Лето выдалось дождливым, серым и холодным, в общем таким, какого не было уже давно. Хотя жители Лондона привыкли к густому туману и частым мелким дождям, такая погода в самое солнечное и тёплое время года расстраивала их.

С толстой и ужасно интересной приключенческой книгой в руках, А́ртур Рэйвен сидел у окна своего маленького, но весьма уютного домика, располагающегося на окраине города. Он смотрел в окно на простирающийся луг в туманной дымке и в голову ему приходило, как обычно, множество разного рода мыслей. Но все они, в конце концов, сливались в одну – Артур мечтал сделать что-то необычное, где-то даже рискованное, но полезное или хотя бы интересное для человечества. Задача была не из лёгких: он не знал, что же нравится людям, что будет им интересно; так же не знал он и чего хочется ему самому, это, пожалуй, волновало его несколько сильнее.

Необходимо предоставить описание нашего страждущего подвигов рыцаря: ростом Артур выше среднего, его фигуру нельзя назвать фигурой атлета, но он чертовски хорошо сложен. Лицо его тонко, глаза большие, довольно глубоко посаженные, но чрезвычайно красивые, источающие какой-то мягкий свет. Взгляд всегда печален, но полон уверенности. Губы, как и нос, тонкие, всегда плотно сомкнуты. Каштанового цвета волосы красиво спадали до плеч. Он редко смеялся, но, когда это происходило, от него нельзя было оторвать глаз – до того это было искренне. Улыбка также, несомненно, шла ему, но и её нечасто можно было увидеть. Он всегда был серьёзен и спокоен. Всё лицо его смотрелось гармонично и красиво. Ему было девятнадцать лет.

Как уже было сказано в начале, Артур сидел у окна в маленьком доме на окраине Лондона. В доме он жил не один, а со своим слугой, невысоким мужчиной лет сорока, которого звали Нед. Нед служил ещё отцу Артура, местному доктору, пока тот не умер, заразившись тифом от пациента. Не выдержав горя, мать Рэйвена помешалась рассудком и вскоре тоже умерла. Итак, в свои десять лет Артур стал сиротой. Печальной сиротской участи ему помог избежать именно Нед, бережно охраняя его от невзгод. Все эти трагичные события не могли не отразиться на характере юноши. Он был замкнут, молчалив и постоянно терзался мыслями о жизни и смерти, о добре и зле, о душе и предназначении человека в этом бренном мире. Он вёл отшельнический образ жизни, у него не было вороха шумных друзей, он не устраивал шумных увеселительных приёмов. У него был Нед и ему этого вполне хватало. Артур никогда не называл Неда "слугой", он обращался с ним как с отцом, он любил его и не допускал, чтобы кто-то мог унизить его этим неприятным прозвищем.

По дому прокатился гулкий ритмичный стук. У хозяина дома не было привычки заставлять людей долго ждать, поэтому дверь тут же была отперта. На пороге стоял молодой, среднего роста человек. Его чёрные глаза смотрели весело, чёрные как смоль волосы были аккуратно пострижены. Улыбка, казалось, никогда не сходила с его широкого, скуластого лица. Это был Рональд Фокс, студент факультета философии, преданный друг Артура.

– Артур, ну сколько можно сидеть без дела!

– Бог мой! Философ! Ронни, ты что-то давненько не появлялся!

Если бы вы присутствовали при этой сцене довольно необычного приветствия, то непременно заметили бы радостную и крайне редкую улыбку Артура. При виде своего друга, юноша расцветал на глазах. Про это он и сам говорил: "хотите видеть меня счастливым – позовите Рона».

– Ох, у тебя открыто окно, как славно, а то бы ты здесь совсем зачах! – голос Фокса был громок, глубок и раздавался, казалось, со всех возможных сторон, – О, да ты читаешь, как я погляжу! И что же, интересно? – проговорил он с хитроватой улыбкой.

– Ронни, это глупый вопрос с твоей стороны! Я не читаю то, что мне неинтересно.

– Простите, сударь! Совершенно вылетело из головы! – проговорил Рональд и рассмеялся.

– Ну какой же из тебя философ! Или ты скрываешь свою истинную сущность под маской весельчака? – проговорил Артур.

– Ха-ха, мне действительно иногда кажется, что на своём факультете я – лишний! Но сейчас не об этом. Я пришел к тебе с заманчивым предложением.

– Каким же?

– Мы с тобой отправляемся на поиски одного человека! – воскликнул Фокс.

– Вот это да! Ты слышал, Нед! Я отправляюсь в путешествие!

Нед, всё это время находившийся на кухне, слышал этот разговор.

– Вы отправитесь туда только при одном условии, мой мальчик! – сказал он, заходя в комнату.

– Ты же знаешь, я не люблю условия! – воскликнул Рэйвен.

– Только при условии, что я еду с вами!

– Ну зачем же было создавать такую интрижку! Ну конечно же ты едешь с нами!

– Конечно, – добавил Рональд, – я на это и рассчитывал! Значит теперь все точно в сборе, завтра, ровно в восемь часов утра я буду у вас. А вы к этому времени полностью собраны и крайне решительно настроены! Но за это я не беспокоюсь, Артур у нас – сама пунктуальность!

– Подожди, ты ведь даже не сказал, что за человека мы ищем, где мы его будем искать и на чём до него добираться!

– Ах, да! Об этом человеке ходит много слухов в городе и они выставляют его не в лучшем свете. Говорят, он колдун, убийца и мошенник, погубивший много людей. Только ты мог не слышать об этом, Артур! В твоей-то глуши!

– Да, я действительно ничего об этом не слышал… А ты уверен, что это не вымысел?

– Более того, я уверен, что это правда! Столько людей бесследно исчезало в его замке! Никого из них не могут найти до сих пор! – ответил Фокс.

– О, у него есть дом, какая прелесть! Я уж подумал, что он живет прямо в преисподней… – нахмурившись съязвил Рэйвен.

– Ха-ха, к самому дьяволу нам лезть пока что рановато, друг мой. Для начала остановимся на мистере Хоггарте и его роскошном, огромном, на вид заброшенном замке.

– Мистер Хоггарт?

– Именно! Мистер Кристиан Хоггарт. Остальное завтра! Наберись терпения, старина! – Рональд взглянул на часы, – О, да мне уже пора! А то я сам не успею собраться!

С этими словами он круто повернулся на каблуках и направился к двери. Помахав на прощанье рукой, он, своей твёрдой походкой, пошёл через луг в направлении к городу. Нед и Артур ещё долго смотрели ему вслед, стоя на пороге.

– У вас прекрасный друг, Артур. Я этому несказанно рад! – проговорил Нед.

– Да, это так… Рон – лучшее, что случилось со мной за последнее время, – задумчиво ответил Артур и улыбнулся.

– Ну, а нам пора собираться! Предстоит нелёгкий путь!

– Да-да, Нед, я уже иду.

В доме воцарилась привычная тишина. На землю опускался сумрак, ночь забирала последние светлые оттенки пасмурного дня. Всё вокруг погрузились в торжественное молчание, даже птицы не подавали своих голосов.

В комнате на втором этаже свет горел до полуночи. Сон не мог совладать с вереницей мыслей Артура Рэйвена. Что это за человек? Куда они направятся, с кем им придется бороться, кого спасать? Казалось, хозяин дома так и не уснёт до самого утра. Но рассудительность взяла своё, и теперь уже весь дом погрузился в темноту. Итак, завтра в путь!

Как ни странно, утро первого дня приключений выдалось солнечным и тёплым. Пели птицы, воздух был просто переполнен их голосами. На часах Артура было ровно шесть часов утра, он уже сидел у окна своего маленького дома, но на этот раз без книги. Все его мысли были заняты предстоящим путешествием. К тому же, он не знал никаких подробностей, кроме имени загадочного незнакомца и некоторых слухов о нём. Его терзали сомнения о том, что это всё сказки, вымысел. В этих терзаниях он провёл два томительных часа. Артур начал было сомневаться в том, что Рональд говорил тогда серьёзно. Ему казалось, что весёлый и временами беззаботный Фокс просто пошутил или забыл про то, что обещал, и не придёт. Надо сказать, что такая неуверенность и недоверие были отличительными чертами Артура. Он уже не раз замечал их и изо всех сил пытался справиться с их тлетворным влиянием.