— Повторяю вопрос, — с нажимом произнес Иван Федорович, поворачиваясь к Агриппине Ивановне. — Это адмирал Дессе послал вас сюда?

— Разница-то какая, кто меня послал⁈ — взбеленилась Хромцова. — У вас со слухом все в порядке⁈ Я же сказала — Коннор Дэвис в «Тавриде» во главе двух с лишним сотен боевых вымпелов! Что тут думать, надо как можно скорей возвращаться обратно и объединившись с Северным космофлотом, попытаться удержать Херсонес-9!

— Разница, как раз таки существенная, — перебил ее, Самсонов. — Потому, как Павел Петрович, как бы хорошо и уважительно я к нему не относился, не может давать мне указаний, что делать! Мы здесь тоже не в бирюльки играем, знаете ли! Вот так бросить практически захваченную провинцию и уйти⁈ Ну, это вы перегибаете, моя дорогая!

— Я к счастью, не ваша «дорогая»! — зло огрызнулась на него, Агриппина Ивановна.

— И, слава Богу, — перекрестился командующий.

— Приказ об отходе Черноморского флота из «Тарса» поступил не от адмирала Дессе, — я решил, что пора вмешаться в разговор командующих, превращающийся в обычную перепалку.

Все присутствующие в кают-компании перевели на меня взгляды.

— Распоряжение об этом нам дал сам император, — продолжал говорить я в полнейшей тишине. — Командующий Северным космофлотом, а так же шеф Гвардейской Эскадры — великий князь Михаил Александрович были с нашим государем в этом вопросе солидарны. Чем быстрей дивизии Черноморского флота прибудут к Херсонесу-9, тем легче нам будет удержать «Тавриду», таковы были слова Константина Александровича, когда он давал мне, Агриппине Ивановне и контр-адмиралу Красовскому последние наставления перед нашей миссией в «Тарс»…

Самсонов тяжело вздохнул, отвернулся от меня и снова уставился на горящую голограмму карты.

«Желание Дессе я бы еще как-то проигнорировал, но с приказом императора — другое дело, — роились невеселые мысли в голове командующего Черноморским флотом, — я и так у него на карандаше, а тут еще прямой отказ выполнять его распоряжение. Нет, если я не приведу свои корабли в „Тавриду“ император точно с меня три шкуры спустит, а Павел Петрович, давший мне ранее заверения в том, что посодействует восстановлению моей репутации в глазах императора, не станет этого делать в случае, если я сейчас заартачусь… Черт, и действительно придется возвращаться, бросив дело против султана Селима на полпути! Ох, кто бы знал, как не хочется мне снова отступать, когда победа так рядом!»

Иван Федорович резко встал, посмотрел на своих адмиралов, при этом с особым недовольством смерив взглядом именно меня, видимо, как вестника плохих новостей и хотел было уже сказать, что мы покидаем «Тарс» и возвращаемся назад в «Тавриду», как неожиданно из-за спины Хиляева до его слуха донесся чей-то голос:

— Господин командующий, позвольте пару уточнений, — Александр Михайлович Красовский очень некстати решил вставить свои пять копеек.

Самсонов замер на полуслове и повернулся к нему. Как ни старался Иван Федорович не обращать внимания на этого своенравного и, кстати, подводившего его несколько раз дивизионного адмирала, но сейчас в хитром прищуре Красовского командующий вдруг увидел некую для себя надежду. Александр Михайлович мог бы стать великолепным дворцовым интриганом, не покинь он «Новую Москву», и не отправься делать карьеру на флоте. По живой мимике его лица, во взгляде его черных, колких глаз знающий человек мог всегда заметить постоянное движение мыслей и неких комбинаций…

— Так как мое имя было только что произнесено, и произнесено, надо сказать, всуе, — продолжал Красовский, после разрешения говорить от командующего. — Я бы желал сделать заявление. Для начала, хотел бы вас уверить, что не знаю ни о какой встрече контр-адмирала Василькова и вице-адмирала Хромцовой с императором. Тем более моей с государем встречи, поверьте, я бы подобное запомнил. Как известно, государь-император со своими «преображенцами» к моменту, когда мы пролетали мимо Херсонеса-9, к данной планете еще не прибыл…

После этих слов Самсонов перевел на меня недобрый взгляд, я же как мог, продолжал сохранять спокойствие, хотя уже понимал, что благодаря этому болтуну, Красовскому, чтоб его черти забрали, я близок к провалу.

— Следовательно, исходя из вышеперечисленного, можно предположить, — между тем продолжал Александр Михайлович, издевательски улыбаясь и смотря на меня, — что никакого приказа о вашем, Иван Федорович, возвращении в «Тавриду», ни император, ни адмирал Дессе или кто-либо другой не давали и это все не более чем выдумка господина Василькова…

— Это правда⁈ — рявкнул на меня, Самсонов, наливаясь краской от гнева.

Я все еще молчал и стался не смотреть на командующего, вперив взгляд в Красовского. Ну, я тебе когда-нибудь преподам такой урок, что ты всю оставшуюся жизнь будешь о нем помнить, причем вспоминать только с содроганием! Сто процентов Александр Михайлович развязал язык лишь для того, чтобы, во-первых, обезопасить себя, когда ложь о приказе императора вскроется и полетят головы, а, во-вторых, он это делал точно для того, чтобы выслужиться в глазах Самсонова, и таким дешевым методом, как доносительство, попытаться выправить свое пошатнувшееся положение во флоте…

— Лучшим доказательством правдивости моих слов является тот факт, что никакого письменного или видео-доказательства существования приказа на возвращение Черноморского космического флота в «Тавриду» и завершении кампании против Османской Империи в природе не существует, — поставил жирную точку в своем спиче, Александр Михайлович, победно посмотрев при этом на меня, мол вот тебе, Васильков, ответочка за то, что в свое время угрожал рассказать общественности мою тайну…

— У тебя, действительно, нет на руках приказа от императора, Александр Иванович? — осторожно спросил, Василий Иванович Козицын, подходя ко мне вплотную.

Ему я не мог соврать, да теперь уже и смысла не было, поэтому я отрицательно покачал головой. Козицын тяжело вздохнул, видимо, несколько расстроенным моему вранью, которому он и остальные адмиралы, стоящие рядом изначально поверили.

— Ну, ты даешь, сынок, — покачал головой Василий Иванович. — С такими вещами не шутят…

Место действия: звездная система HD 21771, созвездие «Эридан».

Национальное название: «Тарс» — сектор контроля Османской Империи.

Нынешний статус: не определен — спорный сектор пространства.

Претенденты: Российская Империя, Османская Империя.

Расстояние до столичной звездной системы «Румелия»: 37 световых лет.

Точка пространства: орбита центральной планеты Адана-3.

Дата: 1 марта 2215 года.

— Перегнул ты, Александр Иванович, с враньем про императора и остальных, — покачала головой вице-адмирал Хромцова, когда мы с ней уже после визита на «Громобой», сидели в ее каюте на «Палладе».

— Красовский подвел, — вздохнул я. — Я в какой-то момент забыл, что с нами рядом находится один из признанных интриганов Империи, и что он точно не будет держать язык за зубами, тем более, если представится такая возможность, как подлизать одно место своему начальнику…

— Не Красовский, так кто-нибудь другой, — отмахнулась Агриппина Ивановна. — Разве мало у нас в эскадре офицеров знало, что мы в данный момент занимаемся самодеятельностью и прибыть в «Тарс» это чисто наша с тобой инициатива, не поддержанная больше никем? В любом случае информация об этом дошла бы до Самсонова…

— Согласен, — кивнул я, — кто-то бы да проболтался. Но, возможно, случись это на несколько часов позже, когда Черноморский космический флот находился бы на пути в «Тавриду», а еще лучше — туда переправлялся, то и Самсонов был бы не столь категоричен, как сейчас, и вряд ли повернул назад, продолжив движение к Херсонесу-9…

— Что теперь гадать, — ответила Агриппина Ивановна, — ничего уже не изменишь… Ты же видел, я уговаривала Ивана Федоровича, как могла. Будто о стену горох. У командующего упрямство возведено в куб, а его дивизионные адмиралы, за исключением Белова, не поддержали меня… А ты говорил — авторитетом задавлю…