Дверь закрылась все с тем же щелчок замка, эхом, пролетевшим по всему дому. Здесь было очень темно, но все же видно отсутствие мебели. Пустые комнаты разбегались в виде небольшого лабиринта во все стороны, беря свое начало в холле. Деревянные полы чуть поскрипывали, но не настолько сильно, чтобы на это можно было обращать внимание. По всем стенам старомодные обои уже начинали выцветать, показывая свой давний срок существования. Определить, как давно был брошен дом, Степан не мог, но ему казалось, что эти годы уже давно переросли в десятилетия.

Он прошел по нескольким комнатам, найдя кухню. Здесь была раковина и кран для воды. Повернув барашек, Степан несколько секунд слушал, как из крана доносятся звуки, напоминающие шум метро. А затем все стихло. Проведя указательным пальцем по абсолютно сухому крану, он вернулся в холл.

Теперь предстояло найти место для сна.

Разместившись в небольшой комнате в самом конце дома, Шолохов обратил внимание на всего лишь одно окно, выходящее во двор. Здесь же был встроенный стенной шкаф, в котором не оказалось даже вешалки. Подложив под голову сумку, он растянулся на полу, глядя в сторону дверного проема. В доме холод не ощущался. Возможно, так казалось Степану после длительного пребывания на улице. Но все-таки он согрелся, чему был безмерно рад.

Что теперь предстояло делать, находясь в новом для себя городе, он не знал. Возможно, найдет какое-нибудь занятие на первое время и постарается реже показываться на улице. Стоило продумать варианты выхода из дома таким образом, чтобы не быть замеченным соседями. К тому же нужно сменить одежду, его могли запомнить много людей, встретившихся на улице и смотрящих из окон своих домов.

Закрыв глаза, Степан, плавно проваливаясь в долгий и мучительный сон, ощущал, как все его тело буквально ноет от событий, пережитых за последние несколько дней.

Ему вновь снился кошмар.

Все тот же фонарь мерцал, раскачиваясь на ветру. Его плавные движения сопровождали монотонные скрипящие звуки, напоминающие старые качели.

Подняв голову вверх, Степан посмотрел на фонарный столб, уходящий высоко в туман и исчезающий в нем.

Только раскачивающийся островок света продолжал пробиваться сверху, распугивая сгущающуюся темноту.

Тени, как и прежде, прибывали в движении. Они переползали с места на место, глядя невидимыми глазами на молодого мужчину, как на чужака, пробравшегося в их мир. Живые, но совершенно бестелесные существа. Духи или демоны, они были повсюду, заползали на крыши частных домов, пробирались сквозь сухие кустарники, проплывали в туманной дымке. Степан ощущал их присутствие, оглядываясь по сторонам, он вновь понимал, что необходимо уйти в укрытие, но не мог решиться. Небольшой участок света был для него единственной возможностью оставаться нетронутым. Но в те секунды, когда свет мигал, мужчина испытывал жуткий страх, поскольку окружающие его в темноте существа начинали шептать на незнакомом языке.

Открыв глаза, Шолохов обнаружил себя в пустой, но хорошо освещенной комнате. Свет, пробивающийся сквозь заколоченное досками окно, разогнал ночной кошмар, показывая реальность.

Пыльная, старая комната теперь показалась мужчине детской, во всяком случае обои с изображенными на них медвежатами говорили об этом всем своим видом.

Поднявшись на ноги, стискивая зубы от боли в пояснице, он глубоко вдохнул прохладный воздух, ощущая голод. Пролежав весь день и целую ночь на деревянном полу, Степан ощутил, как его тело с непривычки ныло. Возможно, боль была вызвана еще и вчерашней долгой прогулкой,  также ставшей для него непривычным делом. Бежать наугад, лишив себя всякого комфорта, дело не просто мучительно долгое, но и сопряженное многими опасностями. Первая из них – это возможность попасться в полицию за бродяжничество. В небольших городках служители закона наиболее щепетильно относятся к незнакомцам, тем более проживающим в брошенных домах.

Проходя из комнаты в холл, Степан осматривал дом наиболее подробно. Теперь он показался ему не таким уж мрачным. Да, он был очень старым и ветхим, но вполне сносным. Можно было себе представить, каким здание было в лучшие годы своего существования. Возможно, в этих стенах обитала большая семья, в надежде, что идиллия продлится много лет.

Степан прошел на кухню, думая над тем, как сегодня позавтракать и главное чем, когда услышал знакомый скрипучий звук. Именно так в его кошмарном сне скрипел фонарный столб, раскачиваясь на ветру. Но теперь этот звук был вполне реальным. Приблизившись к окну, мужчина посмотрел между досками, разглядывая лужайку, образовавшуюся в центре кольцевой дороги. На ней, посреди выпавшего ночью снега, играли дети, раскачиваясь на старых, скрипучих качелях.

Всего около полудюжины ребятишек бегали друг за другом, бросая снежки и громко смеясь, всякий раз, когда кто-то падал в сугроб. Степан несколько минут наблюдал за детьми, улыбаясь их легкой непосредственности и возможности не переживать за завтрашний день. Но сводящее судорогой чувство голода заставило вновь вернуться к своим делам. Отойдя от окна, он оглядел пустую кухню, понимая, что даже огня ему здесь не удастся добыть. Степан вернулся в спальную комнату, надел шапку, закинул сумку за спину и решил выйти на улицу, чтобы пройтись до ближайшего магазина. На данный момент у него хватит денег на ресторан быстрого питания, но затем необходимо продумать, как дальше решать вопрос с приготовлением пищи.

Весь «Безродный» был завален снегом. Вдоль дорог повырастали сугробы, а на деревьях лежали огромные белоснежные шапки, от которых солнечный свет буквально слепил глаза. В такую безветренную погоду даже мороз ощущался не так сильно. Степан шел быстрым шагом в сторону центра города, поглядывая на местных жителей, не замечавших незнакомца. Выбравшись из заброшенного дома через окно, ведущее на задний двор, мужчина, обогнув здание, вышел через сквер, раскинувшийся рядом с соседним домом. Могло сложиться впечатление, словно молодой мужчина  просто прогуливался на задворках старой части города. Никто не обратил на него внимания, а дети на поляне продолжали бегать и кричать, привлекая к себе внимание всех взрослых.

Уже в центре города Степан ощутил себя уверенно. Он без какого-либо опасения заглядывал в витрины магазинов, ища подходящее место. К своему сожалению, убегая из дома, он не успел прихватить с собой ни ноутбук, ни зарядное устройство к телефону, поэтому был совершенно без средств связи. Да и кому было сейчас звонить? Все его друзья к этому моменту уже были до смерти запуганы людьми Костоправа, а те, кому довелось знать братьев Шолоховых не так близко, вообще вскоре позабудут про их существование. Степан с Анатолием никогда не были в своем родном городе большими знаменитостями, весь их круг общения ограничивался уличными музыкантами и растаманами, постоянно жаждущими купить у них косячок.

А теперь все эти люди просто забудут про двух братьев, одного из которых забили до смерти в собственном доме. Степан понимал, ему уже никогда не придется вернуться домой. Город, в котором он вырос, теперь стал для него закрытым. Любой, кто увидит его там, сразу же доложит Марату Жданову, а  тот в свою очередь не заставит себя ждать. Строить новое будущее на новом месте, вот, пожалуй, то единственное, чем он мог заняться теперь. Но даже «Безродный» не мог претендовать на тот город, где молодой мужчина смог остановиться. Скорее всего, здесь он просто отсидится какое-то время, а затем продолжит свое путешествие вглубь страны. Туда, где головорезы Костоправа не смогут его найти.

Свернув в магазин, на витринах которого висела реклама быстрого приготовления еды, Степан ощутил приятные запахи. Уже через полчаса, наевшись вкуснейшими куриными ножками с картофелем и запив все кофе, он ощутил приток сил. Уходить не хотелось, да и не было смысла. Вернуться в свой новый дом он мог в любой момент, но только что там делать в холоде и полном одиночестве?