Его паранойя помогала девушке работать. Вэра знала, что она не единственная, кто занимается оружием для отправки. Она ведь не глупая, понимает, что один человек не способен обеспечить всю армию мечами, даже если он будет работать очень усердно. Но ей нравилось думать, что только она, какая-то девчонка, помогает солдатам с экипировкой и защищает Алерон. Ей нравилось тешить свое эго, даже если это было неправдой.

Вэра только завершила работу, наслаждаясь запахом обработанного металла и напряжением в уставших руках, когда дверь в мастерскую распахнулась. Не сказав ни слова, Элрик вошел и захлопнул ее. Девушка тут же напряглась, все ее переживания сразу вышли на передний план, будто бы и никогда не покидали ее.

Мужчина быстро взглянул на ученицу и тут же перевел взгляд на заточенные мечи рядом. Он одобрительно хмыкнул, и Вэра немного расслабилась, чувствуя, как напряжение подотпустило ее.

У нее было столько вопросов. Разозлился ли принц? Спрашивал ли о том, кто она? А стражники догадались? Нужно ли ей бежать и больше никогда не возвращаться?

Но вместо этого она задала один, самый важный, которого боялась больше всего.

– Элрик, тебя накажут? – Она закусила губу и начала ерзать в ожидании ответа.

– Нет.

Дыхание, которое она старательно сдерживала, шумно вырвалось из нее. Она не знала, что бы делала, если бы Элрик оказался в беде. Он был всем, что у нее есть.

– О боги, спасибо. Тогда…

Девушка не успела закончить свой вопрос. Ей и не нужно было. И так было видно, что она собирается узнать.

Элрик скрестил руки на груди.

– Ради всего Алерона, Вэра, о чем ты только думала? Черт возьми, ты же и так все прекрасно знаешь. – Он не повышал на нее голос, но то разочарование, которым он окутывал каждое слово, было еще хуже.

– Знаю. Я просто разозлилась. Мне следовало подумать немного… тщательнее, – добавила она, отвечая на его взгляд. – Он оскорблял мужчин и откровенно унижал тебя. Я думала, он просто стражник, а не… – Она вздохнула. – Я дала своим эмоциям взять верх над разумом. Прости меня, Элрик.

Мужчина опустил руки и, бормоча себе что-то под нос, направился к двери.

– Я могу справиться со всеми словесными перепалками, Вэра. Я не первый день живу. Сам факт того, что ты решила, будто меня нужно защищать, оскорбил меня сильнее всего. А эти парни заслужили его слова.

– Не могу согласиться. Принц был конченым идиотом.

– И хорошо. Он пришел проверить их, а они провалились. Больно уж высокомерные стали. Будут теперь работать в два раза больше. Задетая гордость – самая лучшая мотивация.

– А что случилось после того, как я ушла? Принц злился? – Девушка начала возиться с инструментами на рабочем столе.

– Нет, – усмехнулся мужчина. – Его Высочеству это показалось чрезвычайно забавным. Он хотел, чтобы ты вернулась, но я убедил его в качестве наказания оставить тебя наедине со своими обязанностями. – Он строго посмотрел на нее. – Обязанностями, которые ты должна была исполнять вместо того, чтобы бросаться в бой с наследным принцем.

Вэра хотела свернуться калачиком. Может быть, смастерить из своего стыда панцирь, забраться в него и больше никогда не выходить? По крайней мере, принца удовлетворило объяснение Элрика, и он оставил ее в покое.

– Однако он выразил желание сразиться с тобой в следующий раз, когда придет нас проверять. Скорее всего, хочет завербовать тебя к себе.

Девушка сделала шаг назад и подняла руки, будто бы пытаясь защитить себя от его слов.

– Но…

– Я не в том положении, чтобы отказывать, Вэриан, – отрезал мужчина. – Однако ближайшие несколько дней принц будет готовиться к поездке в Срединный Путь, чтобы проверить местную эскадрилью. Император захотел, чтобы Его Высочество проявлял больше внимания к их военной силе, а принц Итан предложил мне присоединиться. – Он многозначительно посмотрел на нее. – Через несколько дней мы уедем, потом у нас займет время обратная дорога, так что у тебя будет передышка. И если тебе повезет, он забудет о твоем существовании. А если нет – винить будешь себя.

Вэра понимала, что ей следует извиниться еще раз и забыть обо всем, но как только Элрик произнес «Срединный Путь», все его фразы пролетели мимо ее ушей. Она никогда не была за стенами столицы, по крайней мере, за всю свою сознательную жизнь. Она слышала столько историй от стражников о гостеприимности Срединного Пути.

Город располагался на середине пути от столицы до Истшора – название говорит само за себя. Солдаты, путники и торговцы обычно останавливались там, чтобы отдохнуть и пополнить припасы. Срединный Путь стал известным не только благодаря удобному расположению, но и благодаря тому, что там есть. Комфортные ночлежки после нескольких дней в дороге, рынки, бары, бордели, развлечения, еда – там было все.

Вэра хотела отправиться туда с того самого момента, как впервые услышала об этом городе, но Элрик редко покидал столицу. А ей уж точно нельзя было бродить где-то одной.

– Я знаю, что ты собираешься спросить. Вижу, как крутятся шестеренки в твоей голове. Но что тогда? Будешь сидеть рядом с принцем и надеяться, что он не поймет, что ты девушка? – Он посмотрел на нее так, будто перед ним был самый глупый человек на свете. – Логику включи, дорогая.

Девушка прикусила губу. Должен же быть способ выбраться. Элрик был прав: она не сможет смешаться с личной стражей принца. В ней состояли только самые-самые, которые тут же заметят белую ворону.

– А если мне поехать как Вэра, а не как Вэриан? – выпалила девушка, смотря, как он уходит в комнаты. Элрик даже не остановился.

– Ты думаешь, что я отвечу?

– Все знают, что я работаю в оружейной. Может, это и не совсем одобряется, но это же не секрет, что у тебя есть помощник-девушка. – Она почувствовала, как ее лицо залилось румянцем от возбуждения и надежды. – Ты целыми днями торчишь тут, прямо как отшельник. Они знают, что ты никогда не оставлял меня одну. И ты правда хочешь это сделать, зная, что все мужчины будут в курсе? Я же просто беззащитная девушка, Элрик. Ты же не хочешь подвергать опасности мою жизнь? – Она захлопала ресницами.

– Быть идиоткой дважды за день противозаконно, – бросил мужчина. Больше он ничего не сказал и ушел в главную комнату, дав понять, что разговор окончен.

Проходя мимо него по пути в собственную комнату, Вэра начала громко топать, а напоследок хлопнула дверью. Она вела себя как ребенок, но ей было все равно. У нее хорошая жизнь, она любит свою работу и равняется на Элрика, но ей хотелось большего.

Это место было ее единственным домом. Однако это не означало, что она собирается прожить здесь всю жизнь. Элрик бы с удовольствием тут остался: он уже успел и пожить во всех уголках Алерона, и поездить по нему. Вэра хотела бы иметь такую же возможность путешествовать, смотреть города и знакомиться с людьми. От одной только мысли, что ей придется всю жизнь глядеть на стены оружейной, она чувствовала себя загнанной в угол.

Вэра свалилась на кровать прямо в грязной одежде. Ей надоело держать рот на замке каждый раз, когда она выходит за порог, просто потому что она родилась не с той штукой между ног. Как будто хрупкими мужскими причиндалами можно было гордиться.

Вэра смогла надрать зад принцу, и у нее могла начаться новая жизнь. Никому на Алероне не удавалось провернуть такое. Вот чем нужно гордиться.

Мужчины слишком много о себе возомнили, поместили себя на пьедестал. Но это была заслуга тех женщин, которые родили и воспитали их, а потом заботились об их благополучии, чтобы этот драгоценный пьедестал не разрушился.

Девушка растянулась на кровати и простонала, услышав, как громко заурчал желудок. Она до сих пор не поужинала, но сил вставать совершенно не было. Элрик взрослый и самостоятельный человек. Если он сильно проголодается, то сможет сам приготовить себе еду. А она просто закроет глаза на пару минут и извинится чуть позже.