Однажды, когда Персефона по обыкновению вышла в сад, Асклаф уже был там, и был не один. Персефона ещё из-за деревьев увидела его, беседующего с высоким мужчиной в чёрном – мужчиной, которого невозможно было не узнать. Аид. Персефона застыла на тропинке, не решаясь ни уйти, ни продолжить путь, и её заметили. Аид и Асклаф обернулись к ней одновременно: лицо садовника осветилось доброй улыбкой, и Аид – Персефона никогда бы не поверила в это, она не хотела верить своим глазам и сейчас – улыбнулся тоже. Он попрощался с Асклафом, бросив ему несколько тихих слов, и подошёл к ней:

– Моё почтение, – Аид склонил голову, и тёмные камни в его короне сверкнули призрачным светом Подземного царства.

Персефона вдохнула и забыла выдохнуть. Никогда на её памяти никто из верховных богов не склонял головы перед своими супругами и детьми, но Аид поклонился ей… ей, маленькой богине цветения. Она смотрела на него, как на диковинную яркую змейку, совершенно позабыв о том, что чем прекраснее дикая змея, тем опаснее действие её яда.

Персефона молча склонила голову в ответ.

– Я должен встретиться с Посейдоном, но есть дела особой важности, которые я отложить не могу. Не могла бы ты помочь мне? – Аид подал ей руку, предлагая пройти с ним во дворец.

Она удивлённо воззрилась на него, прислушиваясь к собственному сердцу, к путаным мыслям в голове, неспособным собраться во что-то окончательное, и неуверенно протянула руку в ответ.

Их ладони соприкоснулись…

(наши дни)

Лина резко вздохнула и открыла глаза. Она всё ещё была в тронном зале и сидела на троне уже нормального размера, а у её ног преклонил колено Аид – он крепко держал её за руку и пресекал все попытки отстраниться.

– Не дёргайся. Если отпущу тебя, твоя неуправляемая сила разнесёт дворец, – он смотрел на неё снизу вверх, но складывалось полное впечатление, что это она, Элина, находится у его ног.

– Почему я… – Лина осмотрела свободную руку и медленно выпрямилась. Она далеко не сразу поняла, что изменился не трон и не тронный зал, а она сама. – Почему я чувствую себя, как обычно?

– А как должна? – голос Аида звучал шорохом бархата, скользящего сквозь обхват золотого кольца. – Твоё божественное воплощение не влияет на тебя лично, но пока ты не сможешь удержать его без посторонней помощи, – он чуть крепче сжал её руку и обеспокоенно добавил. – Возвращение воспоминаний может быть болезненным…

Лина смотрела на него и с трудом могла сосредоточиться на том, кто перед ней. Она больше не видела в нём Аида, которого все боялись, не видела в нём и бога… или она так привыкла к смертным, что предпочла обманывать себя?

– Сначала так и было, – ответила Лина, – но сейчас всё нормально… я просто…

– Просто тебе страшно, но ты страшишься не меня, а прошлого. Боишься, что мир, который ты знаешь, рухнет к твоим ногам, когда ты всё поймёшь? – глаза Аида вспыхнули лазурным огоньком, и Лина услышала свой голос отдалённо, будто её собственное тело прямо сейчас резко дёрнули вглубь длинной пещеры, прорытой в недрах Олимпа, а её голос так и остался там, в тронном зале.

– Наверное… да…

(Золотая Эпоха Богов)

Кто бы мог подумать, что у богов столько работы. Кто мог подумать, что управлять царством Теней едва ли не самая сложная вещь из всех существующих. Персефона окопалась в свитках, которые Аид любезно предложил ей разобрать. Она перечитывала, переписывала, перекладывала и, в конце концов, нашла то, что было нужно – с этим свитком, довольная, она вышла из дворца и отправилась на окраины Пустынных земель. К Гипносу.

Там в уединении и покое Гипнос дремал в пещере, где бродили вечные сумерки, там проходила грань царства Снов и царства Теней, там был вечный рай и вечное обиталище кошмаров.

Персефона вошла – её шаги тихо звучали под сводами пещеры. Вздрагивая от каждого шороха, она добралась до нужного помещения и остановилась: перед ней в сонном полумраке возник Гипнос и… его брат. Гипнос и Танатос беседовали о чём-то, когда ощутили присутствие Персефоны, и обернулись.

Она, как при встрече с Асклафом и Аидом, застыла, не понимая, что должна делать. Там, наверху, среди Олимпийских богов, Персефона легко могла понять, кому должна кланяться, а кого игнорировать, но здесь всё было иначе, всё было чужим.

– Царица, – тихо произнёс Гипнос. Его голос успокаивал, увлекал и, казалось, если он продолжит говорить так мягко и тягуче, все вокруг уснут. Даже Танатос.

– Царица, – равно как и брат произнёс Танатос, но от его слов повеяло холодом и смертью, отчего Персефона в очередной раз вздрогнула.

«Царица». Она смаковала это имя, мысленно проговаривая его, и не могла понять, когда они успели признать её. Неужели власть Аида столь велика, что все, кто обитает на территории царства Теней, беспрекословно исполняют любой его приказ?

Персефона молча передала свиток от Аида, так же молча склонила голову и ушла. Разумеется, она могла бы использовать силы и переместиться или вовсе отправить свиток без личного присутствия, но Аид наверняка хотел, чтобы она осмотрелась, увидела, что и где находится, и Персефона не стала нарушать его планов. Более Аид никогда не посылал её по таким поручениям, однако с каждым разом он всё чаще просил помощи, и с каждым разом задания становились всё более ответственными и объёмными. В конце концов, Персефона полноправно стала вести дела вместе с ним. Сначала Аид оставлял её в одиночестве, но позже стал присоединяться сам, потом заводить разговоры… так, к тому моменту, когда боги разыскали ушедшую с Олимпа Деметру, Персефона и Аид подружились.

Теперь Персефона предпочитала разговорам с Асклафом беседы с Аидом. Они делились историями, впечатлениями о том или ином событии, вместе гуляли и отдыхали, и чувствовали себя друг с другом вполне уютно. И за всё это время Аид ни разу не коснулся её, ни разу не переступил порог её спальни, но обращался с ней как с царицей, как с супругой, которой на самом деле Персефона не была. Возможно, возникшие тёплые чувства к нему, а может, желание поступать правильно привели её к тому, что она стала чувствовать себя обязанной за такое отношение, недостойной такого царя как он, недостойной занимать место среди богинь-жён великой троицы… подле Геры и Амфитриты.

Но, вопреки всем сомнениям, очень скоро Персефона стала ждать встреч с Аидом, а затем мечтать о них. И вот она, незаметно для себя самой, уже забывает, как дышать в его присутствии, а он будто не замечает, он спокоен и терпелив. Аид верный друг, которого у неё не было. Старший брат, о котором она мечтала. Мужчина, всегда ожидающий её решений.

Накануне памятной встречи Зевса и Аида, Персефона была особенно счастлива. Она долго наряжалась, смеялась в разговоре с Нереидами, а затем беззастенчиво начала флиртовать с Аидом.

Они шли по анфиладе дворца вдоль ряда колонн: Аид медленно, заложив руки за спину, Персефона игриво, то забегая вперёд, то огибая колонны, то разворачиваясь и пятясь, чтобы смотреть Аиду в глаза. Он улыбался, разговаривал о делах – о том, что в Элизиуме какие-то проблемы с цветущими вишнями, что кто-то не заплатил Харону и тот утопил его в Стиксе, что воды Леты начали обновление – но потом переключился на рассказ о гранатовых деревьях в придворцовом саду и вдруг вспомнил…

– Ты уже очень давно ничего не ела.

Персефона обогнула очередную колонну и хитро улыбнулась.

– И не буду. Поем, когда отпустишь.

Аид изменился в лице.

– Зевс даровал тебе право занять трон подле меня, я не могу тебя отпустить.

Персефона тоже погрустнела и вздохнула, накрутив каштановый локон своих длинных волос на палец.

– Если я царица, разве не могу я по собственному желанию подниматься на поверхность и ходить, куда вздумается?

– Ты царица лишь на словах, лишь потому, что в царстве Теней я слово и закон, Персефона. Чтобы стать царицей, ты должна разделить со мной зёрна граната…