Небольшое подземное укрытие, в котором собралось множество культистов. Один из магов в зелёной с серебром мантии выжидающе постукивал пальцем по столу, глубоко задумавшись.

– Ловушки душ не обнаружили? – обратился он к своему помощнику.

– Нет, подкупили стражников, выдав за обычные щитовые артефакты и домашние охранные системы, с которых не заплатили пошлины и налоги. Они ничего не подозревают.

– Но мы теряем время. Монстры уже на позициях… – он оборвал фразу. В тесное, спешное возведённое убежище постучал и зашёл один из членов внешнего круга.

– Прошу прощения за вторжение, срочное сообщение. Данар прибыл.

– Наконец, выступаем. Напоминаю, тяжёлые орудия можем выжигать полностью, главное скорость. Фейруд пришлёт ещё. Передайте сигнал группам захвата.

– Да, господин! – ответили ему остальные присутствующие.

Сигнал к началу стремительного наступления был передан. Быстрый и сокрушительный удар, что в этот раз вовремя обнаружить не смогли. Силами помогавших знатных родов, вроде Кендалл, стараниями пары переметнувшихся Затмевающих и благодаря прямому союзу с Фейрудом, они располагали огромными ресурсами.

До того тихо выжидавшие в небольших убежищах, рощицах и редких лесах люди пришли в движение подобно разворошённому муравейнику. Методы сокрытия стали гордостью Ордена. Монстров не так уж много в общем, зато среди них достаточно сильных и есть проникшие в стан противника люди. Город Оттрау ждала тяжёлая битва. Первое подобное нападение должное стать сокрушительным валом разбилось о неизвестный фактор вмешательства сильных апостолов и неожиданного повышения боеготовности Эльдеберга. Два следующих отменили, поскольку деятельность культа была обнаружена. Но в этот раз в городе оказалось достаточно продажных магов, а своих агентов удалось лучше замаскировать.

***

Городок Оттрау. Далеко не самый крупный в королевстве, но всё же торговый, ремесленный и административный центр небольшого региона Эльдеберга, в который стекались потоки ресурсов с окружных деревень и форпостов в горах. Охотники на монстров с Драконьего хребта и всё что этим охотникам нужно для жизни. Обработка всего, что можно добыть в обширных горах. Немагические ремёсла, рудные прииски в зоне низкой маны неподалёку.

Сейчас город был многолюднее и оживлённее обычного: в связи с начавшейся войной с Фейрудом и культом Палладиуса многие эвакуировались сюда. Возможность телепортировать сильный отряд в сердце страны и вырезать деревушки была актуальной проблемой, потому каждый город был местным укреплением. Конечно, это означало угрозу логистике и проблемы с выращиванием пищи, но запасы и магия стимуляции роста растений могла лишить этот вопрос на некоторый срок. Хотя бы пока отгремит первая волна.

Специфика стратегий оставила след и в вопросе правил и методов подготовки к потенциальным конфликтам, вроде консервации пищи в стерилизованных охлаждаемых подземных складах и донесённых до всего населения порядках действий при различных видах тревоги. И, конечно, наличия готовых мест для размещения людей при эвакуации.

На входе в город всех проверяли, особенно магов и вводились жёсткие ограничения на всё, что может быть использовано для битвы. Некоторые люди, способные сражаться, предпочли пока уйти в дикие места, кто не желал расставаться с оружием и ожидать в городе. Но Оттрау уже выглядел многолюднее обычного.

Однако город продолжал жить. Местные занимались своими обычными делами. Группы студентов местной академии, куда стекались люди с окружающих территорий возвращались с занятий. Стража патрулировала улицы, всюду сновали горожане и повозки.

Череда взрывов в одном из районов Оттрау полностью разбила натянутое спокойствие, которое город старался поддерживать даже после объявления о начале войны. Пламенные вспышки и клубы чёрного дыма поднялись над домами, стал осыпаться мелкий выбитый щебень и куски черепицы. Испуганные возгласы и крики и раненных людей ознаменовали начало нападения.

Над городом тотчас раздались тревожные сигналы колоколов, несущих панику и страх. Взрывы в городе могли обозначать лишь одно – диверсия. Это не спустившийся с гор монстр, нападали люди. Любой здравомыслящий, хоть что-то знавший о мире человек, понимал, что люди нападут, только если в достаточной мере уверены в своей победе. И что город, расположенный на самом западе королевства, не будут захватывать.

Стража мгновенно встрепенулась и бросилась к району, где произошли взрывы. Город постепенно захлёстывали ужас и паника. Простые люди не могли дать отпор не монстрам, не магам. Им оставалось только прятаться и надеяться на своих защитников и подготовленные укрытия.

Кто-то стремился забиться в ближайшее здание, кто-то убежать как можно дальше от взрывов. Среди поступивших так, были и студенты, что немедленно двинулись обратно к зданию своей академии. Да и вольные маги предпочли держаться «своих». Сконцентрировать силы.

Волнения перерастали в панику, когда по щиту города ударили мощнейшие заклинания. Худшие опасения подтвердились. Не разовая диверсия, чтобы кого-то убить или что-то сломать. Нападение снаружи.

И среди нападавших, видимая над стенами, парила полупрозрачная фигура, около которой выстраивалась несложная формация накопителя, что светилась всё ярче.

– Д-дух, нас атакует Высший дух! – испуганно произнёс студент, что оглянулся на взрывы и заметил очевидное свечение.

– Не бойся, стажа города справится, – его друг дёрнул за плечо, одновременно сжимая руку побледневшей молодой девушки в той же форме академии.

Ещё одна череда вспышек. Где-то ближе к стенам, над домами поднялись могучие потоки астральных молний и яркие пламенные взрывы. Раскатистый грохот ударил по ушам всем, кто был рядом. Там множество человек одновременно вытащило артефакты, метнуло бомбы, спустило подготовленную магию, что стали строить ещё в момент первого взрыва. А прямо перед этим несколько неудачливых стражников упало, поражённых отравленными метательными кинжалами.

Конечно, многих из них замечали, подготовку мощной магии не скроешь, но в начавшемся хаосе стража не успела остановить диверсантов занявших удобные позиции и прикрываемых своими группами.

На крепкое здание со стационарными артефактами обрушился магический шквал.

Стража и локальная защита проиграли в скоротечном противостоянии, и барьер над городом резко стал тусклее. Один из особо охраняемых генераторов был уничтожен. Массированная атака не прошла без потерь и для напавших, но их главная цель была достигнута. Спрятанные агенты использовали лучшую магию и заготовленные припасы, старясь максимально навредить барьеру. И не только одному его генератору.

На этом проникшие диверсанты не остановились. По сбегающейся к стене страже начал бить пламенный ураган, убивший и всех горожан, оказавшихся рядом. Щиты уже были подняты, однако часть людей он забрать успел. Испепелив всё деревянное попавшее в потоки пламени, начавшее пожар.

Видевшие это люди оцепенели, и если смотревшие в глаза смерти маги ещё были способны организоваться, то вот студенты… могли только стоять с трепетом в душе. Прежде всего, глядя на существо, что они приняли за духа. Полупрозрачная фигура и накопитель магии подобно звезде горели за ослабшими барьерами города.

Несколько секунд формация ещё накапливала удар мощнее, а затем на щит обрушилась невиданной мощи гроза. Вечерние сумерки озарились синеватым свечением тысяч молний, огибающих щит города, а через мгновение по щиту произошла ещё одна серия ударов.

Барьер города всё ещё имел достаточную прочность, не все диверсии оказались успешны. Но под сокрушительной нагрузкой дрогнул. Целились в верхнюю часть, растянутый купол в некоторых местах не выдержал и несколько всполохов атак или мелькнувших бомб успели преодолеть его в момент нестабильности и ударить по городу. Больше смертей, больше очагов пожара. Люди не знали, куда им убегать.