже полгода трудился на стройке и проживал там же в станции 968/12/сe, рассчитанной на проживание пятисот человек в комнате на четверых. Тесно, неудобно, но он не унывал, зато с каждой сменой заветные золотые юани копились на счету в Народном банке Нового Хэбэя.
Аватар двигался по платформе. Вначале, когда Ван Дэмин был новичком на стройке, он не раз задумывался. Зачем он здесь? Не был ли приезд на строительство, в абсолютно враждебное жизни место, ошибкой? А еще это проклятое вчерашнее письмо. Сюин писала, что родители разговаривали с ней. Дескать, пора замуж, и она должна выполнить дочерний долг. Сюин, вне всякого сомнения, будет его дождется, но вот ее родственники… Они ничего не обещали. Вдруг прямо сейчас выдают ее замуж? А все деньги, проклятые деньги, которых у него не было. Под шлемом виртуальной реальности у Ван Дэмина пухли и катались под скулами желваки, промеж густых бровей проступили капельки пота. Он, вдруг, почувствовал себя таким же жалким и никому не нужным, как в пятом классе, когда родители сняли квартиру поближе к фабрике, где работал отец. В первый же день, когда маленький Дэмин пришел в новую школу, сыновья богатого торговца Ван Кэминя при всем классе высмеяли его бедную, заплатанную одежду и сказали, что он не достоин носить фамилию Ван, происходившую от титула правителя государства. Потом отобрали все деньги, что матушка дала на обед и никто, никто не заступился за чужака.
Сто шагов по поперечной балке мимо идущих в обе стороны аватаров, с грузами и без, и он подошел к невысокому и длинному зданию склада. Остановился, двери распахнулись – искусственный интеллект опознал посетителя. Солнечные лучи выхватили из полумрака сложенные друг на друга пластиковых контейнеров вдоль стен, дальние углы склада терялись во тьме. Ожил транспортер, к порогу неторопливо подъехал контейнер с рулонами фотоэлементов. На земле он весел бы не менее полутоны. А в невесомости эта тяжесть легко передвигалась одним дистанционно управляемым роботом. Аватар вытащив ящик и быстрым шагом направился обратно на посадочную площадку, платили за количество смонтированных фотоэлементов, так что медлить не в его интересах.
Он увидел немного выше станции алые вспышки корректирующих тормозных импульсов и приблизил изображение. К станции медленно приближался малый корабль –, 10 тысяч тонн массы и, почти 80 метров длинной, автоматический грузовик типа «Мирный – 6».
Внезапно что-то изменилось в затерянном во мраке и чудовищном холоде окружающем мире. Дэмин не сразу сообразил, что из кормы приближающегося грузовика вырвались струи ослепительно-яркого пламени основного двигателя. Грузовик, с каждым мигом ускоряясь, словно атакующий жертву хищный беркут, падал на станцию. Все происходило беззвучно и неотвратимо, словно в кошмарном сне.
Аватар Дэмина застыл с поднятым к небу лицом. С грузовиком происходило нечто неслыханное. Без приказа человека грузовик не мог включить двигатели. Нет, нет, этого просто не могло быть! Но глаза не обманывали, корабль пикировал на станцию.
«Если грузовик не затормозит, то несколько килотонн металла с ускорением врежутся в станцию». От этой мысли у человека, спрятавшего хрупкую плоть за броней жилой колонии, похолодели ноги. Руки аватара непроизвольно выпустили повисший в невесомости контейнер.
«А уцелеет ли при ударе жилая колония? Ее внешняя броня не рассчитана на такие столкновения…»
Перед мысленным взором возникла огненная вспышка, в ней исчезли и грузовик, и станция. Во все стороны полетели обломки, густо «нафаршированные» распухшими от взрывной декомпрессии, черными трупами. На миг зажмурился. Захотелось очутиться далеко-далеко, где нет безумно большого Солнца, черноты космоса и самое главное сошедшего с ума грузовика…
Среагировал искусственный интеллект станции. Совсем ненамного, на тысячные доли секунды опередив смертоносный снаряд. С одной из станций, где монтаж лазерной установки уже завершили, сверкнул ослепительно яркий и тонкий лазерный луч, уперся в корпус грузовика. На месте корабля беззвучно вспух огненный шар. Несколько мгновений аватар с невероятным изумлением рассматривал медленно расплывающееся над головой облако газов и обломков. Приближался страшный финал, который будет стоить русским и китайцам огромные деньги и годы работы.
Еще несколько томительно длинных секунд и Дэмин ощутил, как вздрогнула под ногами, словно норовистая лошадь под седоком, колоссальная туша станции. И по ней и полю фотоэлементов густо забарабанили большие и маленькие осколки погибшего корабля. На миг перед глазами возникло кукольное лицо невесты. Спина человека в костюме для виртуалки покрылась липким потом, но он был бессилен что-либо предпринять.
Потом в то место, где наблюдал за катастрофой аватар, врезался осколок корпуса погибшего корабля и Дэмина в аварийном режиме выбросило из виртуального мира.
Сетевое издание «New-Washington Times» (Содружество англосаксонской демократии)
Президент Эд Буш-младший только что закончил выступление с изложением планов строительства совместной с европейцами солнечной электростанции в районе Меркурия. По его словам, сенатом на этот год выделено на эти цели более триллиона золотых долларов. В середине брифинга журналист нашего издания Джек Пит попросил прокомментировать катастрофу на русско-китайской стройке.
Ответ Буша-младшего был быстрым и бескомпромиссным.
«Я думаю, что во всем виноваты технологическая отсталость и вопиющее пренебрежение техникой безопасности тоталитарных режимов. В отличие от них демократические страны эти вопросы держат на контроле и подобные катастрофы у нас невозможны.» Вместе с тем он выразил соболезнование по поводу многочисленных жертв среди строителей.
