На четвертый день пришло время повторять процедуру с Максимусом, о чем я сообщила стражам. Через час меня проводили к экипажу у входа во дворец. Оставив свою охрану у входа, я поспешила к целителю.

Как ни в чем не бывало, пожилой целитель улыбнулся мне, и мы направились в подвал.

«Вы не особо удивились, что я не отправилась в свой мир?» — спросила я у мага, пока он копошился со своими баночками, готовя новую порцию противоядия.

«Я был почти уверен, что Даррену удастся разгадать замысел брата и помешать тебе. Ну или ты поймешь мои намеки и поговоришь с королем,» — спокойно ответил целитель.

«Так вы все знали?» — я ошарашенно посмотрела на мужчину.

«Фредерик предупредил меня, чтобы я не вмешивался. Эрик хоть и не имеет прежнего влияния, но жизнь мне подпортить вполне способен, если я нарушу его планы. Прости, девочка, но даже предупреди я тебя прямым текстом, он бы придумал что-то другое. А я не готов так просто расстаться со своей спокойной жизнью. Мне жаль тебя, но против бывшего наследника не пошел даже Фредерик, мне есть что терять. Но я рад, что вы все выяснили. Приступим?» — спокойно ответил Максимус.

Я попыталась подавить привкус разочарования от того, что доверять мне тут некому. Казалось, на Максимуса я могу полагаться, ведь он помог мне прошлый раз, оказалось, это была разовая акция, и больше он рисковать не намерен.

«Да, пожалуй. Будет так же плохо, как в прошлый раз?» — спросила я, присаживаясь в кресло.

«Нет, я сделаю больше, чем первый раз, но меньше, чем во второй. Должно сработать. Да и твоя связь с королем немного ослабит симптомы, в теории,» — уже не так уверенно сказал целитель.

«Хорошо,» — прошептала я и почувствовала давление в висках. Процедура началась. Максимус не обманул, и было не так больно, как прошлый раз. Голова почти не кружилась, только тошнота немного беспокоила.

До дворца я добралась как в тумане, чувствуя, как начинает знобить. Стражи, в отличие от Иси, вполне способны были меня поддерживать, и, опираясь на одного из молодых мужчин, я едва передвигая ноги вошла во дворец, тут же наткнувшись на королеву со своими фрейлинами.

Меня заметили, и, сделав кривой реверанс под смешки девушек, я почувствовала строгий взгляд женщины, которая задрала подбородок, выказывая свое превосходство.

«Вижу, даже статус фаворитки короля не заставил вас привести себя в порядок,» — вместо приветствия строго сказала женщина.

Я промолчала, едва сдерживая тошноту, которая продолжала нарастать.

Королева приняла мое молчание за желание ее оскорбить и принялась рассуждать перед фрейлинами, как подобает вести себя фавориткам короля.

Чувствуя, что вот-вот Ее Величеству представится еще более оскорбительная картина недостойного поведения фаворитки ее сына, я прервала гневную речь женщины.

«Прошу прощения, Ваше Величество, я не в состоянии вести светские беседы,» — прошептала я снова цепляясь за руку стражника.

Королева окинула нас гневным взглядом.

«Отойдите от фаворитки Его Величества,» — приказала она стражам, которые меня сопровождали.

Молодой солдат замешкался, но аккуратно снял мою руку и отошел на несколько шагов.

Я схватилась за живот и немного согнулась, прикрывая глаза, чувствуя, как сознание медленно уплывает.

«Боги, за что мне все это?» — прошептала едва слышно и, пытаясь обойти женщину, я пошла в сторону лестницы, желая поскорее вернуться в покои. Но сделав несколько шагов, покачнулась и тяжело дыша свалилась на колени.

«Да она, похоже, пьяна. Не удивительно, что ее практически тащили на себе стражники,» — не удержалась от комментария одна из фрейлин, и раздались смешки и гневные возгласы.

Одна королева молчала, видимо, не понимая, что происходит с иномирянкой и заподозрив неладное.

«Прошу тебя, Даррен, я сейчас отключусь прямо в холле,» — прошептала я, сжимая амулет, что вызвало очередной приступ веселья у фрейлин.

Спустя минуту раздались уверенные шаги по каменному полу.

Молча Рен подхватил меня на руки и остановился перед королевой, — «Завтра утром я жду Вас у себя в кабинете,» — прорычал своей матери, судя по всему, разъяренный король, и быстро поднялся в мои покои.

«Ванна или кровать?» — спросил он, войдя в спальню.

«Ванна,» — выдохнула ему в грудь, пытаясь удержать уплывающее сознание.

Не спуская меня с рук, он присел возле раковины, которая заменяла здесь туалет, и, пока меня скручивало от спазмов пустого желудка, поглаживал по спине.

Потом мне принесли влажное полотенце и отвар ментола, чтобы прополоскать рот.

«Спасибо,» — прошептала Рену, когда меня опустили на постель, предварительно избавив от пыльного платья.

«Мне уйти или остаться?» — спросил серьезный Даррен.

«Я похоже сейчас отключусь, наверняка у тебя еще есть дела,» — ответила я, не зная, чего хочу, остаться одной или снова ощутить тепло мужских объятий.

Даррен наклонился и погладил меня по щеке, — «Ты же знаешь, Эшли, я всегда найду время, чтобы побыть с тобой, даже если в кабинете сидят ошарашенные делегаты Прутии, которые не поняли, куда сорвался и убежал король.» — он улыбнулся и поцеловал меня в лоб, — «Если я тебе нужен сейчас, я останусь, только попроси, моя девочка.»

«Не стоит заставлять делегатов ждать,» — я открыла глаза и посмотрела на обеспокоенного мужчину. — «Я посплю пока, иди, может к вечеру мне станет лучше,» — шепотом сказала я, не отводя взгляд.

«Хорошо, я вернусь после переговоров и останусь сегодня с тобой, если позволишь,» — тихо сказал Рен, и я кивнула.

Еще раз поцеловав меня в лоб, Даррен спешно покинул покои, а я к своей удаче действительно отключилась.

Пришла в чувства, когда на улице уже было темно от того, что голову сдавило тисками. Попытка встать не увенчалась успехом, и я поползла к столу, в котором были запасы обезболивающего. Кое-как наглотавшись симптоматиков, я оперлась о стену возле двери в ванную. Сил хватало только, чтобы дышать. А холодная каменная стена приятно охлаждала раскалывающуюся от боли голову. Сознание снова поплыло, и вместе с ним уходила боль. Я решила не сопротивляться и не пытаться добраться до кровати.

В темноте всегда было тепло, уютно и не было боли. Но меня выдернули из желанного забвения, от чего я разочарованно застонала, снова ощутив давление в висках.

«Знаю, моя хорошая, но пол холодный,» — прошептал знакомый голос, и меня вернули на кровать и укутали в одеяло. Потом кто-то устроился рядом, и меня притянули к горячему телу. Я не сопротивлялась, боясь отпугнуть признаки желанного забвения, которое заберет боль.

* * *

Даррен Алистон. Король Сарнии.

Эшли была просто ледяной, и я, как мог, пытался согреть ее, прижимая к себе и заворачивая в одеяло. Но, казалось, это ничуть не помогало. От бессилия хотелось что-то разрушить и придушить Штайна, видя, как она страдает из-за него и из-за меня, ведь именно я не уберег ее от проделок герцога.

Когда мне сообщили, что несколько отрядов, размещавшихся возле столицы, усыпили основное войско, подмешав что-то в воду, и направились в сторону столицы, я похолодел. Понимая, что до Рейвена дошли слухи о визите Итана и возвращении Эшли, я знал, что он решил захватить мою девочку, получив рычаги давления на меня, которые Рейвен применит во время встречи с королем Фамрии. Мне придется сделать выбор между жизнью Эшли и репутацией Элоры и сыграть нужную партию для Рейвена, почти самостоятельно вручив ему обесчещенную принцессу.

Это осознание заставило меня воспользоваться проклятым артефактом, который превращает солдат в животных. Физическая сила возрастает, как и магия; один такой маг стоит троих даже самых хорошо натренированных. Но побочные эффекты заставили даже моего отца полностью отказаться от этих артефактов и запретить их применение. Солдаты, движимые только инстинктами, которые способны только убивать и совокупляться, практически не поддавались контролю, а некоторые и вовсе сходили с ума, осознав, что натворили. Зато во время боя они превращались в безжалостных и почти непобедимых монстров.