— Я уже объяснял, почему мои корабли не могли поддержать вас огнем, — медленно выдавливал из себя слова Кондратий Витальевич, в свою очередь, закипая от гнева и еле сдерживаясь, чтобы не выхватить из кобуры табельный пистолет и не вышибить мозги этому болвану Самсонову.

— Мне вот что непонятно, господа, — Иван Федорович между тем демонстративно отвернувшись от Белова, обратился ко всем сидящим за столом адмиралам. — Мы все, ну, по крайней мере, большинство, встречались в секторах сражений с Ясином Бозкуртом — адмиралом султана Селима, за которым закрепилась слава самого несговорчивого и не идущего с врагом, тем более с неверными, на какие-либо соглашения. Так? Так… И вот, что мы видим? Адмирал-паша Бозкурт как ни в чем не бывало неожиданно заключает договор вот с этим вот господином, — командующий указал на покрывшегося от гнева и ошеломленного адмирала Белова, пальцем, — о так называемом временном прекращении огня. Вы в это можете поверить? Я, например, нет…

— На что вы намекаете⁈ — произнес Кондратий Витальевич, оглядывая остальных своих товарищей и к своему сожалению не находя в их глазах поддержки. — Отвечайте!

— Разве я сказал, что намекаю, — удивленно воскликнул Самсонов, смерив своего оппонента презрительным взглядом. — Нет, я всегда говорю прямо…

— И что же вы хотите сказать? — Кондратий Витальевич пошатываясь, встал с кресла.

— Я хочу сказать, что все это попахивает изменой, — прямо в глаза, не боясь выдержать тяжелый взгляд адмирала Белова, издевательски ухмыльнувшись, произнес командующий Черноморским космофлотом.

В ту же секунду в руке Кондратия Витальевича блеснул пистолет, выхваченный из кобуры, и в тишине каюты прозвучал одинокий выстрел…

Место действия: звездная система HD 21771, созвездие «Эридан».

Национальное название: «Тарс» — сектор контроля Османской Империи.

Нынешний статус: не определен — спорный сектор пространства.

Претенденты: Российская Империя, Османская Империя.

Расстояние до столичной звездной системы «Румелия»: 37 световых лет.

Точка пространства: орбита центральной планеты Адана-3.

Дата: 1 марта 2215 года.

Мне все больше кажется, что наши уважаемые командующие космофлотами и дивизиями, за последний месяц слишком плотно общающиеся со своими американцами «коллегами», подхватили от последних вирус неприязни к ближнему. Словно «янки» и «дикси» в неуемном желании готовые перебить друг друга, русские адмиралы начали быть на них похожими, устраивая между собой буквально бандитские разборки.

Это я говорю сейчас, конечно же, о Кондратии Витальевиче — нашем вольном стрелке и о Самсонове, сделавшим все, чтобы получить от того заветную пулю прямо в грудь. Благо Белов, несмотря на то, что стрелял в упор, не додумался направить дуло табельного в лоб нашему командующему, пуля пробила легкое Самсонова, пройдя навылет, удачно не задев сердце и позвоночник. Иван Федорович рухнул на пол, Козицын и Хиляев тут же, выбив пистолет из руки Белова, скрутили адмирала, да тот и не сопротивлялся, сам не менее остальных пораженный тому, что сотворил. Самсонов в своем неуемном желании унизить и наказать своего, как он считал, нерадивого комдива, действительно перешел границы дозволенного, за что сейчас и расплачивался, лежа в луже собственной крови на полу кают-компании…

Медики с «Громобоя» сработали четко, буквально за мгновение прибыв в отсек и оказав командующему первую неотложную помощь. Иван Федорович уже через пять минут лежал на операционном столе медблока, и судя по заверениями врачей, угрозы жизни командующего не существовало. Все очевидцы произошедшего после этого несколько выдохнули, хоть наши многоопытные адмиралы и были профессионалами своего дела, все-таки не факт, что лишившись командующего они в сложившейся в секторе обстановке не растерялись бы. После проведенной операции, начальник медицинского отделения сообщил им, что Самсонов непременно встанет на ноги, но сделает он это не раньше, чем через двое стандартных суток. Сейчас же Иван Федорович находится в регенерирующей капсуле в режиме искусственной комы…

— Так, что будем делать, господа? — почесал затылок вице-адмирал Козлов, обращаясь к остальным адмиралам, по-прежнему находящихся на борту «Громобоя» в ожидании вестей о состоянии здоровья Самсонова. — Ситуация мягко сказать нестандартная… Командующий тяжело ранен и какое-то время не сможет исполнять свои обязанности, еще один наш коллега — дивизионный адмирал, так же не имеет возможности руководить своим подразделением по причине своего нахождения в камере гауптвахты…

Кондратия Белова временно поместили на губу, выставив охранение из состава военной полиции космофлота.

— Между тем, мы не можем бесконечно долго находиться на орбите Аданы-3, так как обстоятельства требуют от нас скорейших действий, — продолжал говорить Вячеслав Васильевич, взяв на себя обязанности спикера этого импровизированного собрания высшего руководства Черноморского космофлота. — Надо решать, куда мы направимся. Основных вариантов два: первый — продолжаем преследование дивизий адмирала-паши Бозкурта и догнав османов у перехода «Тарс — Эдирне» пытаемся, уцепившись им за хвост, проникнуть в соседнюю провинцию для дальнейшего похода на столицу Османской Империи. И второй вариант — памятуя о появлении у нас за спиной Коннора Дэвиса с его непобедимым флотом, мы возвращаемся назад для соединения с Дессе и государем-императором. В последнем случае нам придется завершить наш поход и полностью поставить крест на приведении к покорности султана Селима Седьмого…

Хотелось бы услышать мнения по этому поводу каждого из вас…

— Нечего здесь думать, надо немедленно возвращаться назад и помочь императору в битве за Херсонес-9, — перебивая всех, в том числе и куда более авторитетных адмиралов, воскликнул Аркадий Эдуардович Гуль, изначально нежелавший этой, как он считал авантюры по вторжению в суверенные системы Османской Империи, и сейчас почувствовавший, что лучшего момента для возвращения назад в «Тавриду» уже не представится.

— Вы же знаете, что Васильков и Хромцова врали о приказе императора, — напомнил Гулю, вице-адмирал Козлов.

— Это абсолютно нечего не значит, — отмахнулся Аркадий Эдуардович, — Васильков прав, необходимо как можно быстрей выходить из «Тарса», ведь если Северный космофлот проиграет сражение Коннору Дэвису, а Дессе без нас точно американцам проиграет, то мы, господа, в одно мгновение оказываемся в глухой мышеловке. С одной стороны «Мясник» Дэвис с поляками Вишневского, с другого направления — Южный космофлот вместе с кораблями гвардии султана Селима. Кто поставит на нас при таком раскладе, и как мы сможем вернуться в наш суверенный сектор, когда противник заблокирует переход «Таврида-Тарс»⁈ Эти вопросы меня мучают постоянно…

— Так вы желаете помочь императору и Дессе в битве или просто боитесь навсегда остаться в «Тарсе»? — брезгливо усмехнулся вице-адмирал Хиляев, реагируя на сумбурную, торопливую речь командующего 27-ой дивизией.

— Одно другому не мешает, — нисколько не обидевшись, ответил на это Гуль.

— Так, с вами все понятно, — остановил его, Вячеслав Васильевич Козлов, поворачиваясь к остальным. — Что скажете вы, господа? Напомню, решение надо принимать срочно, с каждым часом османские эскадры Бозкурта отдаляются от нас все дальше и дальше…

— Не судите строго, друзья, — несколько смущенно, вздохнул Василий Иванович Козицын, — но я вынужден согласиться с Гулем, Васильковым и Хромцовой в том, что разумней всего будет вернуться назад, на время отложив операцию против османов…

— Отложить на время не получится, — отрицательно замотал головой Дамир Хиляев. — Вам ли, Василий Иванович, не помнить, как у нас украли победу в прошлую кампанию против султана. Сейчас же появился единственные за все эти годы шанс на реванш, и упускать его мы, как ветераны той войны, потерявшие сотни и сотни своих боевых товарищей, не имеем морального права. Один космофлот султана уже разгромлен, второй — потрепан и бежал из сектора, отчего моральный дух командиров кораблей и экипажей адмирала Бозкурта сейчас находится практически на нуле. В данный момент путь на столицу Османской Империи для нас открыт! Неужели мы снова отступим, господа⁈