— Не знаю, чем ты можешь мне помочь, — ответила она. — Ты известный человек, Дин Пол, но на негритянское сообщество имеешь очень небольшое влияние.

В ответ он принялся забавно жестикулировать в манере рэп-исполнителей:

— Хей, не цени меня дешево, ты! Я могу пригодиться тебе.

Габриэль рассмеялась. По-настоящему. Как не смеялась уже много дней. Он усмехнулся:

— Ты замечательно смеешься. Как приятно вновь слышать твой смех.

И ее веселость тут же растаяла. Некая близость возникла между ними на свадьбе. И сейчас вот опять, здесь, появилось нечто подобное. Смущение и страх закрались в ее душу. Габриэль понимала, что готова сделать все, что он захочет, невзирая на последствия. Святость брачных уз, покой ее собственной души — она почувствовала себя уязвимой.

— Зачем ты сделала это, Габби? — Вопрос застал ее врасплох. — Я могу понять стремление сделать карьеру на эстраде, но ты полностью изменила себя, создала заново.

— Ты не понимаешь мир хип-хопа.

— А ты понимаешь?

— Я черная.

— Поздравляю. Но если это все, что для этого нужно, отчего тогда ты скрываешься здесь?

Габриэль встала и подошла к окну. Затем резко обернулась.

— Мне необходимо было создать другую личность. Быть кем-то еще. Человеком, который не позволяет, чтобы с ним происходили разные неприятности.

Дин Пол внимательно смотрел на нее.

— Не понимаю. Раньше ты все время говорила о доме, о своей семье. Думаю, тебя баловали гораздо больше, чем даже меня. Послушать тебя, так Гросс-Пойнт был эдаким большим воздушным шаром.

— Может, так оно и было, — тихо сказала она. — И это было худшей подготовкой к реальному миру.

Он тоже поднялся, внезапно разволновавшись.

— Что случилось, Габби? С тех пор как мы расстались, ты стала не похожа на себя. Все так говорят. Во всем обвиняют меня. Как будто я разбил твое сердце, растоптал душу и оставил после себя пепелище. Я избегал общения, потому что не хотел признавать тот факт, что могу произвести на девушку такое впечатление. Только потому, что расстался с ней? Это уж чересчур. Ведь тебя изменило что-то другое, правда?

Губы Габриэль дрогнули. Она была так близка к тому, чтобы открыть ему свою тайну. Первое слово уже готово было сорваться с ее губ… но умерло, так и не родившись. В самый последний момент она отвернулась к окну.

— Габби! — Он почти умолял.

Ей пришлось собрать все свои силы, чтобы не потерять самообладания.

— Ты явился, чтобы помочь или провести сеанс ментального экзорцизма?

Но ее голос все же дрогнул.

Дин Пол глубоко вздохнул:

— Просто скажи, как я могу облегчить твою участь.

— Попроси, чтобы Майкла Джексона снова арестовали. Может, это отвлечет внимание репортеров.

Он тихонько рассмеялся.

Габриэль, в свою очередь, с облегчением вздохнула: пытка закончилась. На некоторое время она могла чувствовать себя в безопасности. Посмотрев прямо в лицо Дину Полу, она улыбнулась:

— Какой-то пресс-агент написал мою официальную биографию. Представляешь? Понимаю, я допустила ошибку, пустив это дело на самотек, но я и представить не могла, что получится такая ерунда.

— Когда имеешь дело с прессой, нужно держать под контролем каждую мелочь. Мой отец научил меня этому давным-давно. — Он помолчал и продолжил: — Кто занимается твоими заявками?

Она озадаченно уставилась на него.

— На интервью, — пояснил он.

Габриэль пожала плечами:

— Студия, полагаю. А здесь на все звонки отвечает Медвежонок.

Дин Пол осуждаюше покачал головой:

— Это нехорошо, неправильно. Тебе нужен собственный секретарь. Который будет работать только на тебя.

Он вышел и несколько секунд спустя вернулся с пачкой розовых листков. По мере того как он просматривал, его глаза все больше округлялись.

— Вот, Габби, все ищут встречи с тобой — Барбара Уолтерс, Кейти Курик, Дайана Сойер…

— Как ты думаешь, когда они оставят меня в покое?

Он поразмыслил минутку.

— Любой скандал имеет эффект снежного кома. Некоторые из них питают сами себя, и тогда нужно изо всех сил стараться удержаться в седле. Думаю, твой случай как раз из таких. А значит, ты должна общаться с людьми. Ты не можешь оставаться здесь, в башне, в заточении, как девица Рапунцель.

Габриэль понимала. Но, будучи произнесенной вслух, эта мысль лишала ее присутствия духа.

— Этот парень за дверью — телохранитель. Он не журналист. А тебе необходимо держать ситуацию под контролем. Может, студия и владеет правами на певицу Черный Сахарок. Но у тебя есть все права на Габриэль Фостер.

Он достал из заднего кармана портативный компьютер и с решительным видом принялся водить стилусом по экрану.

— Еще до моего ухода у тебя будет собственный журналист.

Тон, каким это было сказано, не оставлял сомнений в серьезности его намерений. В ней поднялась волна протеста.

— Не понимаю, почему этим не может заняться моя студия. У них для этого целый отдел по связям с общественностью.

— Естественно, который обслуживает их интересы. А кому есть дело до твоих?

— На сегодняшний день я представляю для них некоторый интерес, — возразила она. — В моем контракте есть пункт о записи еще двух альбомов.

Он насмешливо покосился на нее:

— Это вовсе не означает, что тебе позволят вернуться в студию. У меня есть приятель — исполнительный продюсер. Когда они хотят расторгнуть контракт, они просто выпускают сборник хитов или подборку записей, не вошедших в прежние диски, — что-нибудь, чем можно было бы занять артиста, но без дополнительных расходов.

Габриэль молчала.

Дин Пол продолжил:

— Думаю, ты не понимаешь, как это серьезно. Все хотят услышать твою версию этой истории.

В подтверждение он взмахнул листочками с сообщениями.

— Кейти, блин, Курик названивает тебе! Ты заблуждалась, Габби. Существует множество людей, которые никогда не слышали песен певицы Черный Сахарок, но которым известно имя Габриэль Фостер. И у тебя есть возможность повернуть ситуацию в свою пользу.

Его страстность зажгла в ней слабую надежду. Но сомнения все еще оставались.

— Ты не слышал, что говорят люди, звонящие на радио. Ты не читал посланий в Интернете. Слишком многие ненавидят меня.

— Фанаты рэпа, — фыркнул Дин Пол. — А еще они участвуют в омерзительных уличных потасовках Кого это волнует? Выброси белый флаг. Позволь Квин Би праздновать победу на фронте хип-хопа. Это единственная победа, которую ей удастся одержать. Ты можешь представить себе, чтобы Кейти звонила Квин Би с просьбой дать эксклюзивное интервью «Ежедневным новостям»? Да она и мечтать о таком, черт возьми, не смеет! Девочка из трущоб? В этом нет никакой тайны. Я могу отправиться на Кони-Айленд и в каждом квартале найти десяток таких Квин Би. Но все хотят говорить с тобой, Габби. Они охотятся не за Черным Сахарком. За тобой.

— Почему ты не снимаешь рубашку?