– Валера, ты где? Иди сюда. Он спит.

Никто не отвечал. Я спустился к лодке. Валеры там не было.

«Час от часу не легче. Где его ночью искать в тайге? Дождусь, пока не рассветёт, потом уже пойду искать», – решил я, поднял тент на своей лодке и залез в спальный мешок. Санчо свернулся калачиком возле меня.

С первыми лучами солнца я пошёл искать Валеру. Куда он мог убежать? В лес от берега шла тропинка, и я пошёл по ней. Санчо бежал впереди. Метров через двести увидел лежащую на земле палатку. Попытался её поднять, в ней оказался Валера.

– Валера, ты чего убежал?

– Да, ну его, дурак какой-то. Я с такими людьми не дружу.

– Ладно, пошли, сети снимем и пойдём в город.

Пока мы так беседовали, я заметил, что он постоянно чешется. Он поднял с земли палатку и увидел муравейник.

– Валера, да ты ж на муравейнике спал!

– Точно, вот чёрт. А я думаю, кто меня всю ночь кусает?

Когда мы вернулись к костру, кузнеца не было. Я подошёл к землянке, он спал там.

– Без меня сети снять сможете?

– А что?

– Уплыву я, пока он не проснулся.

– Сниму, конечно. Мне не привыкать. А рыбу как?

– Мне она не нужна.

– Ну плыви. А то бы сняли вместе.

– Не, поплыву. – Он завёл мотор и ушёл.

Я снял сети, собрал рыбу, пошёл будить кузнеца. В бутылке ещё оставалась водка.

– Подъём. Пора вставать, – подёргал я его за плечо.

Кузнец вскочил.

– А… ты кто… А… вспомнил. Водка осталась?

– И водка осталась, и уха. Идите к костру.

Он выпил остатки, закусил. Посмотрел под берег.

– Твой-то где?

– Ушёл в город.

– Сети проверил? Есть рыба?

– Есть.

– А я сегодня без рыбы. Обычно ночью сплавляюсь по этому сплаву.

– И как?

– Ловится. Килограммов по сорок-пятьдесят всегда имею.

– Чем ловите?

– Скажу, только ты того – никому.

Я кивнул.

– Стень я сажу только на верхний поводок, без ряжа. Низ по дну идёт. Всю рыбу подряд выгребаю. Давай тебе сделаю такую?

– Нет, спасибо, я привык к своим.

Он остался, а я ушёл.

Валера после этого раза больше на лодочной станции не появлялся, а саму лодку вскоре продал.

В это лето рыба в сети шла косяками. На рыбалку ходил я не для того, чтобы выловить как можно больше рыбы, а для интереса. Если за ночь ни разу не зацепил сеть и поймал рыбу – такое счастье было! При хорошем улове раздавал её уже на лодочной станции сразу по прибытии с рыбалки. Родственникам, знакомым, друзьям.

Рассказами о рыбалке делился со своим начальником, Викуловым.

Он всё просил:

– Геннадий Евгеньевич, вы так увлекательно рассказываете! Возьмите меня с собой.

Так повторялось много раз, но когда дело доходило до поездки, у него находились неотложные мероприятия.

Наконец в середине августа он решился.

– Геннадий Евгеньевич, мы тут с Юрченко, председателем обкома профсоюза, наконец решили с жёнами пойти с вами на рыбалку, посмотреть, как у вас это получается.

– Когда?

– Как скажете.

– Давайте сегодня. Сегодня у нас пятница. Уйду пораньше с работы. Мы с женой вас будем ждать на берегу санатория «Геолог», около островов.

– «Геолог» знаю, остров – нет.

– Острова необязательно. Потом увидите.

В назначенное время мы с Любовью Афанасьевной на моторной лодке были на месте, ждали гостей. Через час, ближе к вечеру, они приехали на «Волге». Установили на берегу стол, развели костёр, перекусили, выпили. Я не употреблял. Темнело, пора было идти сплавляться. Из желающих в лодку сели я и Пётр Прохорович. Остальные остались на берегу.

На моторе доплыли до Речкино. Я связал две сети: шестидесятку и семидесятку. Пётр Прохорович встал за вёсла.

Опыта у него не было, но под моим руководством сети поперёк реки поставили.

Ночь была тёмной, мы сплавлялись уже долго, зацепов не было, но и поплавки стояли в воде, не колыхаясь. Уже прошли Салаирку (сплавлялись часа два), подплывали к островам посередине реки, а рыбы так и не было.

– Пётр Прохорович, мне самому не верится. Так долго и далеко ни разу не сплавлялся. Куда рыба девалась?

– Сочинял, наверное, Викулову про рыбу?

– Да нет же! Говорю вам – странности какие-то. Никогда такого не было. Столько проплыть и не поймать ни одной рыбины – это невероятно.

– Не расстраивайся, хорошо отдохнули. Вечер такой… Тихо, гроза собирается. Комаров, и тех нет.

– Пётр Прохорович, придётся одну сеть убирать. У островов двумя сетями не пройти.

– Убирай.

Я вытащил из воды одну сеть на нос лодки. Ни одной рыбины. Острова прошли с одной сетью. Поскольку за островами был санаторий, вытащил и другую сеть – пусто. Подплыли к костру.

– Юрий Николаевич, рыбы не поймали. Удивительно. Так у меня ни разу не было.

– Верю, Геннадий Евгеньевич. Зато вечер провели прекрасно. Пока вас не было, мы даже песни пели у костра. Замечательно. Пётр Прохорович, собираемся? Скоро гроза, ливень будет.

Мы попрощались, они уехали. Мы с женой, оставшись одни, подняли над лодкой тент. Начался ветер, начали падать крупные капли дождя. Под тентом мы расстелили спальные мешки и под канонаду грома, вспышки молний и шум ливня уснули.

Проснувшись утром, я вылез из-под тента. Стояла первозданная тишина. Лесной воздух наполнен озоном, ясное небо, из-за горизонта пробиваются яркие лучи солнца.

– Люба, вставай! Смотри, как красиво.

Мы убрали тент, спальные мешки, позавтракали.

– Пойдём сразу в город или сплавимся? Вчера так опозорился перед своими. Не пойму, куда рыба ушла.

– Думаешь, сегодня поймаем?

– Не знаю. А вдруг?

– Ну давай.

Я взял мешок с сетью, крестовину, вышел на нос лодки. Люба взялась за вёсла. Быстренько поставили сеть поперёк реки. Поплавки сразу заиграли.

– Люба, смотри – или сеть идёт по дну, или рыба пошла.

– Что-то сильно поплавки дёргаются для рыбы. Наверное, сеть за дно цепляется.

Перед Коняшино начинались зацепы. Я поднял сеть, она была полна рыбой. Управившись с сетью, сложил улов в большой мешок, сел в лодку.

– Что бы это могло значить? Почему вчера, когда рыбу надо было поймать, её не было? Сегодня что изменилось?

– Может, кто из них провинился?

– Скажешь тоже.

– А что? Всё может быть. Лучше давай разложи рыбу по мешкам. Дойдём до Тюмени – завезём им. Выбирай покрупнее, по два-три килограмма.

Гости также были удивлены таким уловом.

Часто, плавая на лодке по реке, я видел, как местные, деревенские, в реке ставят фитили. Сначала от берега до берега протягивают толстую стальную проволоку, потом на неё привязывают несколько фитилей, бросают в воду. Проверяют как бог на душу пошлёт. Кто ежедневно, кто раз в неделю. Рыба в фитиле долго не пропадает.

Другой способ: то же, только не поперёк, а вдоль реки. За один конец привязывают солидный груз. К самому канату прикрепляют фитили и спускают в воду по руслу реки. Так же проверяют.

Так делают летом. На зиму убирают.

Как-то загорелся я желанием попробовать. Мой тесть, Афанасий Архипович, был опытным рыбаком. Сам себе садил сети, делал фитили. Только рыбу он ловил в озере, в основном карасей. Пришёл я к нему.

– Афанасий Архипович, сделайте фитилей штук шесть. Только не такие маленькие, как у вас на озере, а диаметром с метр и длиной метра два.

– Куда тебе такие?

– На реке хочу поставить.

– Это дело небыстрое. Обычно я сетями занимаюсь зимой. Жди, значит, к весне сделаю.

Суть да дело. Зима прошла. Я и забыл о своей просьбе.

– Гена, иди забирай свои фитили, готовы.

Теперь у меня времени не было их забрать. Словом, к середине лета забрал.

Зову Коломникова:

– Николай Иванович, пошли фитили ставить, тесть изготовил шесть штук.

– Канат купил?

– А какой надо?

– Метров сорок диаметром пятнадцать миллиметров. Якорь у меня есть.