– Всё настолько печально, что ты разговариваешь с козлами? – донёсся голос Нли. Девушка быстро подошла к нему и прижалась своим щитовидным носом к его.
– Да, батюшка воспринял мой уход примерно так, как я и ожидал. Хорошо, не зашиб палкой. Так это все? – он окинул взглядом небольшую группу переселенцев, собранных его невестой.
Среди них были те двое их знакомых подмастерье ремесленника, ровесник Келана Тлайл и его подруга Шола из лагеря следопытов, а также около десятка местных, кого явление загадочного намари впечатлило больше, нежели собрание воевод. Они взяли с собой лишь ручную кладь, видимо, снарядить в поход вьючных овцебыков или хоть козлов запретил вредный старик Монгу, придерживавшийся того же мнения, что и Кул, каково бы они ни было. Да и вряд ли жители гор сильно представляли себе дальнее путешествие, которое им предстояло совершить. Келан и сам не представлял, но был прочно уверен, что неведомый посланец поможет им везде и всегда. Правда, золотой шар молчал со вчерашнего дня, словно бы дух, в нём обитающий, покинул его и вернулся на Небеса. Пастух спрятал его в небольшой кожаный мешочек и надёжно прикрепил его к поясу. Так же при нём была верная праща, нож и дорожный посох. Взбодрившись тем, что всё-таки не одинок в опасном решении, он махнул товарищам рукой и побрёл по тропе, тянущейся через весь Граван, и уходящей в направлении Мрачной гряды, именуемой ксити-па Дара Парват.
День только начинался. Розовые блики наползли на заснеженные вершины, виднеющиеся по левую руку, ветер срывал с них белые хлопья и нёс на давно пробудившийся Граван. Повсюду стояла суета, мужчины и некоторые женщины собирали припасы, у кого было оружие и доспехи – снаряжались и спешили прибыть к пунктам сбора. По более широким горным дорогам со стороны крепости тянулись вереницы угрюмых воинов в обитых мехом доспехах. Между ними, издавая рык и вой, шествовали, опираясь на длинные руки, громадные горные великаны с сине-серой шерстью и закрученными рогами. На их поясах, натянутых вокруг талии или переброшенных через грудь, держались массивные дубины, утыканные каменными или металлическими осколками, и грубые неровные мечи. Знамёна разных вождей пестрели над деревушкой, ставшей ставкой готовящейся к походу армии. Именно Граван стоял на границе между королевством Севера и Ничейной долиной у подножья гор. Дальше долина вновь упиралась в горы – невысокую Мрачную гряду.
Осматриваясь по сторонам, группа переселенцев миновала родное селение и подошла к большим воротам, украшенным красными флажками с узорами и козлиными рогами. Стражники, морщась и ворча, отворили их, выпуская «беглецов», которых теперь воспринимали не иначе, как изгоев из рода. Келан пропустил донёсшиеся до его слуха нелестные эпитеты мимо ушей и первым зашагал по каменистой дороге, теряющейся в волнах высокой желтоватой травы, заполняющей долину.
– Никогда не думала, что придётся побывать за воротами, – вздохнула Нли, поглядывая на затянутую сизым туманом Дара Парват.
– А нас наставник иногда выводил, – заметила идущая рядом Шола. – Мы в основном обходили окрестности, но старшие следопыты добирались до самой Гряды. Вон там стоит форт змеев, – она махнула рукой куда-то в туманную даль, так что пастух ничего не разобрал.
– Главное, чтобы ты знала, как обойти его, – улыбнулся он в ответ.
– Да, в долине много пересохших ручьёв, иногда русла достаточно глубокие. Добраться до Гряды будет не так трудно, как преодолеть её. Этот не делал даже наставник. Раньше-то многие ходили торговать с бауна, а после войны…
– Что ж, посмотрим на месте, – уверенно произнёс Келан.
Группа шла в полный рост, не ожидая неприятностей. Первый ручей, о котором говорила Шола показался по левую руку, беря начало в густых зарослях сухих трав, высотой в рост джа. Пастух хотел предложить пройти подальше, однако зоркая Нли опередила его.
– Там, – шикнула она, схватив жениха за плечо и потянув вниз, одновременно указав вперёд.
Все поспешили присесть на корточки или встать на колени. Сине-серый цвет кожи и бурые клочья шерсти, да и одежда тоже, помогали джа хорошо скрываться на местности, также больше серой, синеватой и коричневой. Из такого положения они могли осмотреться. Там, куда показала следопыт, виднелось слабое движение, не всякий придал бы ему значение. Но если всмотреться повнимательнее, можно было различить три длинных пёстрых тела, проползающих между кустов и камней. Разведдозор ксити-па подобрали специально из змеев, обладающих маскировочным окрасом, и обрядили в серые рубахи, в которые понатыкали травы. Вероятно, эта троица была не единственной. Активность в горах заставила «властителей мира» предпринять меры. Похоже, они и сами готовились к войне.
Встав на четвереньки, беженцы по цепочке заползли в русло ручья, Келан пропустил вперёд Шолу и Нли, как наиболее наблюдательных членов отряда, те же, кто умел пользоваться луком, приготовили оружие. Вступать в бой сейчас было безрассудно, но выбор стоял не за джа. Пастух так и вовсе надеялся обойтись без крови, ведь даже пробив себе путь и скрывшись, они не смогут скрыть содеянного. А убийство ксити-па вынудит тех первым атаковать северян. Подставлять под удар сородичей он не собирался. Таким образом отряд преодолел несколько сотен метров, тут усталость начала накатывать на путников, вынужденных корячиться с тяжёлыми ношами на плечах. Нужно было вставать на привал, только здесь это влекло слишком много рисков.
– Потерпите чуть-чуть, – продолжал подбадривать спутников Келан, осознавая свою вину во всех их тяготах, которые, впрочем, пока даже не начались. – Доберёмся до подножья и полноценно отдохнём. Сейчас только воды глотнуть можно.
Небольшими перебежками группа продолжала ползти. Над их головами кружили большие чёрные птицы, изредка оглашающие долину скрипучими криками. Их присутствие действовало не лучшим образом. Однако же джа следовало поблагодарить пернатых. В какой-то момент одна из птиц с визгом рухнула к земле, подцепив мощными когтями разведчика ксити-па, не сумевшего скрыться от её зоркого взора, приученного искать добычу в траве. Двое других выпустили в хищника несколько дротиков из механических самострелов, послышалось громкое раздражённое шипение, вероятно – ругань. Путники замерли, лишь поглядывая из глубокой канавы, дождавшись окончания «представления». Разозлённые змеи ещё немного пошипели, вертя головами в поисках новой угрозы, затем наскоро обработали раны отбитого брата по оружию и поползли восвояси.
– Похоже, у этих гадюк будут проблемы поважнее нас. Таких жирных змей эти птички раньше не едали, – облегчённо выдохнул Тлайл, сжимая лук. Несмотря на то, что он лучше разбирался в изготовлении копий и тех же луков, владел им он тоже неплохо. Келан утвердительно кивнул в ответ на его слова.
И всё-таки, прежде чем двигаться дальше, они посидели несколько минут. Удалось даже малость перекусить – как-никак, а до Дара Парвата ещё далеко. Дальнейшая дорога обошлась без приключений. Похоже, хищные птицы и правда спугнули не один дозор ксити-па. Это владения джа и тут они имели преимущества. Приблизились к краю невысоких гор переселенцы уже затемно. Со стороны их родных мест слышался гул рогов, доносящихся даже сюда, а значит, гарнизоны змеиных крепостей предупреждены и готовы к любым неожиданностям. Вверх вело несколько узких тропок, сдавленных по бокам каменными стенами. Когда-то давно, когда джа ещё контролировали эти земли, Мрачная гряда использовалась ими самими в качестве крепостной стены. По этим вот лазам воины Севера поднимались на позиции, откуда отражали нападки врага. Потому во многом ксити-па и строили свои форты, ведь со стороны откатившегося назад врага естественных укреплений было мало. Но зато теперь тому приходилось идти через поле, а атаковать по узким ходам большими силами невозможно. Впрочем, Келан знал, что именно тут на выручку его народу и придут великаны, способные метать глыбы камня на большое расстояние. Да и следопыты, товарищи Шолы, сумеют прокрасться незамеченными и совершать диверсии. Но ему сейчас было важнее вывести своих последователей.
