Ладони и кисти Майка стали покрываться странноватого вида коркой, напоминающую коросту. Это было не больно, но сильно сковывало движение, отяжеляло руки и… лишало возможности колдовать. Майк замер, и в его глазах Крис прочитал почти испуг.

– Я расколдую тебя, когда ты успокоишься, – Крис уселся на кровать, сложив руки на коленях.

– Что это такое?!

– Каменные оковы. Вообще я могу использовать это заклинание без слов, но, может, ты возьмёшь себе на заметку как маг другой стихии.

– Как это убрать?

– Успокоиться. Майк, я серьёзно. Я понимаю, ты зол и взбешён на меня и на Лулу, но, поверь, она вообще не виновата. И у нас с ней ничего нет.

– Я ВИДЕЛ, КАК ВЫ ЦЕЛОВАЛИСЬ.

Крис зажмурился. Он буквально чувствовал, как содрогаются стены особняка от громогласного крика колдуна.

– Майк, ты любишь Лулу? Только честно.

– Я? Люблю? – голос парня стал заметно тише.

– Да. Ты любишь её?

– К-конечно, да. Что за идиотский вопрос?

– Ты готов на всё для неё?

– Уж явно на большее, чем ты, тюфяк.

Крис предпочёл проигнорировать это замечание.

– Тогда оставь её в покое и дай ей насладиться жизнью, если любишь. Поверь, у вас с ней нет будущего. Ты её сгнобишь. Ты разве не видишь, что ты её душишь? Не даёшь ей прохода.

– Ты… ты что, много понимаешь в этом?

– Уж явно побольше, чем ты.

Крис сказал это специально, чтобы наблюдать, как Майка трясёт от злобы. В душе парень даже немного ликовал. Это был его первый серьёзный спор, где он смог дать отпор. Но тут же спохватился: «Что же я делаю? Мне же наоборот надо его успокоить».

– Майк, давай поговорим.

– Да о чём с тобой…

– Я серьёзно. Думаю, мы оба понимаем, что Лулу заслуживает того, чтобы быть по-настоящему счастливой. Она самый светлый и добрый человек из всех, кого я встречал.

Майк тупо уставился на волшебника.

– Ты считаешь, я не способен подарить ей счастье?

– Ты сам это признал.

– Ничего я не признавал! Ты сказал, что у нас с ней нет будущего. Можно подумать, у вас оно есть!

– Я этого не говорил…

– Но подразумевал. И ты думаешь, я такой лопух или олень, что поверю в эту красивую историю про счастье? Ты просто хочешь сам её себе забрать…

– Я хочу, чтобы у Лулу был выбор. Она может выбрать тебя, если будет уверена в том, что ты – её половинка. Или она может выбрать любого другого… может, даже девушку или инопланетянина. Да хоть кентавра. Или никого не выбирать! Любовь не должна быть по принуждению.

Дверь настежь распахнулась, стукнувшись о боковую стену. В проеме, опершись на косяк локтем, моргая стояла раздражённая Мия.

– Время четвёртый час. Вы совсем стыд потеряли так орать? Я только начала засыпать. У меня чуткий слух.

– Извини, Мия… – начал было Крис, но Майк его перебил.

– Рассуди нас. С кем должна быть Лулу?

– Со мной, – кошка широко зевнула. – Валите оба спать.

Парни в недоумении переглянулись. Визит Мии охладил обоих. Крис снова скукожился, замкнулся в себе. Волшебник отвернулся к окну, поглядывая на краснеющее небо. Майк потёр нос закованной рукой, прислонившись к стене.

– Почему у меня складывалось впечатление, что эта речь… слегка заготовлена и предназначалась будто не мне?

– А это так заметно? – Крис широко распахнул зелёные глаза, затем стушевался, тихо произнёс: – Некоторые вещи я всегда мечтал сказать Мако. Про свободу, счастье и не только, но…

– Я знал, что речь о Мако. Почему вы не поговорите?

– Мако не тот человек, с которым можно просто поговорить. Он не поймёт и вряд ли даже станет слушать. Он не воспринимает меня всерьёз.

– Тебя никто не воспринимает, пока ты не проявишь себя. Даже она…

– Она? Ты…

– Да, – Майк тяжело опустился рядом с одноклассником, опустив голову вниз. – Может, ты и прав. Я эгоист, жаждущий получить выгоду от женщины, которую люблю. Не спрашивая, чего хочет она. Но почему-то… я не могу смириться с тем, что мы расстались. Она же… она моя!

– Мы не вправе считать другое живое существо своей собственностью.

– Это тоже Мако хотел сказать?

– Да…

Помолчав немного, парни оба неожиданно прыснули. Майк по-дружески пихнул Криса в плечо, с удивлением отметив, что оковы исчезли, и рука снова приняла прежний вид.

– Как это…

– Я же говорил, что тебе надо успокоиться. Ты даже не заметил, как я снял действие заклинания.

Солнце начало медленно вступать в свои права. Мягкий жёлтый свет теперь падал бликами на старый комод, отражаясь от зеркала и попадая на противоположную стену ровным квадратом.

– Если бы у тебя был выбор: отдать камни и предать мир и заставить Лулу выйти за тебя замуж или пойти на плаху, что бы ты выбрал? – спросил Майк.

– Последнее. Не раздумывая. Я люблю жизнь, но… я не готов лишать этой жизни других. Плюс, благодаря тебе я знаю, что жизнь после смерти есть.

– Это не жизнь, а существование.

Крис пожал плечами.

– Маму бы увидел.

Майка передёрнуло.

– Хорошо, что я не увижу свою.

– Она попала в Адскую часть Замирья?

– Нет, канула в Забвение. Её убил бессмертный, поэтому так вышло.

– Если убивает бессмертный, то ты не можешь сам им стать?

– Типа того.

Парни ещё немного помолчали, затем Майк встал и протянул Крису руку.

– Спасибо, что помог разрешить душевный конфликт. Я… хорошо всё обдумал. Теперь я не боюсь видеться с Макгроу. Мне правда совестно… за свой эгоизм. Пусть Лулу будет счастлива.

– Ты уже уходишь?

– Да. Надо подключить смекалку и придумать, что теперь делать дальше. Я не знаю, сколько мне осталось. Каждый день на счету. В один из них Макгроу будет не в настроении и…

– Ты не можешь просто сбежать?

– Найдёт.

– Инсценировать смерть?

– Новое слово выучил? – Майк усмехнулся. – В любом случае, не смогу, это слишком большие риски. И он всё равно будет знать.

Крис сочувственно потупил глаза.

– Эй, не надо меня жалеть. Сделай мне одолжение: помирись со своим братом и присмотри за принцесской. А не то, если я стану призраком, я тебе покоя не дам, понял?

Несмотря на взошедшее солнце, утренняя прохлада ещё не спáла, особенно в лесу, где роса мелкими бусинками рассыпалась по траве, и где-то внизу под ногами всё ещё стелился туман. Северная часть Безмолвного Леса так же пугала своей тишиной, но казалась куда зеленее южной, пострадавшей от частых атак хандрозцев. Да, Хандроз нападал на Старый квартал Андеадлинга, когда тот ещё назывался именно так, но отголоски войны касались и мирной спящей природы леса.

Лулу шла вслед за Тано, натянув чью-то подвернувшуюся при входе сиреневую кофту. Девушка подозревала, что схватила вещь Лавинии, из-за оттенка, но не исключала, что, возможно, это вещь самого Тано, по размеру. Просторные рукава едва не волочились по земле, и ундина могла с лёгкостью спрятать в них руки, чтобы не прозябнуть, а из капюшона торчал лишь выступающий вперёд нос.

Девушка не знала, куда паук её ведёт. Тано знал дорогу, и Лулу ему доверяла. Однако арахнид явно чего-то остерегался: периодически оглядывался, хмуря густые крашенные в синий брови. Наконец парень остановился у какого-то холма вышиной около метра и замер.

– Что это? – спросила Лулу.

– Тише, – предупредил её Тано шёпотом.

– Это какая-то землянка?

– Да. Нет. Почти.

Тано обошёл землянку по кругу, и ундина поспешила за ним. Проржавевшую насквозь металлическую дверь скрывала густая листва, петли вьюнка, паутина. Арахнид осторожно провёл рукой, вычищая весь этот мусор. Ручка двери отозвалась на прикосновение мага тусклым свечением. Тано нажал на дверь в нескольких местах. Казалось, он делает это в определённой последовательности, используя секретный алгоритм.

Послышался щелчок, и дверь со скрипом под напором рук открылась вовнутрь. Тано отворил проход пошире и ступил в темноту. Лулу потопталась на месте.