Мужчина говорил, что она не хотела разговаривать неделями, а только тихо слушала и покорно исполняла приказы. Вэра так часто шарахалась от резких звуков и съеживалась от скрежета мечей, что он подумывал отослать ее прочь. Пока в один день она не проснулась с огнем в глазах и молчаливой уверенностью помочь ему в мастерской.

Спустя три дня она наконец-то прошептала:

– Меня зовут Вэрали.

– Ты мне больше напоминаешь Вэру, – просто ответил он. С тех пор ее так и звали.

Будучи девочкой, у оружейника она могла выполнять обычные обязанности слуги, но когда она проявила интерес к оружию, мужчина согласился ее обучать. Элрик никогда этого не признает, но у Вэры сложилось впечатление, что он просто хотел поделиться с кем-то своей любовью к этому делу, а какого пола этот кто-то – уже не так важно.

Когда она стала тайно выбираться, чтобы посмотреть на утренние тренировки мастера, то уже несколько лет была хорошо знакома с мечами. Ей было очень интересно наблюдать. Все движения Элрика что-то говорили ей, но она не могла разобрать. Она только понимала, что хочет научиться делать так же.

Когда мужчина впервые поймал ее, то был в бешенстве.

– Не подобает девочке видеть хоть что-то, связанное с битвами, – грубо бросил он. Он положил ее ладони на стол и начал бить по пальцам бутафорским мечом. Так он обычно наказывал за непослушание.

Вэру эти наказания никогда не останавливали. Следующим утром она опять прокралась к нему на тренировку. И конечно же, попалась.

– Не думай, что я буду тебя обучать, малышка. Хватит прохлаждаться, иди внутрь.

Но девочка не хотела отступать. Она не могла объяснить почему, но ее желание владеть мечом было настолько сильным, что она ничего не могла с этим поделать.

Она не сдавалась, и в один день Элрику просто надоело кричать. Он долго смотрел на нее, а потом повернулся и сказал:

– Бери меч.

Прошло уже более десяти лет, но она до сих пор любила это дело так же, как и в первый день. Однако ежедневные спарринги с Элриком уже не приносили ей того трепета и не возбуждали дух соперничества.

Чего бы она только не отдала, чтобы иметь возможность тренироваться с другими стражниками – сильными и выносливыми молодыми мужчинами. Ей так хотелось сразиться с кем-то, кто поможет ей выйти за рамки своих возможностей и действительно проверить ее навыки.

Но нужно признавать реальность. Женщинам в столице было запрещено вступать в ряды стражи и владеть оружием. Каждый раз, когда Вэра думала об этом, то непременно злилась. Каждый должен уметь постоять за себя физически, но даже в ее случае это было табу.

Стражники уже привыкли видеть девчонку, хотя Элрик редко разрешал ей выходить, когда они были тут. Большинство игнорировали ее присутствие, но находились и те, кто не мог скрыть своей усмешки, как только она появлялась с мечами в руках.

Вэра ненавидела такое отношение, но в то же время не могла судить их за это. Их растили в менталитете, в котором такое поведение было неприемлемо, а она была всего лишь единственным примером, пытающимся доказать обратное.

Оставив свои мысли, Вэра обернулась и пошла в глубь мастерской. Комнаты в самом конце оружейной служили им домом: маленькая спальня и главная комната, достаточно большая для простой кухни, ванны и стола.

Элрик уступил ей спальню, а сам устроился на койке возле простенького камина.

Вэра долго смотрела на ванну в углу и мечтала, что у нее когда-нибудь будет время принять ее нормально. Вместо этого она направилась к умывальнику рядом с кроватью. Набрала чистой ледяной воды и плеснула ею в лицо, стиснув зубы, чтобы не задохнуться от холода. Девушка насухо вытерла лицо и взглянула на себя в поцарапанное зеркало, висящее на стене.

Неудивительно, почему она выиграла сегодня у Элрика. Кажется, один только ее вид мог напугать беднягу. Вэра выглядела измученной. Ее кудряшки выбились из прически и торчали в разные стороны, будто змеи, свернувшиеся кольцами.

Девушка поморщилась. Иногда она задавалась вопросом, суждено ли ей было вообще быть женщиной. Она чувствовала себя ею, но не всегда была похожа. По крайней мере, если сравнивать с женщинами Материна, которых она видела. В Вэре не было ничего утонченного и мягкого. Она потянулась, чтобы собрать волосы в косу, и нахмурилась, глядя на свое отражение.

У нее были тусклые серые глаза и маленький, покрытый веснушками нос, кривоватый от большого количества ударов по лицу. Кожа была светло-коричневой, полные губы вечно трескались или опухали. Чуть выступающий подбородок подчеркивал ее лицо в форме сердца.

Вэра закончила заплетать косу и отбросила ее назад, пряча под рубашку. Она часто подумывала о том, чтобы отрезать волосы, поскольку они и так были постоянно убраны, но всегда отговаривала себя. Она считала, что волосы – это единственное, что есть в ней красивого.

Кроме того, густые вьющиеся локоны скрывали ее уши. Она взглянула на них, быстро провела пальцами по шрамам на самых кончиках и тут же прикрыла все кудряшками.

Выдохнув, девушка еще раз взглянула на себя и вышла из комнаты. У нее впереди был целый день работы, и она точно не выполнит ее, если будет прятаться в комнате. Колкости Элрика не будут знать конца и края, если он вдруг зайдет и увидит ее, глазеющую на себя в зеркало, как какой-то высокомерный дворянин.

Девушка фыркнула от таких мыслей. День, когда она начнет вести себя как благородная девушка, станет днем, когда Элрик сложит свои обязанности. Однако ни то, ни другое никогда не произойдет.

Остаток дня прошел быстро. Вэра без проблем вошла в рабочий ритм. Звуки и запахи стали и кожи – особая форма комфорта.

Она только заканчивала свои утренние дела, как вдруг услышала громкие удары по наружной двери. Девушка улыбнулась. Значит, она нужна Элрику, и ей можно выйти на улицу.

Убедившись, что коса спрятана сзади под рубаху, она потянулась к карману за лоскутком ткани, который всегда носила с собой. Вэра обвязала его вокруг шеи, прижимая волосы прямо к затылку. Так их проще было скрыть. Затем вздернула как можно выше воротник рубашки и надела черную маску, которая скрывала нижнюю половину ее лица.

Все стражники Материна носили маски. Император считал, что так они не теряют сосредоточенности и выглядят устрашающе. С таким обмундированием мужчины не могли видеть выражение лица соперника или показывать свое. Заодно они могли защитить себя от привязанностей.

По крайней мере, была такая теория. Вэра видела, как стражники шутили и общались между собой. Она знала, что некоторые даже были друзьями, стоило им выйти с тренировочной площадки и снять маски.

Лично она ненавидела ее носить. Маска шла от нижних век, спускалась по линии скул, скрывая нос и рот, и растягивалась к ушам, чтобы крепиться за головой. Лицо от этого потело и чесалось.

Вэра просто представить не могла, как мужчины носили их столько времени в самую жару. И пусть это звучит жалко, но сама мысль о возможных линиях загара под масками казалась как минимум забавной.

Как хорошо, что Вэре не приходилось носить их часто, поэтому она старалась лишний раз не жаловаться. Только так Элрик позволял ей покидать арсенал во время тренировок стражи.

Он всегда беспокоился, что тот факт, что Вэра была женщиной, мог отвлекать мужчин, хотя это было довольно глупо. Он хотел, чтобы она не выделялась. И все равно он начал выпускать ее во время учебных сражений только последние несколько лет.

Пока юная ученица носит маску, никто особо на нее не смотрит и не проявляет интереса. Для всех них она была очередным безликим стражником.

Вэра приоткрыла дверь и выглянула наружу. Тренировочная площадка занимала достаточно большую территорию, скрытую между стенами дворца и Дремлющими пиками, которые возвышались прямо над головой. Атмосферу здесь можно было назвать тихой и безмятежной, если не обращать внимания на внезапные крики и ругательства мужчин.