– Ну… давай за знакомство!

Поднял, чокнулись, русский первый выпил. Медленно вытирая ладонью губы и усы, стрельнул укоризненным взглядом на Алексея, тот поспешно опрокинул рюмку. Обжигающая жидкость потекла по пищеводу. Казак подхватил вилкой маринованный огурец с блюда, захрустел, блаженно щурясь.

– Ты пойми паря… Не хотел я тебя принимать поначалу, то не со зла. На мне ответственность за всех этих оболтусов, – он кивнул в сторону усиленно закусывающих, пьющих и громко беседующих казаков, – а подлянки от новокавказских пиратов мне не нужны.

Алексей нахмурился, умом он понимал правоту Дроздова, но чувства протестовали.

– Принято, – произнес хмуро.

– Это сейчас пируем, а завтра может под пули пиратские или еще какого ворога пойдем, – капитан взял глубокую тарелку и, открыв фарфоровую супницу, оттуда шибануло аппетитным запахом, половником разлил суп такой консистенции, что ложка едва не стояла в густом вареве. Пододвинул к Алексею, – ешь паря, закусывай. Это наш, казачий борщ, – капитан махнул сжатым кулаком, – ядреный.

Алексей осторожно попробовал, хотя и непривычно, но вкусно.

– Вкусно…

– То-то же, паря.

Пока он усиленно черпал ложкой из тарелки, казак налил еще по одной рюмке.

– Ты пойми паря, вот ты зачем живешь, вот девку украл, а зачем? Нет любовь и все прочее это вы молодцы, но вот зачем ты живешь на белом свете?

Алексей удивленно вскинул брови, ложка опустилась в тарелку. Смысл жизни, зачем ты живешь, на такие темы он никогда не думал, то ли по молодости лет, то ли жизнь на «Новом Кавказе» не позволяла задумываться ни о чем, кроме повседневных проблем. Живой? Здоровый? Ну и слава Всевышнему, а если еще и деньжата имеются так и вообще не о чем задумываться. Откинувшись на стуле, пожал плечами.

– Вообще-то не знаю… – улыбнулся немного стеснительно.

– Вот! – поднял указательный палец вверх капитан и тут же без остановки слегка хлопнул Алексея по плечу, – ты закусывай, закусывай, – и только убедившись, что гость вновь заработал ложкой, продолжил:

– Смотри паря. Вот взять казака, он знает, для чего живет – не щадя жизни Русь защищать! – внезапно кулак со всего размаху грохнул по столу, звякнули, подпрыгивая, пузатые рюмки. Ближайшие казаки повернулись в сторону капитана.

– Все спокойно ребята, – Дроздов протянул ладонь в их сторону и продолжил, повернувшись в сторону Алексея уже гораздо спокойнее, – так нам дедами-прадедами завещано! Ладно, – он положил руку на плечо Алексея и предложил, – Давай еще выпьем паря, нравишься ты мне!

За столом рядом поднялся казак с пышными, седеющими усами, с рюмкой в руках начал долго и витиевато говорить тост, но Алексей его не слушал. Он выпил еще рюмку. Машинально забрасывая ложки с пахучим варевом в рот, размышлял. «Новый Кавказ» никогда не был его Родиной – так место проживания. Джигит бьется за славу и долю в добыче, а не за какие-то абстрактные понятия. К тому же он сейчас сам враг «Нового Кавказа» так что Родиной он быть не может. Так что же это такое, Родина? Неожиданно в памяти всплыло одно из первых сознательных воспоминаний. Ему четыре года. Вдвоем с матерью он смотрел фильм про войну из страшно далекого двадцатого века. Русские сражались с кем-то из европейцев. Тяжело пришлось, очень много людей погибло, но войну они выиграли! Когда фильм закончился, мама долго не отрывала завороженного взгляд от погасшего экрана, по лицу катились слезы. А она все повторяла, что и в жилах Алексея течет гордая кровь тех победителей. Малыш умолял мать не плакать, но даже детский разум гордился причастностью к той далекой победе. С тех пор прошла бездна лет, но ему показалось, что он, наконец, понял причину материнских слез. Похоже, в нем начала просыпаться генетическая память множества поколений предков, клавших жизни в бесчисленных войнах, которые защищаясь, вела Россия. Он ведь мечтал вести жизнь воина, его манила романтика героического, жертвенного.

Только сейчас Алексей до конца поверил, что старая жизнь в привычном и где-то даже удобном «Новом Кавказе» закончилась и перед ним жизнь в новом, совершенно чуждом ему мире русских. Сумеет ли он освоиться в чужом обществе? Впитать в себя обычаи и порядки нового мира и полюбить его? Думать обо всем этом было непривычно, даже страшновато и, одновременно, необыкновенно увлекательно. И все же его неудержимо привлекала предстоящая жизнь. Со всеми возможными и еще неизвестными ему опасностями, но обязательно и с горячей и верной любовью, необыкновенными приключениями и открытиями…

– Привыкай к новой жизни паря. Прибился к нам, значит привыкай.

Алексей кивнул, с пожеланием капитана он был согласен на сто процентов. «Если буду жить у русских, то и мне нужно стать русским я же наполовину русский по крови!»

***

Район орбиты Меркурия, в нескольких световых секундах по направлению к Солнцу, стройка Меркурианской международной солнечной электростанции.

Из утолщения на спине управляемого Ван Дэмином аватара ударил вниз еще один корректирующий импульс, струя раскаленного водорода окутала платформу из композита ярко-белым водородным пламенем. Еще несколько мгновений и поверхность стукнула в ноги – он приземлился на ближайшей к автоматическому складу посадочной площадке. Колоссальная конструкция станции – более ста километров длинной, зеркально-блестящая под солнечными лучами, была смонтирована больше, чем наполовину. По четырем углам возвышались острые треугольники с сверхмощными лазерами. Когда закончат монтаж их аппаратуры и, установят тысячи квадратных километров полей с фотоэлементами на основе наноантенн (наноантенна – устройство преобразования солнечной энергии в электрический ток. Способно преобразовывать до 85% солнечного спектра излучения). А меркурианская международная солнечная электростанция станет самой мощной в Солнечной системе, производящей самый дешевой электрический ток.

Ван Дэмин включил магниты на подошвах и неторопливо двинулся по узкой металлической поперечной балке к автоматическому складу. Над головой сияло нереально огромное, сверкающее блюдо Солнца, столь яркое на орбите Меркурия, что даже звезды в его направлении терялись в яростном свете. Здесь, поблизости от Солнца, хорошо видны солнечные пятна, сверкающие языки протуберанцев и чудовищной силы вихри – размерами в десятки если не сотни тысяч километров, бушующие в его хромосфере и фотосфере. Коротковолновые жесткие лучи светила – ультрафиолетовые и рентгеновские, изливались на орбите Меркурия мощным и убийственным для всего живого потоком. К ним прибавлялись частые ливни космических частиц. А во время солнечных вспышек светило добавляло к ним частицы больших энергий (в основном протоны и электроны). Справа и слева сверкали в солнечных лучах бесконечные поля фотоэлементов, дальше они терялись в чернильной тьме космоса. Время от времени фотоэлементы проворачивались на 180 градусов, обращаясь в сторону беспощадно жарких солнечных лучей тыльной, светоотражающей стороной. Если периодически не «сбрасывать» тепло, то они неизбежно расплавятся. Выше полей, словно уснувшие рыбы, висели туши кораблей снабжения. В черноте космоса вспыхивали светлячки ракетных выхлопов – это разгружали корабли аватары.

Год тому назад Ван Дэмин познакомился с прекрасной словно цветок лотоса девушкой по имени Сюин, из достойной семьи с крепкими устоями, скромной и добропорядочной. Вскоре пришел к решению сделать предложение и не был отвергнут, но древние китайские традиции требовали вначале согласия семьи потенциальной жены и выполнения перед свадьбой шести обрядов. Родственники Сюин благосклонно приняли письмо с предложением о заключении брака, сваха обговорила обручальные подарки и на этом все застопорилось. Сумма – несколько десятков тысяч золотых юаней, оказалась слишком велика для сына простого механика робототехнических систем, к тому же надо было позаботиться о приобретении для новой семьи собственной квартиры. Но Дэмин с детства был упрям и если что-то решил, то добивался этого. Получив от будущей невесты, обещание дождаться, он положился на народную мудрость: «сила коня познается дальней дорогой, а сердце человека – временем» и решился временно оставить родную станцию «Новый Хэбэй». Все сбережения вбухал в краткосрочные курсы операторов аватаров-космических монтажников и вскоре переступил порог агентства, вербовавшего желающих поработать на строительстве Меркурианской международной солнечной электростанции.