Увидев, что напряженный Кристиан стоит на крыльце, я замерла на секунду и, не глядя на него, тихо, но четко сказала: «Он нашел меня, значит, и другие смогут. Нужно найти, кто едет утром на постоялый двор. Не хочу приносить в ваш дом всю эту грязь. Спасибо, что приютил.» — я пошла дальше в дом и впервые закрыла дверь в комнату на защелку. Больше я не чувствовала себя спокойно.

Утром я собрала несколько платьев, которые мне подарил Кристиан, и покинула комнату, которая стала моим островом спокойствия в этом мире почти на целых две недели.

Увидев картину за столом, я застыла. Во главе стола, как и обычно утром, сидел Кристиан, сбоку от него — пожилая мать, а напротив с абсолютно беззаботным видом сидел Даррен и что-то оживленно обсуждал с Ноной.

Я уставилась на мирную картину завтрака.

«Эшли» — встал Кристиан, как и обычно, когда я входила. — «Я нашел кто отвезет тебя на постоялый двор. У Рена как раз есть лошадь.» — сказал Кристиан, довольно улыбаясь.

«Доброе утро» — сказала я, чувствуя, как из-под ног уходит земля. Он не уехал вчера. — «У Рена?» — перевела я взгляд с Кристиана на принца, который забавлял Нону и, казалось, даже не заметил моего появления.

«Да, а еще пойдем. До завтрака есть время, я покажу тебе цветок, который обещал. Он уже распустился, ты говорила, что должен быть похож на пионы.» — и Кристиан утянул меня за руку во двор, откидывая сумку в сторону.

«Кристиан, ты знаешь, кто он?» — развернулась я к мужчине, как только мы вышли на крыльцо.

«Да уж, на зрение не жалуюсь. Портреты с описаниями так называемых подвигов принца доходили даже до нас. Но это не важно, Эшли. Прежде всего, он человек. Послушай меня. Думаю, мальчик многое для себя понял за те две недели, что тебя не было. А в перспективе он довольно неплохой мужчина. И судя по всему, ты уже заставила его повзрослеть. Если он возьмется за голову, Рен вполне мог бы стать неплохим королем. Но если оттолкнешь его сейчас, будет плохо и тебе, и ему.» — Кристиан, как-то по-отечески, взял мою руку. — «Едь с ним, девочка. Думаю, в этот раз он сможет тебя защитить.»

«А если нет? Мне, что же, сложить лапки и ждать, пока придет принц и спасет меня?» — спросила я, поднимая глаза на Кристиана.

«А если нет, то ты справишься сама и с легким сердцем простишься с мальчиком, когда вернешься в свой мир. Но я верю, что он больше не мальчик с плакатов. Любовь и большая ответственность быстро заставляют повзрослеть.» — ответил Кристиан.

«Возможно, только вот любит принц не меня, а герцогиню. Но и рядом с ней он превращается в бездумную марионетку.» — выпалила я со злостью, пиная камень с крыльца.

«Хм. Ты так думаешь?» — Кристиан загадочно улыбнулся уголком губ и покачал головой. — «Возможно, он и сам в это до сих пор верит. Но ответь себе на один вопрос. Почему тогда он сейчас не в замке с герцогиней, а в доме простого торговца с тобой? Принц будет есть простую кашу ложкой и пить брагу из деревянного ковша. Вот мне интересно, многие ли аристократы пошли бы на это?» — спросил Кристиан, улыбаясь.

«Уж точно не герцог Штайн» — сказала я, вспомнив, какая встреча мне предстоит.

«С советником будь осторожна. Он влиятельный и мстительный. Ходят слухи, что даже король его опасается» — мужчина стал серьезным. — «А теперь пойдем завтракать. Вам предстоит долгая дорога и непростой разговор» — он развернулся и повел меня в дом.

К моему удивлению, завтрак прошел в обычной доброжелательной атмосфере. Нона вилась вокруг Даррена, демонстрируя ему свои сокровища и всячески привлекая к себе внимание. Кристиан улыбался, наблюдая за дочкой, а Рен старался даже не смотреть в мою сторону.

Как я не пыталась сопротивляться, но Кристиану удалось меня убедить поехать с принцем. В результате я просто сдалась под аргументами мудрого мужчины и согласилась. Я не пропаду, сама не знаю почему, но я твердо в это верила. Если заверения принца о скорой готовности портала — просто уловка, чтобы выманить меня, я снова сбегу, и в этот раз найти меня так просто у Даррена не выйдет.

Собрав все мои подаренные вещи, мы с Реном поехали в направлении королевского дворца.

* * *

Проехав в молчании несколько часов, он остановил лошадь на какой-то поляне.

«Стоит размять ноги, нам еще долго ехать» — сказал принц, спускаясь с лошади. — «Вторую лошадь мы возьмем на постоялом дворе».

«Хорошо, а какой у нас план? Ты приведешь меня во дворец, и что дальше?» — спросила я, спускаясь.

«Если честно, не знаю, Эшли. Меня не было при дворе около двух недель. Как только я понял, что твоя „пугалка“ не причинит никому ощутимого вреда, я сразу направился за тобой» — сказал принц.

«Интересно, сколько времени тебе понадобилось?» — улыбнулась я, вспоминая свою музыкально-световую ловушку.

«Больше, чем следовало» — серьезно ответил принц и, заметив мое веселье, добавил — «Сбежав, ты поступила безрассудно».

«А я думаю, что поступила правильно. Сбежать следовало раньше. Две недели отдохнула от змей, акул и скорпионов» — я всем видом показала Даррену, что ни капли не жалею о своем поступке.

«Тебе повезло встретить Кристиана. Могло быть и по-другому. Я объездил все бордели в округе, пытаясь тебя разыскать» — сказал Рен, уже более напряженно.

«Как занятно, что именно в этих заведениях ты меня искал. Пока все обошел, наверное, многое повидал и попробовал. Вчера я заметила. Вот только я никогда не промышляла своим телом, вопреки вашим утверждениям. Потому ты и не нашел меня, Рен. Искал совсем не ту „истинную“. Если тебе нужна девушка из борделя, нужно было сразу сказать и отправить меня в маленький поселок. Я лучше горшки буду носить и за животными убирать, чем ублажать подобных тебе» — я выплюнула эти слова на принца и зло сверкнув глазами, развернулась, решив пройтись куда-нибудь подальше. После слов Рена, беседовать расхотелось.

«Не глупи, Эшли,» — догнал меня Даррен. — «Прости за вчера, я не знаю, что на меня нашло, но даю слово, это больше не повторится.» — Он развернул меня к себе лицом.

«Допустим. И руки уберите, Ваше Высочество,» — я посмотрела на свои плечи, за которые меня удерживал принц. Он отпустил и поднял руки. — «Надеюсь, мой телефон не пострадал, хотелось бы вернуться домой и быть на связи. И еще хотелось бы покои с замками покрепче, иначе следующий раз в окно полетит не стул, а ночной посетитель,» — сказала, продолжая идти в лес.

«Что произошло с герцогом?» — спросил принц.

«А он что, придумал не убедительную сказку?» — хмыкнула я.

«Я не знаю, что он придумал, мне было не до него. Я хочу знать, что произошло. Ты практически выпрыгнула в окно. Он был растрепан, и в углу валялись скомканные простыни. Он сделал что-то?» — спросил Рен, опередив меня и загородив дорогу.

«Мне дали странное зелье, подействовало как алкоголь. Меня повело, и я не заметила, когда и как он вошел. Потом были угрозы и предложения. А потом я его приложила и решила, что хватит с меня королевской гостеприимности. И вот мы тут,» — я развела руками.

«А теперь полную версию, Эшли, что он говорил, чем угрожал и что успел сделать с тобой?» — Рен хотел коснуться меня, но пересилив себя, сложил руки за спиной.

Я пересказала более детально о том, что произошло и что говорил мне герцог. У Рена заиграли желваки.

«Позволь обнять тебя,» — сказал принц.

«Нет,» — твердо ответила и пошла дальше, обходя его по дуге.

Дальше мы ходили молча.

Снова забравшись в седло, я села так, как мне было удобно, и заметила, как Рен разглядывает мои ноги. Мы ехали быстро, но ближе к вечеру сбавили темп, и принц притянул меня ближе. Я чувствовала, как он склонил голову и слегка потерся о мои волосы.

«Эшли, почему ты отталкиваешь меня?» — спросил принц, наклонившись к моему уху и оставляя невесомый поцелуй.

«А что я должна делать, Рен? Бежать по первому зову, а потом слушать, как ты рассказываешь о любви к другой?» — сказала я, напрягаясь.