— Здорово вас по гуманитарке прокачали, — нейтрально кивнул Бак. — Хотя, справедливости ради, в людях и отношениях вы неплохо разбирались и в момент своего прибытия. К нам из Квадрата, — не удержался он от подколки.

— Вы заметили, что у вас не получается воспринимать меня как паритет? — по-взрослому выдал подопечный, приступая к сосискам и рису. — Вы то босс, но это нормально и так исторически сложилось. То испытываете какую-то неловкость от собственной мнимой ничтожности. А сейчас мы по факту что-то типа партнёров в начинающемся бизнесе. В будущем. Наверное.

— Хм.

— Господин подполковник, я бесконечно благодарен вам за всё. Мне хватает высоты лба понять, что, попади я к другому куратору, даже на сейчас моё положение и судьба могли выглядеть иначе. — Пацан на мгновение оставил в покое еду и потянулся к кофе. — Ну сколько мне раз вам сказать спасибо, чтобы мы смогли хотя бы в некоторых контекстах общаться без чинов? Коль скоро собираемся черпать из одного котла? Я сейчас фигурально.

— Хм.

— … и молчу, что с этим гипотетическим другим куратором мои дела скорее всего сейчас выглядели бы не так радужно. Взять хоть тот же общеобразовательный минимум, на подготовку к которому вы меня буквально на аркане волокли.

— Ладно, вы правы, — Бак встряхнулся. — Я действительно впервые выступаю в текущей роли и мне действительно неловко. В первую очередь — перед самим собой, отсюда защитные реакции психики.

— Если вас утешит, я очень рад, что буду связан с вами и после того, как покину Корпус. И буду остаток жизни наслаждаться своими миллионами, хе-хе, — пацан нагло ухмыльнулся. — И что на моей будущей фазенде среди моих зданий, обитых чистым золотом, найдётся место и для вашего скромного домика.

— Изысканность ваших манер!..

— Помню, помню, — заржал пацан громче. — Но вы не сказали, что мы делаем дальше. Если б не эти, — он кивнул себе под ноги, — я бы сейчас понёсся вниз, читать ваши документы на своём комме. А теперь дисциплинированно жду вашей команды.

— Я тоже не могу быстро сообразить, как поступить, — признался офицер откровенно. — Нужных инструментов под рукой нет, а секунды тикают.

— Что на эту тему говорит теория? — соискатель заинтересовался. — Вы же явно имеете ввиду какой-то алгоритм? Сама ситуация для вас относительно стандартна.

— Откуда вам знать? — сварливо огрызнулся Бак.

— Вижу по вам. Шкала эмоциональных тонов в чипе.

— Какие все умные стали, убивать пора, — проворчал куратор. — В теории их надо подготовить к допросу и привести в себя. Затем допросить. Далее — по итогам.

— Что есть подготовка к допросу в данном случае? — пацан подобрался.

— Спецфарма, — куратор не стал скрывать глубокого разочарования. — Плюс кое-какие медицинские датчики, чтоб они копыта не откинули в процессе. Во время наркодопроса разное бывает. — Он тоже покосился под ноги. — Так-то, конечно, здоровые как буйволы, но инструкций и методичек для данных мероприятий никто не отменял. — Неожиданно для себя подполковник пошёл дальше и озвучил ещё одну правду, чего вслух обычно не делал. — Я, возможно, и жив до сих пор лишь потому, что в таких и подобных случаях всегда старательно соблюдаю правила. Чего и вам желаю.

— Что нам мешает начать прямо сейчас действовать по этой вашей методичке? — подчинённый огляделся по сторонам и потащил из-за пояса специальный ремень, который при желании можно было использовать даже в качестве буксировочного троса.

— Отсутствие ресурса. Я с такими медикаментами по улице не хожу, — съязвил офицер. — Теоретически, они вообще предмет строгой отчётности. И получить для использования на своей территории, ещё и по собственному личному составу я перед турниром как-то не догадался.

— Тамбовский волк им свой, — угрюмо перебил подопечный.

— Это не отменяет отсутствия у меня нужной пары шприцев, — парировал подполковник. — Да и место для данного мероприятия, пожалуй, не самое подходящее.

— Место — фигня. Коридор и подходы через здешние технические средства наблюдения я уже взял под контроль через чип. — Соискатель без перехода стал каким-то… равным? — Чем заменить вашу фарму, знаю отлично. Хотя вам может не понравиться. — Он требовательно впился взглядом в старшего. — Кстати, в тандеме с заменой этой вашей спецфармы заодно идёт и медицинский контроль. Аналог этих ваших датчиков, чтобы кренделя копыта не откинули во время разговора, — ещё один кивок под ноги. — Рискнём?

— Слушаю внимательно. — Офицер решил прислушаться и какое-то время воспринимать сидящего рядом ну о-о-очень молодого человека действительно как равного.

По крайней мере, применительно к текущему моменту.

— Как вы себе это видите? — Бак решительно успокоился в ноль и вернулся в кресло.

— Чоу ЮньВэнь. Я видел её в здании. Она — замена и сыворотки правды, и сопутствующей медицины в одном флаконе.

Офицер словно на стену налетел. Подобные неожиданные и нестандартные ресурсы собственного соискателя ему как-то в голову не пришли.

Разумеется, в отличие от официальной позиции он к ханьской искре относился никак не наплевательски. По роду работы представлял и её возможности, и сферы применения.

Алекс где-то предлагал дело. Если проигнорировать персоналии и деликатные юридические вопросы (касающиеся в первую очередь присяги).

— То, что она прямо из противоположного лагеря, вас не смущает? — вслух он сказал совсем другое, то, что само просилось на язык. — И Министерство Стратегического развития, в котором она официально подвизалась — их прямой аналог наших Департамента Колоний и Колониальных подразделений вашей Кайшеты в одной ипостаси?

— А вот здесь мы переходим к очень серьёзному моменту. — Подопечный ничуть не был похож на несовершеннолетнего. — Господин подполковник, лично вы что думаете о концепциях игр с нулевой суммой? Как о политической доктрине? Не пора ли сменить стратегию?

— Тянет что-нибудь сострить в ответ в вашем стиле, — скупо ухмыльнулся Бак уголком рта. — Но вы явно нацелились аргументировать и доказывать, а время дорого. Развивайтесь.

— Коротко. Политика политикой, государства государствами, но если у двух людей из противоположных лагерей нормальные личные отношения, то возможностей прийти к общему знаменателю у конкретной пары может быть несоизмеримо больше.

— … чем если их лагеря на переговорах будут представлять люди несвязанные, — озадаченно кивнул куратор. — Согласен. — Офицер откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. — Но вы кое-чего не учитываете, поскольку не в курсе. Есть перечень рекомендаций для не совсем открытых, м-м-м, структур внутри Министерства Обороны.

— Что в них? Молчу уже, каким местом к этим структурам я…

— Предлагаемый вами вариант ПОТОМ, при определённых обстоятельствах, может расцениваться как в лучшем случае превышение нами должностных полномочий.

— А в худшем?

— Попытка предательства. Со всеми вытекающими.

— Кем оно так будет расцениваться?

— Одной специальной дисциплинарной комиссией. Название у неё другое, но суть та.

— Давайте я всё возьму на себя? — удивлённо предложил парень. — Вы просто находитесь рядом, как мой куратор. А если в далёкой перспективе что-нибудь пойдёт не так, сыграем в плохого и хорошего следователя?

— Поясните? — Бак в ответ озадачился.

Подопечный явно имел ввиду какое-то клише, устоявшееся понятие. Однако смысл ускользал — подполковник был незнаком с этой конструкцией.

— На этой вашей дисциплинарной комиссии скажем, что понесло в дебри меня. Я несовершеннолетний, ответственность автоматом меньше.

— Занятно.

— Сама Чоу — вообще формально представитель управляющей компании, которая вот в эту минуту заруливает инфраструктурой нашего с вами Корпуса!

— Хм.

— Ну правда, а чё⁈ Если хань такие враги, то с каких кочерыжек Министерство их не то что на территорию пустило, а даже рулить позволяет⁈ Пусть и в узких рамках⁈ — увлёкшийся подопечный перевёл дух. — Она лично ко мне на комм не раз через блокировку заходила! Даже на занятиях! — его снова куда-то понёс поток бурных эмоций. — Она двадцать четыре на семь читает всю информацию по внутренней сети Корпуса! Наблюдает за моими тренировками на полигоне! Далее — по списку.