Вэра проследовала за Элриком в самый конец группы, где стоял юный конюх с двумя свободными коричневыми лошадьми. Кобыла покрупнее была мягкого рыжеватого оттенка, поменьше – с более темной и блестящей шерстью.

Девушка указала на темную кобылу, погладила ее и произнесла несколько ласковых слов. Она не ездила на лошади уже несколько лет, а если и ездила, то только до рынка вместе с Элриком. Большого опыта у нее точно нет, но она чувствовала себя достаточно уверенно, чтобы не оплошать.

К счастью для нее, от женщины с ее биографией многого не ждут. Если она и упадет, никто не удивится.

Однако удача была на ее стороне. Вэра ухватилась за седло и ловко, одним быстрым движением, вскочила на кобылу даже в таком ужасном платье. Приподнявшись на стременах, она скрутила надоедливую юбку, села в седло и сжала поводья.

Девушка еще раз погладила животное и решила назвать ее Амбра. Улыбнувшись, она повернулась, чтобы найти Элрика, но заметила на себе взгляды нескольких стражников.

Улыбка вмиг сошла с ее лица, когда она проследила, куда направлены их взоры. Проверив, не порвался ли тугой корсет и не произошло ли что-то еще столь же ужасное, она подняла голову и рявкнула:

– Что?

Элрик тряхнул головой, бормоча себе что-то под нос, и повернул свою рыжую кобылу в сторону. Один из стражников, мужчина с сияющей коричневой кожей и короткими черными волосами, остановил свой взгляд на ногах девушки, прокашлялся и произнес:

– Просто… нечасто увидишь леди не в дамском седле.

Он издал звук, напоминающий карканье, и девушка решила, что он пытается сдержать смех. Пусть его лицо и было скрыто за маской, но его выдавали искрящиеся карие глаза.

Наверное, ей стоило бы извиниться и разыграть невежественную даму, но вместо этого она поймала себя на том, что смотрит этому мужчине прямо в глаза. Она не была невежей и не собиралась ее изображать только потому, что ее ноги смутили хрупкую мужскую натуру. Элрик прав. Она и понятия не имеет, как вести себя женственно.

– Человек, который думает, что женщина сможет доехать до Срединного Пути, свесив ноги в одну сторону, настоящий глупец.

Вэра оглядела мужчину сверху вниз с самым непроницаемым выражением лица, на которое только способна, и отвела взгляд. Она высоко подняла голову, подталкивая Амбру вперед, но перед этим заметила проблеск удивления в теплом взгляде стражника.

Скоро они остановились, чтобы не тратить на привал дневное время. Если по дороге они не столкнутся с какими-то проблемами, то доберутся до городка Килмир к вечеру и смогут поесть горячей еды и поспать в теплой постели.

За утро девушка несколько раз видела принца Итана. В целях предосторожности он был одет как обычный стражник, так что ей приходилось прикладывать усилия, чтобы найти его.

Вэра ругала себя каждый раз, когда понимала, что смотрит на него. Однако страх ее был не обоснован. Принц не узнает ее. Он даже не заметил ее присутствия.

Девушка заставила себя сделать глубокий вдох. Она точно знала, что Элрик постоянно на нее поглядывает. Он ехал немного впереди и разговаривал с несколькими стражниками. Принц Итан взял с собой двенадцать бойцов. Трое ехали за Вэрой, а остальные – спереди: кто-то рядом с наследником, кто-то позади него.

Она закинула назад голову и закрыла глаза. Какое же это удовольствие – находиться днем на улице. Правда, кроме опушки Озерной чащи, смотреть было не на что, но девушка просто наслаждалась лучами солнца и не могла сдержать своего счастья.

– Какой замечательный день для путешествия, – донесся голос прямо рядом с ней. Немного озадаченная, она тут же открыла глаза, сжав поводья сильнее, чтобы не упасть. Если бы она ехала на лошади боком, то тут же свалилась бы лицом на дорогу.

Девушка оглянулась и увидела того самого стражника, который до этого не мог отвести от нее взгляд. Выпрямившись, она подняла подбородок и слегка кивнула, а потом вновь устремила взор вперед.

– Извини, не хотел тебя напугать. Я Трей Гибсон.

У него был бодрый голос с легким южным акцентом. Если бы у Вэры спросили, она бы предположила, что он родом из Южных земель. В его взгляде ощущалось тепло и гостеприимство. Он ритмично постукивал пальцами по своему седлу.

Девушка не узнавала его, как и других стражников с ними. Очевидно, у принца была своя собственная тренировочная площадка для личной стражи.

– Все в порядке. Я просто задумалась, – ответила Вэра и сделала паузу, пытаясь вспомнить, представилась она или нет. Элрик наказал ей молчать, пока не потребуется обратное, но Трей сам обратился к ней, так что технически она ничего не нарушала. – Меня зовут Вэра.

В уголках его глаз появились морщинки, которые говорили о том, что он улыбается. Вэра подумала, что хотела бы увидеть его без маски, чтобы рассмотреть лицо. Ей показалось, что он как раз из числа людей с заразительной улыбкой.

– Так ты помощник Лесты?

Она кивнула.

– А ты давно в страже принца? – поинтересовалась девушка, надеясь перевести разговор с себя на что-то другое.

– Я переехал в столицу, а как только начал позволять возраст, тут же записался на службу. А вообще в личной страже принца Итана я уже около трех лет.

Девушка подняла от удивления брови и спросила:

– А сколько тебе лет?

– Двадцать три, а что? Заинтересовал? – Он смотрел на девушку, поигрывая бровями.

– Вот ни разу, – бросила Вэра, прежде чем подумала обо всех последствиях, которые могли возникнуть, если она оскорбит его.

Она тут же пожалела о сказанном и втянула нижнюю губу, готовясь к словесной пощечине. Большинство стражников, которых она видела, могли легко разозлиться и прибегали к насилию даже в случае незначительного недовольства.

Вэра уж точно не ожидала услышать громкий заливистый смех, исходящий будто из всего поджарого тела парня. Несколько мужчин впереди обернулись на шум. Вэра встретилась взглядом с несколькими из них и съежилась, не понимая, почему он смеется.

Девушка неуверенно взглянула на него. Трей не был похож ни на одного стражника, которого она знала прежде, и почему-то он ей даже понравился.

– Мне кажется, я никогда не видел девушку с чувством юмора.

– То есть ты думаешь, что раз у нас грудь, то мы не можем шутить? – Его глаза комично расширились, а брови взметнулись высоко на лоб. – К тому же кто сказал, что я шучу? – продолжила девушка, глядя на него свысока.

Наконец-то парень попытался совладать со своим выражением лица, тряхнул головой и ухмыльнулся. Воспользовавшись его присутствием, девушка решила спросить:

– А остальные? Вы давно вместе работаете?

Трей показался немного сбитым с толку ее интересом. Он указал на каждого стражника, продвигаясь от них и до принца Итана, и назвал их по именам.

– Рядом с Его Высочеством – Уэс Коулман и Рин Хейз, самые главные в команде. Коулман тихий и обычно сам по себе. Хейз же… ну, скажем, мутный ублюдок.

– Почему же принц доверяет ему свою жизнь? – Вэра нахмурилась.

– Такого талантливого лучника столица еще не видела, – Трей пожал плечами. – Он преданный стражник, но я бы не советовал рассказывать ему твои шуточки.

Остаток утра они проехали рядом, постоянно разговаривая, чтобы скоротать время. И пусть начало их знакомства было немного странным, девушка обнаружила, что ей приятна его компания.

В основном она спрашивала о его работе стражником, всячески уклоняясь от расспросов о ее жизни, но так, чтобы это не показалось подозрительным. Каждый раз, когда ей прилетал какой-то слишком личный вопрос, она уводила разговор в сторону чего-то более безопасного. Например, в сторону ее работы в оружейной.

Кажется, Гибсон не замечал ее увиливаний, а если и замечал, то не обращал внимания. Он был веселым парнем со специфическим чувством юмора. Он выглядел слишком молодым и беспечным для стражника, однако Вэра была уверена: он настоящий профессионал, раз его приняли в личную команду принца в таком юном возрасте.