Я напрягся, представляя, какие слухи пойдут по дворцу, но спустя несколько дней выдохнул. Эрик позаботился о том, чтобы если кто-то и узнает, что он в покоях принцессы, то ему хорошо заплатили за молчание, под угрозой лишить языка. Пока все было спокойно.

Утром пораньше выскользнув из постели, в которой осталась спящая Эшли, я поцеловал ее в лоб и отправился к себе готовиться к встрече с делегацией.

* * *

Король Итан был высоким и статным мужчиной, как и его сын. Черные волосы, густая темная борода и необычного цвета глаза делали его внешность немного пугающей. Величественной походкой он шел по тронному залу.

После протокольных приветствий, король осмотрел зал и задал неожиданный вопрос, — «Моя дочь даже не потрудилась явиться и поприветствовать своего короля?»

Я повернул голову в сторону стражника, давая знак, чтобы позвали принцессу. Заметив, что Эрика и Элоры нет в зале, как и Фредерика, я напрягся но времени на выяснения, где пропали два моих советника и принцесса, не было.

Через несколько минут в зал неуверенным шагом вошла принцесса. Поприветствовав меня, она поклонилась своему отцу согласно их традициям. Король Итан внимательно изучал ее, не позволяя поднять голову.

Затем произошло то, что не предусматривал ни один протокол. Я понял, почему Элора не пришла.

Не долго думая, Итан стянул с руки перчатку и дал девушке пощечину с такой силой, что она упала на пол, теряя равновесие. Я перевел взгляд на Луку, пытаясь понять, что происходит. Тот скривился, глядя на девушку, и подошел. Я почти выдохнул с облегчением, думая, что наследник поможет принцессе подняться, но он сделал вид, что плюет на нее сверху, отчего я едва подавил гнев сжимая кулаки.

Советники и стражи ошеломленно переглядывались, но никто не издавал ни звука, не понимая, что происходит. Даже в Сарнии, где женщины были практически бесправными, не позволялось рукоприкладство, даже то, которое происходило за закрытыми дверями.

«Я разрываю помолвку,» — громогласно заявил король Итан, переводя взгляд на меня.

Я очнулся от шока и поднялся с трона, намереваясь помочь принцессе встать, раз этого не сделали ее родственники, но дорогу мне перегородил наследник.

«Вы слышали моего отца, король. Помолвка разорвана, с женщиной мы будем разбираться, когда вернемся в Фамрию. Вы не вправе помочь ей или вмешиваться,» — холодно сказал Лука, не позволяя мне подойти.

«Вы забываетесь, принц,» — ответил я так же холодно. — «Я в своем праве. Я не соглашался на разрыв помолвки с принцессой, это первое. И на территории моего королевства, тем более в моем дворце, я не позволю унижать или бить женщину, даже ее отцу и брату. Или вы сейчас убираетесь с моего пути, или решать вопрос мы будем силой. Плевать на союз, другие договоренности и приличия,» — громко сказал я, добавляя в голос рычащие нотки.

Лука прищурился и посмотрел на отца, тот кивнул.

Я подошел к девушке, которая казалось боялась пошевелиться, и присел, подавая руку, — «Прошу вас, миледи,» — сказал уже мягче.

Элора вложила свою подрагивающую ладонь в мою руку, и мы поднялись. Я тут же задвинул принцессу себе за спину, вставая между ней и королем. Итан строго смотрел на меня несколько минут, и я не отводил взгляд, давая понять, что настроен решительно. Добраться до Элоры он сможет только через меня.

Он почесал свою бороду и постучал пальцем по эфесу меча, что-то решая.

«Хорошо,» — выдохнул король и показал знаком Луке отступить. Тот вернулся за спину отца, убирая руку с меча, — «Пойдемте в кабинет, Даррен, нам есть что обсудить. Мне не нужны все эти показушные церемонии.»

Я не успел ответить, в тронном зале раздались громкие шаги. Похоже, не только я потерял дар речи, когда вполне уверенной походкой, опираясь на трость, в тронный зал вошел Эрик. Даже Элора заметно ожила, и я почувствовал, как она схватила меня за руку, которую я пожал в ответ.

Эрик подошел к королю, склонил голову, как это делала Элора, и затем поприветствовал Луку, похлопав его по плечу, как старого друга. Лука улыбнулся и ответил тем же.

«Рад видеть старого друга. Похоже, слухи нагло врут,» — сказал принц Лука, улыбаясь.

«Не все и не всегда, друг. Что у вас тут случилось?» — бесцеремонно спросил Эрик, будто он в компании старых друзей.

«Проверяли нового короля. Ты знаешь отца. Он Элли просто так не отдаст,» — сказал Лука, улыбаясь, и мои глаза еще больше округлились.

Что значит «проверяли»? Это они меня так проверяли, избив принцессу прямо у всех на глазах?

Эрик нахмурился и посмотрел на меня, пытаясь увидеть, что произошло с Элорой.

«И как?» — спросил он, увидев, что принцесса прячется за мной и сжимая руку.

«Как видишь, жмется к своему молодому королю, а не отправилась домой,» — хохотнул Лука.

Королю Итану похоже надоела болтовня друзей, и он окинул Эрика внимательным взглядом, сказав: «Достаточно.» Затем, подняв руку, он кивнул, и Лука прекратил хохотать.

«Даррен, Эрик, мы можем продолжить?» — перевел взгляд на нас король Фамрии.

«Прошу в мой кабинет,» — я указал королю следовать за мной. И, не выпуская руки Элоры, мы направились в кабинет.

* * *

«Хочешь уйти в покои?» — едва слышно спросил я девушку, пока мы шли по коридору.

«Не положено, он еще не закончил,» — тихо сказала она и, уловив мой полный непонимающий взгляд, объяснила, — «Каждый раз проверка другая, я не могла тебя предупредить. Но так жестко первый раз он действительно зол на меня.»

«Не важно насколько он зол, он не должен был бить тебя,» — тихо сказал я, и девушка вздохнула.

В кабинете Элору я поставил за своей спиной, Эрик встал сбоку от моего кресла, а гости сели напротив.

«Жаааль,» — протянул король Итан. Я снова посмотрел на него, показывая, что не понимаю. И мужчина улыбнулся и пояснил, — «Я о состоянии принца Эрика. Он бы составил отличную пару моей дочери, да и королем стал бы достойным.»

Я наклонил голову и улыбнулся, понимая, что это очередная проверка или попытка вывести меня из себя.

«Мне тоже жаль, но как видите, корона на моей голове, и это факт. А Элора со мной вполне счастлива, верно, принцесса?» — я протянул руку, и Элора, выходя из-за кресла, вложила свою руку в мою. Обычным жестом я слегка повернулся, обхватил руку девушки своими ладонями, а затем поцеловал ее. Она ответила мне теплой и искренней улыбкой.

Король и Лука переглянулись и синхронно почесали бороду, выдавая свои мысли.

«Хорошо,» — заключил король, барабаня пальцами по подлокотнику.

Эрик не выдержал и вмешался, — «Может, достаточно проверок, и мы обсудим то, зачем собрались,» — сказал он, скучающим тоном, опираясь на подоконник за моей спиной.

Король выдохнул, — «Допустим. Полагаю, начнем с союза, так как это дело решено. Потом обсудим слухи. Лука.» — он кивнул принцу, и передо мной лег договор уже подписанный королем Итаном. Все условия были точь-в-точь как в письме, я ознакомился и передал документ Эрику. Когда он вернул его с легким кивком, я поставил свою подпись. Один экземпляр сразу забрал Лука.

«Что именно вы слышали?» — решил я задать вопрос, чтобы опередить короля и направить разговор в нужное русло.

«Полагаю, то же самое, что и все: кровная клятва и потеря репутации,» — ответил король, строго глядя на принцессу за моей спиной.

«Думаю, вы понимаете, зачем Рейвен распустил слухи и слышали о его попытке сорвать помолвку на коронации. Он решил не сдаваться», — снова я пытался натолкнуть короля на нужную тропу разговора.

«Слышал я многое, молодой король», — ответил Итан и как-то слишком пристально посмотрел на Эрика, а потом продолжил, — «Про попытки похищения и недавнее нападение мне тоже известно, как и про вашу иномирную фаворитку, которая, к тому же, ваша магическая пара. Вот только, что с этим делать, нам полагается обсудить», — задумчиво сказал король.

«Не думаю, что мои отношения с фаворитками подлежат обсуждению с правителем другого королевства», — строго сказал я, очерчивая допустимые границы, и король прищурился.