− Если ты не куст салата, то проваливай отсюда! – такой голос мог принадлежать только великанше.

Обреченно распахнув глаза, я увидела мощную женщину. Сложив на груди толстые руки, она взирала на меня сверху вниз, словно я была мошкой на её любимом салате. К слову говоря, забилась я в подобие теплицы. Запах влажной земли и зелень растений окружали со всех сторон.

− Помогите! – прохрипела я без надежды на успех. – Меня преследуют какие-то парни!

− Вон те, что ли? – не меняя позы, «великанша» перевела взгляд вдаль.

− Да!

− Тогда сиди сколько хочешь, солнышко.

В доме оказавшейся неожиданно гостеприимной орчанки Луйвь я пробыла до утра. А с рассветом покинула убежище, чтобы бежать дальше. От плана пересечь Треанию краешком и добраться до имения тётушки через Сшод решила не отказываться. Только теперь сделать это мне будет в несколько раз сложнее. Луйвь лишних вопросов не задавала. Орочья кровь делала её грозной, но во всех проявлениях характера прямой, как палка. Если не прибила сразу, значит, можно рассчитывать на благосклонность. Зыркнув на меня маленькими глазками и сообщив, что нынче на мосту суета: утонула какая-то рыжая девица, она вручила мне мужскую рубаху и портки.

«Чтобы другие уроды не приставали», − пояснила она.

На этом мы с ней расстались. Без проблем добравшись до реки, я часть утра потратила на поиск переправы. Бродила туда-сюда, выискивая местечко. Издалека полюбовалась на мост. Отсюда он казался особенно величественным и на нём кишели стражники. Во всей этой ситуации меня радовало одно: они наверняка сочли меня погибшей и скоро контроль ослабнет. Но долго ждать по это случится я не могла. Меня начал терзать голод. Болела нога, почему-то колола шея, и жутко саднили все полученные в карете ушибы и царапины. Всё-таки удивительно, как в небольшом организме помещается столько мест, которые могут болеть!

Чтобы забыться, я начала делать тайник для запретного амулета. Достала одну из прихваченных из дома книг и со слезами на глазах принялась вырезать середину из страниц, создавая «ямку». О подобном я прочитала однажды в романе, и книжный секретик меня поразил. Вот только собственную книгу крушить под тайник было безмерно жаль, оттого на виновника варварства я поглядывала кровожадно. Однако если меня поймают с медальоном, будет хуже. Через полчаса пыхтения и возни дело было сделано. Снаружи книга выглядела как целая, амулет уютно размещался во внутреннем гнёздышке, а чтобы обложка случайно не распахнулась, существовали заклёпки-застёжки. Обернув всё для надёжности платьем, я поместила добро в свой мешок. От промокания и износа он был защищён специальными чарами. Внутри теперь смена белья, единственное платье, пара книг и кое-какие мелочи. Всё остальное сгинуло в реке вместе с каретой. Жуткое зрелище, не хочу подобное больше видеть! Мысли соскользнули на дом. Интересно, как там родители? Наш замок стоит в стороне, но слухи расползаются быстро. Что будет, когда им донесут, что я погибла? Одна надежда на кучера. Если бы можно было всё отыграть назад! Не только случившееся на мосту, но и на площади. Да я бы вообще в тот день никуда не поехала!

От внезапно навалившейся грусти стало трудно дышать.

− Когда ты родилась, магический круг вспыхнул всеми цветами радуги, − зазвучал в воспоминаниях шёпот матушки. – Так всегда бывает, когда в семье рождается ведьма. И не просто ведьма, а ведьма одарённая. Оно и неудивительно, ведь ты моя девочка! И в своё магическое совершеннолетие по мелким признакам вступила гораздо раньше, чем другие одарённые существа с магией.

− Ничего не понимаю, − прошептала тогда в ответ я. – Почему мелким, если я была одарена? И где сейчас все эти силы? Почему я ничего не помню о своей магии?

− Мы поили тебя специальным отваром моего изобретения, чтобы заблокировать дар.

− Что?! Заблокировать дар? Отвар твоего изобретения? – новости были одна другой удивительней. − Ты же сказала, у тебя забрали магию!

− Но знания они у меня отобрать не смогли. Правда, из ведьмы я превратилась в обычную травницу. Отвары, настойки, помощь роженицам и больным. Могу делать слабенькие амулеты. Мои эксперименты с ними так удобно прикрывать алхимическими опытами твоего отца! − матушка лукаво улыбнулась.

Вот так-так. Ещё одна новость.

− А папа знает?

− Конечно, − прогудел голос рядом. – Зачем мне широкая спина, если не для того, чтобы моя женщина за ней пряталась?

Родители переглянулись, а я подумала, что плохо знаю собственную семью. Сейчас пара мама-отец предстала передо мной с новой стороны.

− Мужчинам не обязательно быть в курсе всех дел жены, − упёрлась матушка, но сама она при этом улыбалась. Правда, радость её быстро увяла. – Эделин, мы очень надеялись, что сможем проскочить проверку в положенные двадцать пять! Ты бы прошла её с заблокированным даром, как существо неодарённое, или пересидела бы год у тётушки. Но гонец прибыл слишком рано.

Напоследок мама удивила ещё раз, когда сунула мне свиток.

− Я знаю, что ты ищешь. Хотя ты росла с уверенностью, что не обладаешь магией, кровь тянула тебя в нужном направлении. Это поможет.

− Что это?

− Заклинания. Некоторые ритуалы ведьм.

− Откуда? Ведь дома таких книг нет!

− Конечно. Я заранее всё убрала и знала, что ты ничего не найдёшь. В библиотеке осталось только то, что не могло принести вред.

Очнувшись от воспоминаний, я подумала, злиться мне на маму или благодарить. С одной стороны, она знала о моих поисках, зорко наблюдала и ничем не дала понять, что они бесплодны. Но зато сейчас пихает знания в руки. Как заряженную петарду неучу, надеясь на его везучесть. Впрочем, если бы не гонец, то как знать… Свиток лежал в моём мешке рядом с картой, тоже запутанный в тряпки.

− Матушка, отец! – торжественно проговорила я, вставая. − Обещаю, что дам вам знать о себе, как только смогу! Император не получит мою магию. Не знаю как, но я приложу все усилия. Не попадусь к нему в лапы!

Закинув мешок на плечи, я решительно потопала к реке. Высоко в небе кружил клеах.

− Тьфу на тебя, − пробурчала я, покосившись в небеса.

***

Немного напомню, что подразумевает титул Императора. Вдруг кто забыл.

Император – это правитель империи, которая состоит из нескольких территорий (обычно завоеванных) ранее независимых государств. В этом его отличие от короля. Король – правитель одного государства. У нас главный босс именно Император. Поэтому Эделин является его подданной, хотя живёт в Осхии, а Император важно восседает в Треании.

В мире полно нормальных людей.

Нужно как-нибудь познакомиться хоть с одним!

− Кель’Ирнаэ, Кель’Ирнаэ, − как присказку бормотала я, ища переправу.

Напоминала себе, из какого я рода. Мой отец в прошлом успешный воин, прошедший огромное количество битв, мама по жизни волевая. Всё получится! Такие гены не могут подвести. Однако пока из нашей «схватки» с рекой победительницей выходила река. Она оказалась с норовом и подсовывала бурное течение и множество пенных барашков возле торчащих из воды камней вместо переправы. Мне же хотелось найти местечко спокойнее. В идеале, где русло мелкое и из него выступает череда камней, чтобы перебраться по ним, как по мостику, с минимальным риском вымокнуть до нитки. Однако после часа поисков пришлось признать, что река победила: переправы нет. Мост, связующий Треанию и Осхию, − единственная таковая тут. Значит, придётся плыть. Брр! Лето только входило в силу, и вода ещё не согрелась.

Сменив тактику, я нашла местечко уединённей и переоделась. Спасибо славной орчанке: одежда, которую она мне выдала, пригодилась очень и очень. Как и мешок для вещей из дома. Магически зачарованный, он успешно защитит всё, что внутри, от промокания. Я прошла ещё дальше вдоль русла, проверила местность, чтобы наверняка оказаться одной, и… поняла, что просчиталась.