Он взвыл. Да, именно взвыл. Она была его лучшей подругой, половинкой его души. Даже будучи детьми, Джарен был готов отдать свою жизнь ради нее не моргнув и глазом. Но он не справился. Той ужасной ночью он подвел и ее, и их людей.

Джарен сжал кулаки. Ногти впились ему в ладони, образовывая вмятины в виде полумесяцев. Он никогда не забудет ее последний взгляд, который говорил, будто бы все наладится. Каким же слабаком он был. Только мысли об этом вызывали у него желание заколоть еще кого-нибудь.

Парень сделал глубокий вдох и задержал дыхание, пытаясь утихомирить свои эмоции. От них никакого толку. Нужно сконцентрироваться.

Около пяти лет назад король Весстан и его советники, в число которых входил и его отец Джерос, начали серьезно обсуждать возможность войны с империей Материн, чтобы заполучить восточную часть Алерона для людей Басуры – народа магики.

Еще во времена, когда их земли не были осквернены, магики уже было слишком много на острове. Они просто не умещались на нем, а население постоянно росло. Теперь прошло уже десять лет с тех пор, как скверна дала о себе знать, и для них было как никогда важно поскорее покинуть Басуру.

Нет никаких гарантий, что магики не столкнутся с другими последствиями, если покинут родные земли. Однако в прошлом году король Весстан стал еще сильнее настаивать на том, что положительные стороны скорейшего переезда перевешивают отрицательные. Несколько лет назад их вынудило действовать восстание, и им пришлось мириться с тем, что уготовила судьба.

Честно сказать, Джарену было без разницы. Это восстание забрало у него все, и никакой клочок земли не способен это заменить. Он был обязан верностью своему королю за то, что подвел его. Долг, который он никогда не сможет погасить. Каждый год он возвращался на этот несчастный материк для разведки и доклада.

Джарен посмотрел на искривленное тело разведчика и снова ощутил, как неприятное предчувствие овладело им. Сулиан определенно что-то готовит. Может, стоит сходить в город и собрать информацию из местной таверны? Пара кружек алкоголя – и люди совершенно перестают контролировать языки. Выглядит жалко, но удобно.

Схватив труп за ноги, Джарен потащил его к краю обрыва, с которого открывался вид на море. Он не знал, появится ли тут новый разведчик, но не стал рисковать, оставляя улики. Без лишних церемоний он скинул тело с обрыва и стал наблюдать, как оно летит, а затем исчезает в бушующих волнах. Веса меча будет достаточно, чтобы прибить его ко дну.

Наконец-то Джарен осмелился вытереть рукой лицо и убрал падающие на глаза темные волосы. Боги, какой длинный день. Ему еще нужно было попасть в Истшор до наступления ночи, а весь драгоценный день уже закончился.

Вэра

Бой точно не разочаровал девушку. Новый стражник быстро и ловко справлялся с каждым противником, который решался выйти вперед. Вэра была просто шокирована. Стражники Материна не были ленивыми или неопытными, поэтому победа над ними казалась совершенно невероятной.

Ей хотелось прийти в восторг – хорошо, она точно была в восторге, – но очень сложно уважать человека, когда тот пытается словесно унизить своего противника после боя. Даже для тех, с кем ему было достаточно трудно справиться, он не жалел грубых слов.

Он не проклинал их, не ругал и не клеветал на их матерей. Вместо этого он критиковал и умалял их навыки, что было намного хуже. Атмосфера на тренировочной площадке была натянута до предела, и лица стражников даже отдаленно не напоминали о былой радости.

Вэра не могла поверить, что какой-то новичок так открыто проявляет неуважение к императорской страже, членом которой, между прочим, был и он сам. И хотя девушка не имела к ней никакого отношения, раздражение все нарастало.

– И это – мощь нашей империи? Если вдруг столицу атакуют с севера, этому придется нас защищать? Наша стража – это кучка пацанов и немощных мужиков? – Он обвел каждого солдата холодным пронизывающим взглядом. – Должен заметить, если это все, на что вы способны, то нам нужны либо новые бойцы с востока, либо… – он поднял меч и указал на Элрика, – новый мастер оружейных дел.

Вэра не могла разобрать выражение его лица под маской, но точно услышала снисходительный тон, с которым он произносил эти слова, и почувствовала, как волна злобы поднялась у нее в груди. Как он посмел. Никто не может заменить Элрика. Дело было не только в его навыках владения клинком, но и в том, с каким умением, любовью и заботой он относился к каждому мечу в своих руках. Он с таким упорством тренировал стражников и заслуживал хоть какого-то уважения.

Мастер оружейных дел не проронил ни слова в свою защиту. Он просто продолжил стоять, молчаливый и невозмутимый. Лицо Вэры горело, и она так сильно сжала кулаки, что руки начали трястись.

– Все? Никто больше не отважится? – спросил новый стражник и, широко расставив руки, начал поворачиваться по кругу, ожидая, что другие мужчины накинутся на него. – Ну, в таком случае, может быть, мне следует сразиться с великим Элриком Леста?

Девушка увидела, как бойцы встрепенулись, и в их движениях было что-то беспокойное, пока новенький говорил. Он сыпал ругательствами, втаптывая в землю их боевой дух. А ведь стражники работали усердно. Они приходили сюда каждый день и выкладывались по полной. А теперь этот новобранец, которого она мысленно нарекла Высокомерной Задницей, ровнял их с землей. Девушка не могла понять, почему все зашло так далеко, и злилась из-за этого. Кто-нибудь собирается что-нибудь сказать?

– Ну что, Леста, как насчет…

Она еще не придумала до конца, что собирается сделать, но уже проверила маску и схватила меч для спарринга. Сделав всего несколько шагов, она оказалась в поле зрения стражника и не дала ему договорить.

Его глаза – теперь Вэра с точностью могла назвать их светло-голубыми – были единственным, что она могла рассмотреть, пока он был в маске. Она понимала, кого он видит – невысокого худощавого парня. Вероятно, он думал, что перед ним стоял мальчишка. Девушка ухмыльнулась, зная, что он не сможет этого увидеть. Пускай считает, что на бой вызвался неопытный и глупый юнец.

– Я же сказал, мне нужен бой, а не зубочистка, – он громко рассмеялся. Несколько окружавших его мужчин хихикнули, стараясь добиться расположения, но остальные просто уставились на Вэру, вздернув брови в тщетных попытках ее приструнить. Вэре было без разницы. Гнев затмевал ее чувство самосохранения.

Девушка не успела ничего сказать. Краем глаза она уловила движение и заметила, как Элрик вышел вперед. Его ярость была настолько явной, что Вэра прямо видела, как от его головы идет пар. Она решила не обращать внимания на его присутствие, подняла меч и направила его прямо на светло-голубые глаза мужчины, приготовившись встать в стойку.

– Уважаю, яйца есть. – Мужчина приготовил меч, перенес вес тела и повторил стойку девушки. – Теперь давай проверим, насколько они большие.

Нападай, придурок.

Не дожидаясь ее ответа, Высокомерная Задница двинулся вперед. Девушка знала, что он попытается взять ее неожиданностью, но она внимательно следила за каждым его боем. Она знала, с какой скоростью он будет двигаться, и была готова.

Вэра парировала его удар своим клинком. Глаза противника слегка расширились от удивления, и он намеренно притворился, что отступает, чтобы выиграть время и сменить тактику, а потом снова сделал выпад.

Их мечи раз за разом сталкивались, пока они переходили из наступления в оборону. Вэра не знала, как долго будет продолжаться бой, но выносливости у нее было хоть отбавляй. Никогда прежде она не чувствовала себя настолько живой. Ее ярость превратилась в прилив возбуждения от радости битвы.

Высокомерная Задница демонстрировал невероятные навыки. Он считал, что его силы будет достаточно, чтобы оттолкнуть соперника, и тогда его руки сложатся сами под мощью ударов. Не сказать, что он был не прав. Бил он основательно, и каждый раз, когда они сталкивались, руки Вэры пробирала ударная волна. Когда мужчина понял, что силой противника не взять, то перешел на скорость. Он был чертовски быстрым.