«Эшли, менеджер сообщила мне, что у вас уже больше двух месяцев есть сожитель. Вам известны правила нашего здания,» — строгим голосом сказал Ирвин, хозяин квартиры.

«В целом припоминаю. Мы не знали, как долго мой сосед пробудет в городе, потому я не сообщала. Вы хотите пересмотреть договор?» — спросила я, предчувствуя повышение аренды.

«Пока нет, но мне нужно внести данные вашего друга. Продиктуйте номер прав или паспорта. Я сам напишу менеджеру,» — сказал хозяин.

«Да, сейчас минуту,» — я вздохнула с облегчением и пошла в спальню, помня, где Даррен хранит документы. Оригинал он как правило забирал, а вот копии всегда лежали в прикроватной тумбочке.

Я открыла ящик и принялась копаться в бумагах.

«Нашла, записывайте,» — я продиктовала владельцу квартиры данные документов Даррена и выслушав новости и сетования на менеджмент здания, в котором также жил и сам хозяин, завершила разговор.

Когда я начала складывать бумаги на место, среди папок обнаружилась маленькая коробочка от Пандоры.

Я пыталась побороть свое любопытство, но женская натура взяла верх, и я сняла крышку с картонной упаковки. Внутри лежало небольшое золотое кольцо с прозрачным камушком. Не броское и не вычурное, но вполне в моем вкусе.

Я замерла, пытаясь вспомнить о ближайших праздниках или поводах, к которым мне могли бы преподнести подарок. То, что кольцо для меня, я почему-то даже не сомневалась. Аккуратно сложив находку на прежнее место, я закрыла шухлядку и на ватных ногах побрела на кухню.

Праздников и поводов для таких подарков ближайшее время не наблюдалось. Учитывая наш разговор с Дарреном, предположение у меня было только одно. Казалось, я должна была бы радоваться, но почему-то стало страшно.

Попивая чай на кухне, я пыталась убедить себя в том, что мой страх необоснован, так как даже сама не могла понять его причину.

Я уже допивала чай, когда в квартиру вошел хмурый и злой Даррен. Он молча поцеловал меня в макушку и отправился в душ, где провел необычно много времени.

Когда принц вышел, волосы еще были влажными, а его вид был необычно хмур. Я не припомню, чтобы хоть раз видела Рена в таком состоянии.

«Даррен, что-то произошло? Встреча оказалась неудачной, что сказал Фредерик?» — я поставила перед мужчиной свежие панкейки и чай. За это меня поцеловали в руку и даже попытались одарить улыбкой, но вышло кривовато.

«Присядь, Эшли,» — хмуро сказал Рен, и я села рядом, вглядываясь в его лицо. Похоже, новости мне не понравятся.

Даррен вздохнул и потер виски, будто готовясь что-то мне сказать, — «Эшли, Фредерик ночью вернулся из Сарнии,» — он посмотрел на меня, и я кивнула. Мои подозрения, что не просто так Даррена сразу вызвали, подтвердились. Рен продолжил, — «Новости неутешительные. Отец погиб во время охоты, Эрик сильно пострадал,» — сказал мужчина, опуская голову на ладони.

«Рен, мне так жаль,» — я погладила принца по голове, и он словил мою руку, поднес к своим губам и сжал.

«Я знаю, как они повели себя с тобой, с нами, но они все же моя семья,» — он прижался лицом к моей руке, будто ища утешения и боясь, что я оттолкну его.

Семейка Даррена, конечно, те еще гадюки, но они его родные, я понимала, что он любил их, несмотря на то, какими людьми они стали и как относились к самому Даррену.

«Ты что, мой хороший? Не важно, как они поступали, они все равно твоя семья. Ты обсудил с Фредериком переход, ты хочешь навестить мать?» — я встала со стула и подошла к хмурому Даррену, обнимая его и поглаживая по голове. Он усадил меня на руки и уткнулся лбом в мое плечо.

«Да, через три недели. Мне нужно будет вернуться в Сарнию. Погиб не только отец, большинства членов совета тоже больше нет. Фактически королевство осталось без совета и без короля. Фредерик был в столице, мать пытается удержать власть, пока Эрик не поправится. Но он очень плох. Когда слухи дойдут до соседних королевств, Сарнии придет конец. Без верхушки ее разорвут на части. А королева не удержит трон. Сама знаешь, в нашем мире женщины не имеют особых полномочий,» — он говорил тихо, а я слушала и не знала, что ответить.

«Как же так?» — это было все, что я смогла сказать.

Рен вздохнул, — «Дурацкая охота, начался пожар. На охоту каждый год отправлялись все, раньше даже мне обязательно было являться. Глупые традиции. Никто не предполагал, что в случае чего королевство лишится всей правящей верхушки. Глупые и самонадеянные аристократы. Из того, что узнал Фредерик, они даже не сразу пытались выбраться, продолжали загонять добычу,» — сказал принц, и в его голосе звучала злость.

«Я не знаю, что сказать, Даррен, и как тебе помочь,» — я просто гладила его по голове. В такие моменты я не знала, что можно сказать, и как облегчить боль человека, который потерял близких. Мне казалось, таких слов просто не существует.

«Просто побудь со мной рядом, Эшли. Мне просто нужно знать, что ты рядом,» — он стиснул меня и, не выпуская из рук, понес в спальню. Мы лежали молча. Я гладила Даррена по голове, а он тяжело дышал, погрузившись в свои мысли.

Следующие несколько недель Даррен уезжал с самого утра к Фредерику. Я не знала, что они обсуждали целыми днями, но он возвращался поздно ночью с видом, будто по нему катком проехали. Только на выходных Фредерик отлучался по своим делам, и мы оставались вдвоем. Даррен отсыпался за все предыдущие дни, а потом мы включали кино или шли гулять. Атмосфера была натянутой.

Я пыталась спросить, что так усердно обсуждают мужчины, но Даррен ограничивался общими фразами, что они продумывают план, и Фредерик, как более опытный в дворцовых порядках, помогает Даррену определить порядок действий. Они рассматривали несколько вариантов на тот случай, если Эрик сможет занять трон, и если его состояние останется на грани или за гранью.

В моей голове звучал вопрос, что станет делать Даррен, если Эрик не сможет править королевством и он останется единственным наследником. Но я не решилась его задать. Я боялась услышать ответ, понимая, каким он, вероятно, будет.

Даррен также обходил эту тему стороной, опасаясь потерять то хрупкое, что еще осталось между нами. Он заметно отстранился после той встречи с Фредериком.

Чем ближе полнолуние, тем больше росла пропасть между нами. За неделю до переноса, когда Даррен ушел прогуляться, я сидела в спальне и смотрела на наши совместные фотографии. Казалось, прошла целая вечность с того момента, когда мы последний раз смеялись вместе или беззаботно болтали.

Невольно мой взгляд наткнулся на тумбочку принца. Поддаваясь настроению уныния, я решила добить себя тем, что так и не было сказано, и его символом.

Я всегда любила ювелирные украшения от Пандоры. То ли поддаваясь общему мнению, то ли рекламе, но это единственный бренд, на который я повелась. Не считая Старбакс, конечно. Я смотрела на еще не распакованное кольцо, и слезы как-то сами покатились.

Именно этого я боялась — понимания того, как могло быть, и тут же осознания, что это уже не случится.

«Давно ты его нашла?» — раздался холодный голос за спиной.

Я вздрогнула и, поддаваясь инстинкту, закрыла коробочку, быстро вернув ее на место. Я вытерла слезы и только потом развернулась к подпирающему откос Даррену.

«Несколько недель,» — сказала я, рассматривая угрюмого мужчину.

«Обидно, Эшли,» — сказал Рен, подошел к тумбочке, достал кольцо и вышел из спальни.

Я похлопала глазами, не понимая фразу Рена, и поднимаясь с кровати, пошла в гостиную, где на диване восседал хмурый принц.

«Прости, я не специально рылась в твоих вещах. Мне нужна была копия документов для хозяина квартиры, а ты как раз уехал,» — я села рядом с Дарреном, но оставила между нами расстояние.

Рен вздохнул и достал кольцо из коробочки, разрывая упаковку, принялся вертеть его в руке.

Я наблюдала, как он хмурится, что-то обдумывая.

«Эшли, хоть я и бессовестный манипулятор, но не настолько. Я не могу сделать тебе предложение и привязать тебя к себе, учитывая ситуацию с Сарнией,» — он серьезно посмотрел на меня, продолжая вертеть кольцо в руке.