– Какая встреча! Не то чтобы я не надеялся, конечно, – раздался за моей спиной мягкий баритон, и, обернувшись, я узрела перед собой вчерашнего красавца-ведущего. На сей раз он был облачен в одни шорты, а на плече держал влажное полотенце. – Доброе утро. Жаль, не увидел вас раньше, поплавали бы вместе…

Я растерянно кивнула в ответ на приветствие, не в силах отвести взгляд от чарующей картины: капельки воды на бронзовой коже, подтянутая фигура, запутавшееся в русых волосах солнце… Осторожно, Ника, смотри не повтори ошибок своей ненаглядной тетушки! Не хватало еще пополнить ряды визжащих от восторга поклонниц. Пара шуток, ненавязчивое общение, легкий флирт – не более.

– Как настроение после вчерашнего банкета? – не замечая моего смятения, продолжил болтать местный Аполлон. – Надеюсь, ваша бабушка не расстроилась?

– Кто? – бестолково вытаращила глаза я. Едва осознав, о ком идет речь, взвилась от негодования. – Вы же сами вчера называли ее моей сестрой!

– Ваша спутница и правда выглядит замечательно… для своего возраста, – и ухом не повел хлыщ. – Если можно сделать человеку приятное, зачем отказываться от такого шанса? Согласны?

– Наверное… – Возразить было нечего, и с досады я подпустила шпильку. – Судя по всему, вам такие шансы подворачиваются буквально на каждом шагу. На юге много скучающих женщин, и нужно успеть «охватить» каждую.

Вопреки моим ожиданиям, кумир отпускниц не обиделся.

– Именно, – расплылся в улыбке он. – Моя работа – развлекать публику, превращать отдых в нечто запоминающееся. Не вижу в этом ничего постыдного. Прозвучит банально, но мне приятно видеть, как люди постепенно сбрасывают груз проблем, начинают расслабляться… Глаз уже наметан, и я мгновенно вижу тех, кому не помешает моя помощь. Вот вы и ваша родственница…

– …Тетя, – поспешила уточнить я, хотя еще минуту назад не питала ни малейшего желания вступать в разговор. Этот аниматор, похоже, на самом деле мог расшевелить кого угодно. Заинтриговать – уж точно. – Так чем же мы с тетей Дорой привлекли ваше внимание?

– По-моему, все очевидно. – Он картинно поставил ногу на камушек и, прикрыв глаза от солнечных лучей ладонью, обвел взглядом пляж с начавшими высыпать отдыхающими. – Уж простите, я оказался рядом и стал невольным свидетелем не самой красивой сцены. Кажется, наш великий литератор не проявил к вашей тете должного почтения?

Хм, это еще мягко сказано! Да просто оскорбил, уничтожил, растоптал ее чувства! Осознав, что снова завожусь, я помедлила. Вдох-выдох, вдох-выдох – надо успокоиться.

– Проигнорировал старую добрую дружбу, если выражаться точнее, – уклончиво заметила я. – Знаете, бывают такие люди: добьются успеха, воспарят до небес – и перестают узнавать окружающих. А ведь когда-то целые оды Доре посвящал… Может, он и гениальный писатель, но человек – так себе.

Все-таки я вышла из себя, надо бы поумерить пыл. В конце концов, моя эксцентричная тетушка любого доведет до белого каления! С таким пылом бросилась к Лазуревскому, а рядом крутилась его яркая, горделивая жена…

– Не делайте скоропалительных выводов и не огорчайтесь, – дружелюбно посоветовал аниматор. – Талантливому человеку можно простить некоторую рассеянность. Весь в своих замыслах, держится отстраненно. К тому же, как я понял, он знал вашу тетю давным-давно… Простите, но то, что кажется ей ярким и важным, для него могло быть… м-м-м… обычным случаем из прошлого, не более.

Минут пять назад я и сама пришла к подобному выводу, но обида за Дору пересилила доводы разума.

– Обычным? Ну уж нет! – энергично тряхнула я головой. – Они же переписывались, и долго. Он присылал новые книги, а когда решил жениться, озаботился тем, чтобы направить Доре извещение о прекращении переписки. Подробностей не знаю – тетя предпочла оставить их при себе, – но, согласитесь, не каждый проявит такое внимание. Мог бы исчезнуть, перестать отвечать… Не такой это человек. Был. Когда-то. Признаться, я разочарована: вместо истинного лидера, души местного литературного сообщества, талантливого писателя перед нами предстал бирюк, который не в состоянии двух слов связать! Сильно сомневаюсь, что он вообще способен что-нибудь организовать. Видимо, всем заправляет его жена, а Лазуревский – просто бледная тень…

– Вы так считаете? Очень интересно, – задумчиво пробормотал красавчик. Кажется, он разрывался между желанием посплетничать и необходимостью деликатно относиться к людям, милостью которых и работал сейчас у моря, в высокий сезон. Второе явно победило, раз аниматор решил сменить тему. – А как же конкурс? У меня создалось ощущение, будто вы с самого начала не хотели участвовать. Если бы инцидент с Лазуревским произошел до оглашения списка заявленных, все выглядело бы логично. А так… непонятно.

– Знай вы мою тетушку, никаких вопросов не возникло бы, – невесело хмыкнула я. – Дора сама, не сказав ни слова, записала меня на конкурс. Ее замысел открылся только вчера, на ваших глазах. И теперь вместо беззаботного отдыха мне придется ломать голову над заданием…

– Отнюдь, – мягко возразил парень. – По-моему, после неприятной ситуации с Лазуревским вы с полным правом можете отказаться от участия.

– Нет-нет! Именно из-за этого происшествия путь назад отрезан. – Я сама удивилась тому, с каким жаром это прозвучало. Добродушный тон и искренняя заинтересованность собеседника подстегнули мою откровенность. – Дора сейчас не в своей тарелке. Боюсь, еще немного таких переживаний, и ее хватит удар. Или накроет депрессия. Тетю нужно спасать. Я просто обязана ее отвлечь! Придумать что-то, выполнить задание этого окаянного конкурса… Как же я их ненавижу, эти конкурсы! Надеешься, тратишь силы – и крах за крахом…

Стоп, Ника, хватит. Как ты решила: «ненавязчивое общение, легкий флирт»? Не стоит открывать душу первому встречному, да еще такому – легкомысленному, уверенному в своей привлекательности пижону. Который, впрочем, пока вел себя вполне по-джентльменски. По крайней мере, в ответ на мое неосторожное признание он лишь мило улыбнулся:

– Былые неудачи? Ничего, случается… Не переживайте, это ведь сущие пустяки! Пусть конкурс станет отпускным приключением, не более. А я с удовольствием помогу вам. Вместе мы таких дел натворим, вот увидите! За моими плечами – впечатляющий опыт…

– …Разудалых дискотек для дам бальзаковского возраста, – ехидно подхватила я, раздосадованная тем, что невольно выболтала больше, чем собиралась. – Благодарю за предложение, но я уже все придумала. Напишу небольшое эссе или короткую пьесу, Дора прочитает перед почтенной публикой. И все будут довольны. Победы мне все равно не видать, как своих ушей…

– И это говорит девушка с таким «говорящим» именем? – усмехнулся чересчур усердный аниматор. – Ника, не стоит сдаваться заранее. И вы не поняли. Я – не какой-то там заштатный…

Да, конечно. Знаем, плавали: по работе я частенько сталкиваюсь с такими вот непризнанными, гениальными, незаштатными… Ведут корпоративы по моим сценариям, играют зайчиков и котиков на детских представлениях. И у каждого, кого ни возьми, за плечами – впечатляющий опыт… Такие же неудачники, как и я.

– Поберегите свой дар убеждения для других, – от огорчения бесцеремонно брякнула я и тут же, спохватившись, смягчилась. – Ценю ваше желание вдохнуть в меня азарт, но, право, не стоит. Я приехала сюда отдохнуть, развеяться. А заодно и подумать о смене профессии, ведь литературное творчество мне, судя по опыту прошлых конкурсов, противопоказано. Нынешнее задание – последнее. Если хотите, это моя жертва. Ради спокойствия тети.

Но мой новый знакомый униматься не желал. Подпрыгнув на месте, он энергично замахал руками:

– Ника, вы не правы, и сейчас я убедительно докажу это. Во-первых, вас явно терзают сомнения. Это показатель ответственного отношения к работе и к себе. А еще того, что литература вам небезразлична. Вам нужно мнение со стороны, и конкурс – отличный повод узнать, чего вы стоите как профессионал. Во-вторых, вам требуется отвлечь тетю. Ну а в-третьих, мы с вами способны образовать превосходный творческий альянс. Вы пишете пьесу, я ее ставлю, ваша тетя исполняет главную роль. Идет? Шикарный план! Кстати, будете смеяться, но меня зовут Виктор. Почему смеяться? Ну как же, «Виктор» ведь означает «победитель»! Союз двух победителей обречен на успех…