Впрочем, сожалеть о своей жизни было вовсе некогда. Она взялась за метлу и поспешила в дом, стараясь нагнать упущенное время. После обеда следовало прибрать комнаты, затем проверить и повторно полить огород, когда солнце немного успокоится. Потом, ближе к вечеру, после приготовления еды на семью, отправиться в хлев. Ныне пустующий, очень скоро он пополнится десятком коров – остальные сельчане пользовались их постройкой и в обмен на уход за их живностью до осени отдавали нескольких телят. Достаточно выгодная сделка, особенно если не думать о том, что ухаживать за скотиной придется одной Росе.

Иногда за рутиной домашних дел она представляла себе иную жизнь. Возможно, то было влияние мальчишек-братьев, вечно играющих и веселящихся. Росе же игры были запрещены – девочка должна помогать семье по дому, а не заниматься всякими глупостями. Поэтому ей, полной обиды, оставалось думать, представлять в голове невообразимые приключения и надежды, попутно натирая очередной горшок или выгребая загоны.

Представлялось Росе многое. Тая в сердце неясную мечту, она видела день, когда на пороге окажется ее настоящий отец и заберет из этого ужаса к себе, в княжеский двор. Не может же она и правда быть родней этим людям! Слишком уж велики между ними разница и непонимание, отчего в собственном отчем доме Роса жила настоящим изгоем. Когда все садились есть, она хотела отправиться в лес и послушать пение птиц. Когда семья собиралась в далекую и чужую баню, она непонимающе озиралась всю длинную, в колдобинах и рытвинах, дорогу, по которой еще предстояло идти обратно, часто в дождь, – грязнее станешь. Мать с детства наказывала ее за малейшую оплошность, часто без причины переставала разговаривать и попусту обижалась так страшно, будто это она маленькая девочка, а не Роса.

Виделось Росе и другое. Ей казалось, даже мечталось, что на самом деле она потерянная дочь ведуньи, вечно молодой и мудрой девушки, что правит где-нибудь в лесной чащобе духами или скрывается под горой, в таинственных пещерах, и только и ждет возвращения наследницы.

Но до сего дня птицы изредка прилетали к их дому и явно не стремились указать Росе путь. Продолжать жить, чистить горшки и надеяться на то, что однажды она уедет далеко-далеко и устроит свою жизнь наконец счастливо.

В этот день родители вернулись даже раньше, чем обычно. Они прилежно работали на общих полях, что отрядил деревне князь, и гораздо больше других. Роса подозревала, что те просто любят копаться в земле, а для домашнего огорода, очевидно, были рождены дети. Заниматься иными вещами им не хотелось, на родню, посвятившую себя другим делам, они смотрели несколько свысока. Ее семья не любила никаких перемен, равно как и путешествий. Постоянство, пусть и печальное, ценилось превыше всего.

Именно поэтому раннее возвращение домой не сулило ничего хорошего.

Непривычно громко стукнула дверь. Роса вздрогнула от неожиданности и схватилась за нож, попутно пряча младшего брата за спиной.

На пороге появился чужак. Смутно знакомый тип в заляпанном зеленом кафтане, с шапкой-колпаком и густой, до груди, бородой. Позади него, вдруг заметила она, стояли отец и мать.

– Знакомься, дочь, это твой суженый, – самодовольно произнесла мать. Отец молча поспешил на кухню и загремел тарелками. – Очень удачное супружество! Владеет мельницей, всего пара часов езды отсюда. Чуть поближе к городу, да, но нестрашно.

– Что? – спросила Роса дрогнувшим голосом. Все вокруг закружилось, перед глазами появилась пелена. Не видя ничего вокруг, она нащупала стул и осела.

Нелюдимый мельник неотрывно наблюдал за своей невестой и, кажется, улыбался. Он протянул руки Росе, будто призывая в объятья, но затем потупился и отошел в сторонку, предоставляя дело матери.

– Он заберет тебя ближе к осени, конечно же. Когда поможешь нам в полях и тут по мелочи, а потом – в новую семью. Давно уже пора было, да? Вот. Да, я понимаю, далековато, целых два часа езды. В телеге. Но ничего, будешь приезжать редко, всего раз в месяцок и по праздникам…

– Ты смотри, – рассмеялся отец, появившийся в горнице в обнимку с полной плошкой. Он отчаянно хрустел репой одна за одной, а потому говорил с трудом. – Так счастлива, что язык проглотила. И побледнела! А вот и слезы! Ну все, девка совсем поплыла, того и гляди скакать начнет, а?

– Так, дочь, – уже строже сказала мать. Из ее голоса стремительно пропадала всякая нежность, и разговор возвращался в привычную вечернюю колею. – Давай-ка без дела не сиди, не позорь нас перед гостем. Сходи полей посадки. Потом набери воды на утро и затем сходи в хлев, проверь, все ли там в порядке. И брата с собой возьми, последишь заодно. И не вздумай шататься в лес! Нынче девки только туда и ходят! Нечего тебе у той взбалмошной тереться! Ну, живее!

– Роса, а ты правда видела воя? – с восхищением пролепетал младший.

Роса, вся сосредоточенная на предстоящем деле, слабо улыбнулась брату. Действительно, сегодня она видела странного всадника из княжьей дружины. Он появился на миг на дороге, огляделся внимательно и тотчас ускакал обратно. Должно быть, заблудился или искал своих.

– Правда. Ты принес?

Младший брат протянул сверток отцовской одежды. Солнце уже перевалилось за горизонт, и все вокруг стремительно темнело. Кроны деревьев обратились в черно-синее полотно, трескотня жуков стала громче обычного. Роса пристально вслушивалась в ночную тишину. Вкрадчивое уханье совы, затем послышался крик голодного слетка. Ни одного постороннего звука.

Вдруг брат насупился и со всей серьезностью заявил:

– Пойдешь в лес – я пойду с тобой.

– Что? – посмеялась она, но сразу прекратила. Брат был серьезен и тих, и не стоило обижать его. Особенно в такой ответственный момент. – Маленьким мальчикам не место в лесу.

– Но ведь ты идешь к ведьме! – Роса не ответила ничего. Только спешно скинула платье и натянула отцовские штаны. – Я это знаю! И я должен пойти с тобой.

– Нет. Ты ведь знаешь, что не можешь пойти со мной. Кто-то должен будет постеречь мою одежду, пока я не вернусь. Ее могут украсть злодеи! Так что вот, держи мой ножик. Он очень острый! Сиди здесь и жди меня, вот тут, возле кустов. Когда вернусь, тотчас пойдешь домой. Скажешь, что я задерживаюсь в хлеву и тебе стало скучно. Хорошо? Ну и чудно. А я пошла…

Она спешно ступила под сень первых деревьев, вдруг оказавшись в старой сказке. В этом лесу, как и в любом другом, было великое множество тропинок. Но, несмотря на быстро собирающуюся мглу ночи, одна из них была видна отчетливее прочих. Это была настоящая лесная дорожка, не спутать с бестолковыми тропками зверья или охотников. Многие девушки, несмотря на строжайшие запреты, часто бегали по ней до самой чащобы в надежде получить мудрый совет от хозяйки леса. Но, к несчастью, далеко не все сумели дойти до конца.

Начало тропинки отмечали десятки ленточек на кустах. Некоторые из них истлели от времени, но постоянно появлялись все новые. Роса отвязала от своих косичек одну и оставила на удобной веточке. Первое подношение было совершено.

Тропа вдруг показалась гораздо отчетливее. Она поспешила вперед, особо не запоминая путь, в надежде поскорее потеряться – ведь именно так можно было найти вдруг самое сердце леса. Она бежала, но босые ноги почти не ранила земля. Лес вокруг становился все страшнее и мрачнее, ветви цепкими лапами мертвецов тянулись к шее, царапали щеки, рвали рубаху. Где-то наверху охал филин, шуршали крылья, вдалеке слышался волчий вой.

Она начала спотыкаться о торчащие корни. Деревья обступали кругом, не было видно ничего, кроме темноты. Пахло сыростью и хвоей. Она остановилась и с ужасом вдруг поняла, что потерялась. Заблудилась по-настоящему, хозяйка леса не пожелала ее принять, и тропинка незаметно исчезла из виду.

– Меда, – позвала она по имени.

Ветви над головой грозно зашептали, но пока что стихли. Называть имя ведуньи, если она уже отказала, было строжайше запрещено. Сторож леса и секретов, древний леший, мог услышать настойчивого незваного гостя и рассердиться. Хотя он считал людей любимцами и славился справедливостью, но сурово карал всякого, кто смел тревожить покой. Тем более здесь, в самой чащобе, в темный час, когда природа не должна слышать людского голоса, а просто отдыхать до зари.