Двери Большого зала были открыты, за ними уже виднелась гигантская золотая спираль, играющая роль лестницы, по которой могли взбираться только ксити-па, любой другой чужак или наглый раб не сумел бы вскарабкаться и на пару метров, соскальзывая обратно. На вершине конуса размещался Знающий стол, вокруг которого всегда происходили военные советы и просто важные совещания, требующие возможности заглянуть дальше любого глаза. По многоголосому шипению принц понял, что дожидаются, скорее всего, только их двоих, его и Ишу, посланного за ним.

Скользить брюхом по идеально гладкому, почти ощутимо мягкому золоту спирали всегда доставляло Абхею особое удовольствие, тем более, когда он знал о скорой битве. У стола, над которым висела золотистая карта, сотканная чарами аргиянатха Болдевы или кем-то из маха-коганов ниже его, собрался весь свет офицерства. Стоящие на страже шакти-дхары, держащие в руках тяжёлые копья с богато украшенными древками, поклонились Абхею, а затем и ворчащему Ише. Яган-ната, облачённый в чешуйчатые латы и шлем из золота (уж очень любили его ксити-па), поторопил их строгим взглядом и указал пальцем в заострённых напальчниках, облегающих его длинные когти на Стол. Он был высок и могуч, как и подобает правителю Кшемама, а также древен. Многие чешуи на его золотисто-зеленой шкуре выцвели и побледнели, но под доспехом владыки этого не было видно, в глазах змеиного царя застыли века, что он прожил на этой земле.

– На Севере собрался конгломерат племён «низших», – степенно прошипел Деврадж, обводя когтем отмеченные на карте селения. – Разведчики не сказали много, но видели движение в горах. Это может быть опасным… Но мои военные советники только что доложили о южных провинциях…

– Я же сказал – это потом! – недовольно выпалил Иша. Но, поняв, что говорит даже не просто с отцом, что уже выходило за рамки правил ксити-па, но с самим правителем, он тут же уронил на грудь клиновидную голову и продолжил смиреннее: – На Юге идёт грызня между дикарями. Они даже не посмеют глядеть на наши крепости, не то, чтобы сокрушить их стены. Северяне, наоборот, достаточно умны и изобретательны. Не накажем их сейчас, завтра в нашем могуществе усомнятся все остальные. Народ сарга вовсе держится подле нас только потому, что мы сильны.

– Племена Севера пока только надеются удержаться, а дикари собирают большую орду. Это крайне тревожно, – проговорил Яган-ната, не сводя глаз со строптивого сына. – Наши дозорные посты отметили движения больших толп варваров в дальних пределах. Пока ситуация стабильна… И именно поэтому я хочу услышать ваше мнение. Я чувствую, что на Юге дела могут принять худший оборот. Аргиянатх придерживается моего опасения.

– Я пойду туда, куда укажешь, – развёл могучими руками бесхитростный Махина1, самый большой и сильный из братьев, за что и получил такое имя.

– Север, – низко прошипел Иша, словно дерзкие племена того края нанесли ему личное оскорбление.

– Север – выпятив грудь согласился Ракеш. С Ишей они были наиболее дружны, насколько это вообще проявлялось у ксити-па, желающих быть лучше всех, хотя Ракеш был проще и спокойнее в общении. Когда надо было он мог стать упрямым и жёстким, однако по большей части говорил учтиво, а голос его звучал гипнотически.

Все устремили взоры на Абхея. Теперь его решение могло решить многое. Тщеславный принц несколько растерялся, не ожидая, что окажется придавлен столь важной ответственностью. Как не рассчитывал и на возникновение сколько-то важной угрозы Царству Золотого Змея. Все битвы и походы были для него просто развлечением, вроде охоты. Да и сейчас он не верил, что кто-нибудь действительно осмелиться бросить вызов «земным богам» Орадоло. Зашевелив губами и опустив руки, он мешкал пару секунд, затем заявил: – Юг.

Почему он произнёс именно это? Хотел бы Абхей сам понять. То ли из-за отторжения, какое вызывал у него холодный скалистый Север, то ли в противовес надоедливому эгоистичному Ише. Или же подсознательно желал угодить отцу, дабы претендовать на его место, когда подойдёт час. Иша злобно заворчал, сложив руки на груди. Махина же приоткрыл рот и хлопал глазами – пришло его время высказывать решающий вердикт. А так уж вышло, что весь его потенциал ушёл в мускулы и размер. Отваги ему было не занимать, зато принимать столь важные решения точно не по его части.

– Хорошо, – вздохнул отец. – Тогда я сам выскажусь. Ракеш, бери отряд большой разведчиков и иди к гряде Дара Парват у северных границ. Проследи за тем, что там твориться и покажи этим наглецам, что мы знаем о них и следим. Но старайся в драку не лезть. Это должно заставить их задуматься. Абхей и Махина возьмут самое крупное войско и пойдут проверить границы Хаддийон ка Регистан. Посетите наши аванпосты, в первую очередь приграничный город Дакшини Двар – это наше пограничье, укрепите их, коли понадобится.

– Я тоже иду на Север, встрял Иша. – Возьму ещё войск и…

– Нет, ты остаёшься тут со мной, – строго осёк его Яган-ната. – Наделаешь дел, знаю я тебя. Если на Юге правда собирается орда, нам незачем развязывать войну на обе стороны. Мне нужен хоть один из вас рядом.

Не в состоянии более спорить с суровым отцом, Иша замотал головой, развернулся и стремительно сполз вниз, так же быстро покинув и сам зал.

Существо с сине-зелёной шершавой кожей, покрытой грядами короткой бурой с лазурным отливом шерсти, удлинённым книзу лицом, похожим на щит, и крупными миндалевидными глазами шло по тропке, петляющей меж грубо сколоченных круглых домов, чадящих дымом через отверстия в крышах, оглядываясь. Келану (так его звали) было, о чём волноваться. После его последних публичных заявлений почти каждый джа в селении смотрел на него либо, как на безумца, либо – опасного авантюриста. Вряд ли кто-то кроме его невесты, смелой Нли, относился к сказанному всерьёз и без тревоги. Зато военные вожди начали частенько заезжать в их селение, желая лично повидать самоназванного пророка. И их передвижения со свитой из воинов могло привлечь внимание ксити-па, иногда совершающих разведывательные вылазки в степь у подножия гор. Келан не желал стать предателем своего народа, напротив, на него возложили миссию по его спасению, но и от чувства вины избавиться полностью не получалось. Хотя он был уверен, что всё делает правильно.

Горные ветра срывались с отвесных утёсов, скуля и воя, но накрытая каменным козырьком деревня Граван не страдала от несомого ими холода и снега с вершин. Сама она лежала на плато с крутыми тропами, бегущими в сторону невысокой гряды, которую злобные ксити-па прозвали Дара Парват. Вечно угрюмые скалы, над которыми реяли крупные падальщики, наводили тоску, зато могли стать препятствием для врага. Впрочем, многие джа были уверены, что для змеев это не помеха, больше полагаясь на суровый климат, как на оберег от вторжения теплолюбивых рептилий.

Келан направлялся к площади для собраний, где уже доносились надрывистые крики старосты, седошерстого Монгу. Очевидно, опять агитировал против затей Келана, но юноша точно знал, что он видел и слышал, и верил в переданное ему неведомым посланником предсказание. Вокруг лобного места собралась толпа из нескольких десятков джа, почти всё население деревни. Староста заметил юного «пророка» издалека и, указав на него своим закрученным у верха посохом, громко позвал выйти перед народом. Все смолкли, следя в напряжённой тишине, как Келан всходит на небольшой земляной бугорок с увешанным флажками столбом посередине.

– Ты по-прежнему настаиваешь на переселении? – пригладив волнистую бороду, спросил Монгу.

– Я уверен, что посланник Небес говорит правду, – твёрдо ответил юноша. – Зачем ему врать, являясь из другого мира?

– Даже при том, что никто кроме тебя его не видел! – выкрикнули из толпы.

– Тихо, тихо, – приподняв ладонь, староста навёл порядок в начавшем было волноваться собрании. – Многие желают твоего изгнания. Сперва я планировал провести голосование сейчас, но вождь Кул, – старец сам не заметил, как указал пальцем с крепким чёрным загнутым когтем на виднеющуюся среди скал чуть выше селения крепость с каменным основанием и бревенчатыми стенами, – желает пообщаться с тобой лично. Назавтра назначен полный сход вождей Севера для решения, как нам быть. Нужно закончить с этой сумятицей раз и навсегда.