В глубине души я еще с вечера прекрасно понимал, что события такого масштаба просто не могут остаться незамеченными. Подобные разрушения нельзя замести под ковер, и такому количеству свидетелей невозможно заткнуть рот. Чем бы ни закончилась битва, кто бы ни победил, одно можно сказать наверняка.
Мир изменится.
Смертные не закроют глаза на то, что произойдет сегодня ночью.
Уже некоторое время я понимал это на инстинктивном уровне, но осмыслил по-настоящему лишь тогда, когда услышал воззвание Мэб, самым магическим образом донесенное до смертной популяции Чикаго.
Ни о какой скрытности не могло быть и речи.
Господи. Этой ночью запросто мог претвориться в жизнь мой худший кошмар о конфликте мира смертных с миром сверхъестественных существ. Последующая за ним война станет новым эталоном варварства, и нельзя исключать, что этот конфликт зарождается прямо здесь, у меня на глазах.
Если Этне продолжит гнуть свою линию, войны между двумя мирами не избежать. Поэтому титаншу надо остановить. И черт побери, чем быстрее, тем лучше.
Но – звезды и камни! – что бы ни произошло сегодня ночью, крепкие стены, веками отделявшие обычный мир от сверхъестественного, непременно рухнут, и вряд ли кто-то представляет, к чему приведет подобное обрушение.
Соберись, Гарри.
Спаси город.
Останови титаншу.
Не облажайся.
Пока я собирал остатки мужества в кулак, Мэб приступила к делу и завела негромкий разговор со Слушающим Ветер. После короткой беседы старый шаман почтительно кивнул, шепнул что-то Дикому Биллу, а затем кувырнулся через ограждение и скрылся из вида. Ударом сердца позже громадный филин бесшумно воспарил над замком и устремился к месту взрыва.
Вдали загремели выстрелы. Не те, что слышишь время от времени, когда автомобильный двигатель дает обратную вспышку. Нет, это были щелчки, наводившие на мысль о фильме про войну.
Пару секунд Мэб прислушивалась к этому хрусту смертоносного попкорна, после чего остановилась возле круга Марты Либерти, о чем-то спросила, выслушала ответ одной из марионеток и подошла к Ларе Рейт. Началась недолгая беседа, во время которой обе то и дело кивали.
Ко мне тяжело подступил Эбинизер. После напряженного молчания он откашлялся и спросил:
– Как держишься, Хосс?
– Думаю, мне пора. Взрывы, стрельба… – Я кивнул вдогонку Слушающему Ветер. – Правильнее находиться там, а не здесь.
– Помнишь самый трудный урок? – хмыкнул старик.
– Вы о том, что иногда надо придержать коней?
– Так точно, – хрипло подтвердил он, облокотился на зубец ограждения и уставился в ночь.
В стеклах очков моего деда отражался свет фальшфейеров, зажженных в нескольких кварталах от замка.
– Что ж, – продолжил он, глядя, как маленький народец уничтожает очередного кальмара, – сегодня ты должен оказаться в нужном месте в нужное время. Поэтому жди, пока мы не сколотим подмостки для твоего выхода.
Я сжал кулаки. Он был прав. Я знал, что он прав. Но это не значило, что его позиция меня устраивала.
– Страшное это дело, Хосс, – очень тихо произнес Эбинизер.
Я повернулся к нему и обратился в слух.
– Страшное это дело – видеть, как ты раз за разом лезешь под перекрестный огонь. С твоей матерью было то же самое. Она все сильнее отдалялась от других чародеев. Связалась с дурной компанией. – Он сердито покосился на Лару и Мэб. – Я, черт возьми, не знал, что делать. И что сказать ей, тоже не знал. – Он снова откашлялся и моргнул. – Проклятье, Хосс, ты получаешь все новые раны, и я не в силах этому помешать.
Не исключаю, что я тоже моргнул разок-другой, после чего прислонился к зубцу рядом со стариком.
– Что тут скажешь… Иной раз меня тянет… во всякое.
В углах его глаз появились морщинки.
– Ты не умеешь стоять в стороне. Это не предположение, а констатация факта.
– Может, у меня был не лучший учитель?
– Ох, наглец! – Дед бросил на меня возмущенный взгляд.
– По-вашему, я ошибся с выбором? – вздохнул я.
– По-моему, все, кто сближается с Мэб, рано или поздно жалеют об этом, – беззлобно ответил старик. – Ты оказался в очень опасном обществе, Хосс.
– Пока что Мэб играет по правилам, – возразил я.
– Вот именно. И ты теряешь бдительность. Расслабляешься, как будто так и надо. – Эбинизер покачал головой. – Она бессмертна. Ей спешить некуда, вот она и оплетает тебя паутиной, тебя и твою ученицу, по ниточке зараз.
Мне вспомнились глаза Молли. Это были не ее глаза. Чужие, с кошачьими зрачками.
– Да, дело рискованное, – признал я, – но решение я принял в здравом уме. Фундамент моего могущества – свобода воли. Отобрав ее, Мэб лишится элитного бойца. Так что я остаюсь собой, сэр.
Старик взглянул на меня из-под кустистых седых бровей.
– В этой игре ты делаешь непомерную ставку, – сказал он чуть мягче.
– Неужели ошибаюсь? – спросил я.
– Бывает, вассалы впадают в немилость, – ответил он, поиграв желваками. – Бывает, их подталкивают в спину. А ты и так стоишь на самом краю, Хосс.
– С открытыми глазами, – сказал я. – И по собственному выбору.
– Так точно, – хмыкнул старик. – Но кто сказал, что я должен этим восторгаться?
– Я тоже не особенно радуюсь, – признался я. – Однако как есть, так есть.
– Тебе надо оставить Зимний двор. – Он посмотрел на Мэб, и глаза его сверкнули за стеклами очков.
– Только не без Молли.
– Скажи-ка, мальчик, – вздохнул старик, – почему Мэб выбрала именно ее?
– Только не без Молли, – повторил я прежним тоном.
– Проклятье, – ругнулся Эбинизер, но сменил тему. – Следующим делом она начнет забивать гвозди, чтобы зафиксировать тебя в удобном положении.
– В каком, например?
– Это, мальчик, одному Всемогущему известно. Может, сыграет на чувстве ответственности. Господь свидетель, оно у тебя очень развито. Будь ты сверх меры заинтересован в богатстве, Мэб отяготила бы тебя золотом. Или властью и влиянием. Может, медку бы добавила поверх всего этого. Так или иначе, на первый взгляд все будет очень мило, но в итоге ты окажешься на коротком поводке.
– Сэр, – сказал я, – если оглянуться в прошлое, станет ясно, что на поводке я не работаю. Вообще ни с кем.
– Мэб не школьный тренер, Хосс. – Старик тихонько фыркнул. – И не кучка встревоженных старых балбесов, помешанных на безопасности. – Он покашлял. – И не дряхлый фермер, которому безразлично, что с тобой станет.
Я положил руку ему на плечо и сжал пальцы.
В ответ он кивнул и продолжил:
– Я буду делать то, что считаю нужным. Для тебя, Хосс. Это моя обязанность. Разве я могу поступить иначе?
– Вы как старая заноза, накрепко засевшая в ягодице, сэр, – сказал я грустно, но с приязнью. – И вам всегда виднее.
– Ну, свои уроки я так и не выучил, – признался он.
Тут снова что-то взорвалось, но теперь с другой стороны, далеко на севере. Звук был тише и объемнее: не «бабах», а скорее «бубум». На четверть минуты вспышка высветила очертания городского квартала, хотя источник света мы не видели.
Желудок опять перевернулся, и по телу прошла тревожная волна. Огонь… И снова стрельба.
Мы были слишком далеко и не слышали криков.
Пока что.
Сердце забилось быстрее.
– Наверное, взорвался топливный бак, – сказал я. Вернее, просипел, поскольку у меня сдавило горло.
– Наверное, – согласился старик.
Окинув меня взглядом, он без лишних слов сунул руку в карман комбинезона, извлек фляжку и протянул ее мне.
Я открыл и понюхал, затем отхлебнул. Вода. Я с удовольствием промочил горло.
– Рвануло неподалеку от посольства свартальвов.
– Там держат оборону люди Этри, а сам он отдает приказы. – Дед хмыкнул. – Архив тоже там.
– Ива? Мне казалось, она придерживается нейтралитета.
– Так и было, пока Этне не пригрозила ей в числе прочих, – сказал Эбинизер. – Архив осознает необходимость самосохранения – ведь если Этне хочет поработить человечество, в процессе титанша обязана искоренить умение читать и писать.
