За эти годы Никита почти не изменился. Немного поправился, из подвижного студента превратился в солидного мужчину с намечающимся брюшком. Он всегда дорого одевался, презентабельно выглядел, по-прежнему был энергичен и напорист.

– Почему бы нам не выпить за успех? У меня как раз бутылочка шампанского завалялась, – подмигнул Никита.

– Ты с пустыми руками не приходишь. С тобой сопьёшься и не заметишь.

Света хотела отказаться, но, глядя на радостное лицо друга, махнула рукой. Шампанское так шампанское. Тем более Никита с его изысканным вкусом наверняка принёс хорошее итальянское просекко. Как обычно. Она могла даже угадать форму бутылки и цвет этикетки. Света сходила за высокими тонкостенными бокалами-флейтами, достала из холодильника ломтики свежего лосося и красиво расставила закуску на чайном столике в гостиной.

Пока Никита картинно открывал бутылку, изображая попытку испортить пробкой её идеально белый потолок, Света вздрогнула от лёгкого, колкого воспоминания. Когда они с Максом купили эту квартиру, здесь было совершенно пусто. В воздухе висела бетонная пыль, серые, шершавые стены выглядели безжизненными и суровыми, но сколько радости дарила мысль: это их дом, первый, настоящий, свой! Сидя на толстом двуспальном матрасе, брошенном прямо на пол посреди гостиной, Макс пшикнул банкой тёплого пива и залил всё вокруг горькой, липкой пеной. Они начали смеяться и смеялись до слёз: сначала вытирали друг другу лица, а потом, вместо того чтобы пойти умыться, начали страстно целоваться и, не размыкая объятий, повалились на матрас.

Света пригубила шампанского, почувствовав на языке мелкие, дразнящие пузырьки, и ей захотелось выпить залпом всю бутылку. Лишь бы отключить воспоминания и вынырнуть из этого абсурда: она сидит в своей красивой уютной квартире, в их с Максом квартире, пьёт дорогой брют вместе с лучшим другом, говорит об увеличении прибыли, но готова отдать всё, чтобы снова оказаться там, в далёком прошлом, когда не было никого, кроме них двоих, и ничего, кроме искрящегося сумасшедшего счастья.

После второго бокала Никита вдруг посмотрел на Свету серьёзно. Взгляд его серых глаз метнулся сначала в потолок, потом на неё, а затем в дубовый паркет на полу. Он заёрзал на диване, потирая руками брючины, а потом сказал:

– У меня есть новость. Я решил жениться.

Света поставила на столик бокал с недопитым шампанским и улыбнулась. Неужели этот неугомонный повеса наконец по-настоящему влюбился? Ей хотелось, чтобы он был счастлив. Однако припомнить имя последней пассии друга она не смогла.

– Неожиданно. И на ком же?

– Узнаешь на моём дне рождения. Через две недели. Хочу устроить романтическую вечеринку в узком кругу друзей. Уже заказал столики. Ты же придёшь?

Света радостно кивнула, не обращая внимания на то, как противно засосало под ложечкой. С тех пор как погиб Макс, Никита несколько раз просил её выйти за него замуж: намекал, соблазнял, предлагал… Она всегда отнекивалась, никогда не отказывая прямо: то Алинка слишком маленькая, то работы невпроворот. На самом же деле Света просто не могла себе представить никого на месте Макса. Даже сейчас, годы спустя.

А вокруг шла своим чередом обычная жизнь. Люди встречались, влюблялись, женились, рожали детей, разводились, только она до сих пор плыла в густом белом тумане, не чувствуя тепла и света, не находя ориентиров, не понимая, как вернуть ощущение реальности.

К ночи приятное головокружение от шампанского прошло, и тупая боль начала медленно сдавливать виски. Света поцеловала заснувшую дочь и тихонько прошла в спальню. Из окна на неё смотрел неспящий город. Тёмная широкая лента Оби отражала огни небоскрёбов, выросших по обоим берегам реки, и фары автомобилей, несущихся по мосту. Она казалась совсем не страшной, эта холодная спокойная вода, но Свету до дрожи пугала её кажущаяся безобидность: за ней скрывалась смертельная опасность, пучина, способная проглотить человека за секунду, течение, которое не оставляет ни малейшего шанса жертве.

Света всхлипнула. Слишком многое она отдала рекам. Хватит ждать того, что никогда не случится. Макс не вернётся сюда, не откроет дверь своим ключом, не шагнёт на порог бесшумно, как кот, и не обнимет её сзади, уткнувшись носом в затылок.

Нужно продать к чертям эту квартиру, чтобы больше никогда не видеть воду из окна. Может, пора осуществить их с Максом мечту? Купить домик посреди соснового леса, переехать, каждый день слушать пение птиц, дышать хвойным ароматом, выращивать цветы на клумбах. Они начали откладывать деньги, подыскивать место для строительства. Однажды целый день мотались по посёлкам вокруг города в надежде найти кусочек земли, в который влюбятся и на котором захотят построить свой новый дом. Устали до невозможности, не столько от дороги, сколько от болтовни специалиста по недвижимости: энергичной женщины лет пятидесяти, в запасе у которой находилось неисчерпаемое количество историй. Например, про то, как хорошо жить за городом с детьми. Как, у них всё ещё нет детей? Так не проблема, одна её знакомая родила только в тридцать восемь – и сразу двойняшек! Они так и не выбрали из пяти предложенных вариантов ни одного, но потом ещё долго вспоминали говорливого риелтора и изнурительную поездку по загородному бездорожью.

Света снова взглянула на огни большого города за окном, где ничего не менялось. Вырастали новые многоэтажки и торговые центры, прибавлялось машин, деревья то теряли листья, то снова распускали кроны, но город оставался прежним: равнодушным, слепым, жестоким.

– Вернись ко мне.

Света примчалась с работы так быстро, как только позволил городской трафик. Ей позвонила воспитательница из детского сада и сообщила, что у Алины поднялась температура. Забрав вялую дочь домой, Света вызвала наутро врача из частной клиники, дала девочке жаропонижающее, уложила в кровать и уселась рядом читать книжку. Но сегодня Алина вела себя странно. История про обаятельного медвежонка и его друзей её явно не интересовала.

Сначала она притихшим комочком лежала под одеялом, пылая розовыми щеками и молча глядя в потолок. Не задавала вопросов о том, кто из сказочных героев куда и зачем пошёл и почему медвежонок любит мёд, а не конфеты. Отрывая взгляд от страницы, Света с тревогой замечала, что дочь её не слушает. А потом Алина спросила:

– Мама, куда я попаду, когда умру?

Света замерла от неожиданности.

– Ты не умрёшь.

– Все умирают.

– С тобой это случится очень и очень не скоро. В глубокой старости. Через сто лет, не раньше.

– Но папа умер. Не в сто лет.

Света захлопнула книжку, и слишком громкий звук заставил её саму вздрогнуть.

– Иногда люди совершают глупости. Например, прыгают в воду, если не умеют плавать, или лезут на гору в плохую погоду. Но так бывает редко. А ты самая умная девочка на свете, поэтому будешь жить долго и счастливо.

– А я не боюсь. Хочу увидеть папу. Если умру, увижу.

– Да что ты такое говоришь! А как же я? Как же я без тебя останусь? – Света почувствовала в собственном голосе подступающие слёзы.

Алина повернула голову и серьёзно посмотрела на мать:

– Будь по-твоему. Я подожду.

Когда Алина заснула, Света облегчённо вздохнула. Разговоры о смерти вышибли из неё последние силы, притом что любая болезнь дочери и так беспощадно била по нервам. Она успокаивала себя: ничего страшного, просто небольшой жар, наверняка подхватила в садике какой-то вирус, неопасный, всё пройдёт через неделю, не больше. Но страх не отпускал. Алина её единственный ребёнок, её семья. Хотя ещё несколько лет назад Света и представить не могла, что станет мамой.

Она росла в девяностые годы. Отец умер от сердечного приступа, мама, оставшись одна с двумя детьми, начала работать ещё больше, но денег всё равно не хватало. Зарплата медсестры едва позволяла сводить концы с концами. Экономить приходилось на всём: не только на развлечениях или одежде, но даже на еде.