− Красавец! – страж довольно улыбался. – Держи его, Эдана!

Я кинулась на скользкое создание, внутренне опасаясь, что озлобленная «змея» меня покусает. Поймать поймала, но удерживала с визгом.

− Чуть не оглох. − Мокрый Лэнс подключился к удержанию. – Глушить звуком не надо. Не в этом случае.

Ухватив угря за голову, он поднял его вверх. Я со страхом взирала на повисшее, смирившееся с судьбой жуткое создание. Чернющий, в руку толщиной, с выпученными глазами, угорь… впечатлял. И совсем не походил на рыбу.

− Те, кто ест это – просто сумасшедший!

− Можешь остаться голодной.

Разумеется, голодной я оставаться не пожелала. Тем более мясо, зажаренное на углях, приобрело настолько дивный аромат, что лишь понюхав его, уже хотелось проглотить язык! Вкус оказался божественным. От души налопавшись, я позволила себе по-детски облизать пальцы и сидела, блаженно жмурясь.

− Что бы я без тебя делала! – совершенно искренно выдохнула я.

− Речь, приятная любому мужчине, − усмехнулся Лэнс.

Он сидел рядом, вытянув ноги, и вдруг неожиданно придвинулся. Этим своим слитным хищным движением. Аккуратно обхватил за плечи. Я замерла, мигом утратив накатывающую после сытной еды истому. Мой спутник, конечно, во всех смыслах впечатляющ, но я как-то не думала, что он проявит ко мне интерес. Нет, так-то я вполне симпатичная, но из-за полноты считала, что «джентльмены предпочитают худышек». А тут тебе и за попу подержал-погладил, а теперь это… Впрочем, на вещи нужно смотреть трезво, Эделин. Перед тобой молодой здоровый мужик, взбодрённый живительной прогулкой по свежему воздуху. Как у мужчин-драконов в этом плане всё срабатывает, я понятия не имела. Но, судя по всему, так же, как у обычных.

− Сегодня был большой переход и сложный день, − как ни в чём не бывало проговорил Лэнс. Слова звучали как всегда, а вот голос немного подхрипывал. Длинные пальцы погладили меня по плечу и замерли. – Ты устала. Поспи.

И я, удивительное дело, тут же задремала. Неужели блондин применил ко мне магию? Во сне мне чудился запретный амулет, серый клеах, который почему-то сидел на стене моего родового замка и чистил клюв.

Не смотря на идиллию путешествия, я ни на минуту не забывала, что Лэнс страж. Мне всё время казалось, что он продолжает за мной наблюдать. Слишком испытующе смотрит, неспроста спрашивает. Временами его взгляд становился острым, как бритва. Лэнс тоже помнил, что я его пленница. У меня был план. Сбежать от дракона, как только окажемся ближе к цивилизации и выйдем из безумных дебрей. Не знаю, удастся ли мне удрать от хищника, пусть и непроявленного, но пробовать обязательно буду! Кстати, по поводу непроявленности дракона меня терзали серьёзные сомнения. Он слишком много растрачивал магии, буквально разбрасывал её вокруг себя, пользуясь заклятиями легко и непринуждённо. Словно такой образ поведения был для него естественен, как для меня дышать. Но кроме магии Лэнса, для меня была опаснее его феноменальная бдительность. В первые же сутки, когда я перетряхивала мешок в поисках расчёски, глазастый страж заметил среди вещей свиток, данный мне мамой. А также книгу-тайник.

− Что это? – спросил он, указывая именно на книгу.

Я хлопнула по ней, запихивая глубже, но краешек всё равно остался предательски торчать из вещей. Плюс мне показалось, что из-под страниц полезло зеленоватое сияние. Нет, только не сейчас! Сердце ухнуло в пятки. Это свечение я узнала сразу, хотя видела всего только раз и пребывала в шоке. С невозмутимым лицом я переворошила мешок, забрасывая книгу вещами. Надеюсь, сияния Лэнс не заметил.

− Моя любимая книга, − ответила, не моргнув глазом.

И даже не соврала. Книга действительно любимая… Была. Пока её не пришлось распотрошить, превратив в хранилище для запретного артефакта. Теперь она не только любимая, но ещё и драгоценная. Берегу, как зеницу ока.

− И о чём она?

− Э-э… Она… Она про учение Тоуреша, слышал о таком?

Богиня-Прародительница, помоги, надеюсь, что нет! Потому что не уверена, что правильно произношу имя. Может, Туреш? Об этом агитаторе аскезы я слышала от одного из папиных друзей, тощем, как жердь.

− Мне нравится, что он пишет.

− Серьёзно?

− Ну да. Что здесь такого.

Сказала и поморщилась. Ох, не запутаться бы в собственном вранье! Мои тайны плодятся, как кролики. Ни одному пункту учения Тоуреша я следовать не собиралась. Вот ради чего лишать себя приятностей жизни? Была бы старцем, всё изведавшим и испытавшим, тогда можно и голодом себя морить, зарабатывая святость. А пока, как говорил отец, будем грешить, пока молодые.

Блондин скептически обозрел мои округлости, но объяснениями вроде удовлетворился.

Что касается свитка, то его прятать я не стала. И читала. Но, разумеется, не при моём внимательном спутнике, чтобы не вызывать лишних вопросов. Просто не смогла устоять, ведь матушка сказала, что в свитке заклинания, касающиеся ведьм, которые я так долго искала. Наверное, следовало повременить с чтением. Потерпеть до безопасного места. Но любопытство оказалось сильнее. А стоило сунуть в свиток нос, как я пропала бесповоротно. Да! Да-а-а!!! Мне хотелось орать и бегать, торжествующе воздев руки к небу. Это было то самое, необходимое и моё! Изучение заклинаний захватило с головой. Я читала запоем, улучая для этого каждую свободную минуточку. Благо, с появлением в нашем путешествии реки Лэнс время от времени уходил на разведку, выбирая путь поудобней. Или оставлял меня одну, чтобы помыться.

По примеру стража я тоже стала уходить купаться и тренировалась возле реки. Повторяла заклинания, плела пальцами самые простые заклятия по нарисованным в свитке схемам. До печатей, как у блондина, не скоро дорасту – теперь я ещё острее чувствовала, сколько в нём магии! – но старалась изо всех сил. Шептала формулы, даже когда засыпала.

Трагедия грянула на восьмой день пути.

Всему виной стали мидии и моё неуёмное желание быть полезной. Приняв тот факт, что кормильцем в нашем тандеме является Лэнс, я всё же чувствовала себя уязвлённой. Мне тоже хотелось. Хоть немного, хоть иногда! Сказывалось влияние вояки-отца и пример очень независимой матушки. Поэтому, когда утром на берегу мне попались двустворчатые моллюски, я обрадовалась нереально. Наконец-то у меня получится удивить Лэнса! Он уже ходил к реке умываться и, судя по тому, что мидии видел и ничего не сказал, он не знал, что это очень вкусная еда.

Насобирав закрытые раковины в подол, я примчалась на место нашей стоянки. Лицо стража стоило видеть! Смотрел он на моллюсков так, как примерно я на угря. Я лишь посмеивалась. Продемонстрировав мужчине, как вскрывать раковины, я пристроила Лэнса к делу. Надо отдать ему должное, он послушался. Огромным ножом ловко открывал створки, с любопытством рассматривая содержимое.

− Эдана, это выглядит как плевок.

− Угрь тоже был похож на змею. Толстую и скользкую. Просто поверь: получится вкусно.

− В походах мне чего только есть не приходилось, но такое.

Огромный нож, тем не менее, ловко орудовал. Мужчина болтал, однако от дела не отлынивал.

− Расскажешь мне про свои походы? – спросила я.

Мне правда было интересно. Я любила слушать о военных подвигах отца. А тут другой человек. В смысле дракон. Другие ситуации, другие земли. Столько всего! От этого ещё интереснее. Блондин интриговал. Ну и, конечно, мелькала мысль вывести наши отношения на более доверительный уровень.

− Не самое подходящие истории для женских ушей, − уклончиво ответил он.

Настроение испортилось. Этот гордец держал дистанцию. Ну а ты на что рассчитывала, Эделин?

− Странно, что у них нет зубов, – пробормотал Лэнс с дотошностью ребёнка рассматривая очередную вскрытую мидию. − Они могли бы кусаться, чтобы защищать себя.

− Они кусаются, − хмуро выдала я. – Но ты большой мальчик, переживёшь.*

Ради задуманного дела я пожертвовала клоком широкой рубашки. Собрав очищенные моллюски в тряпку, я от души поколотила их об камни. А затем отбитые мидии отправились в костёр. Дракон новое блюдо пробовал осторожно. Зато удовольствие разлившееся по его лицу было искренним и непритворным.